Det er rimelig å si at parasitter er generelt dårlige for sine verter. Mange forårsaker sykdom og død, slik som de fleste arter, prøver vi mennesker vanligvis å unngå infeksjon for enhver pris. Men det viser seg at noen parasitter, selv om de kan være skadelig isolert, faktisk kan hjelpe vertene med å håndtere mer dødelige infeksjoner.

Forståelse når parasitt er gunstig har viktige implikasjoner for hvordan vi håndterer smittsomme sykdommer, men vi vet for øyeblikket lite om dette fenomenet. Vår nye studie, publisert i Evolusjon Letters, forteller oss at parasitter lett kan utvikle forskjellige mekanismer for å forsvare sine verter mot andre infeksjoner, noe som tyder på at vertsbeskyttelse skal være felles i naturen.

Tanken at "fienden til min fiende er min venn" har lenge vært i det menneskelige samfunn men det er langt fra unikt for menneskelig konflikt. Naturen er full av eksempler hvor parasitter er skadelige under noen forhold og nyttig blant andre.

Bakterier som bor i gutten vår kan noen ganger forårsake problemer, men de også hindre kolonisering av flere skadelige mikrober slik som Salmonella enterica, som forårsaker matforgiftning. På samme måte er bakterier som ofte smitter insekter, vanligvis kostbare, men kan gi beskyttelse mot mer dødelige infeksjoner. Og larver av monark sommerfugler er mer sannsynlig å overleve infeksjon ved en parasittisk flukt når de også er smittet av en protozoan (single-celled organism).

Parasitter kan også hjelpe sine verter på andre måter, for eksempel ved å forårsake mer alvorlig sykdom hos andre arter. Dette er en av hovedårsakene hvorfor grå ekorn har raskt fordrevet rød ekorn fra det meste av Storbritannia. Grå ekorn er bærere av ekorn pox virus, som vanligvis er dødelig for rød ekorn, men er sjelden skadelig for grays. På samme måte engasjere seg noen arter av bakterier i en form for primitiv biologisk krigføring ved å bære virus der konkurrerende bakterier ikke er immun.

Disse eksemplene viser at det å være smittet ikke nødvendigvis er en dårlig ting, og faktisk kan det noen ganger være gunstig. Men hva de ikke forteller oss, er hvordan og når parasitter utvikler seg for å være nyttige for sine verter.

Nylige laboratorieforsøk har vist at mildt skadelige bakterier som bor i mikroskopiske ormer, kan utvikle seg på bare noen få dager for å beskytte vertene mot dødelig infeksjon. Dette slående resultatet indikerer at bakterier raskt kan utvikle vertsbeskyttelse mot andre smittsomme sykdommer.

Likevel er det lite kjent om hvordan og når en slik utvikling skjer i naturen. Og hvis en parasitt utvikler seg for å beskytte sin vert mot en mer dødelig infeksjon, har fienden nå blitt en venn?

Fra fiende til venn

Bruke matematisk modellering, undersøkte vi utviklingen av to former for vertsbeskyttelse: motstand og toleranse. Parasitter som beskytter ved å gi motstand mot vertene deres, reduserer sannsynligheten for at en andre art vil kunne smitte dem, for eksempel når bakterier i tarmen forhindrer kolonisering av andre mikrober. I motsetning til at parasitter som gir toleranse til vertene deres, reduserer skadene forårsaket av en annen art etter at den har infisert dem, slik det er tilfelle med protozoer som beskytter monarkfylte larver fra parasittiske fluer.

Vi oppdaget at begge former for vertsbeskyttelse utvikler seg under et bredt spekter av forhold, selv om den beskyttende parasitten kanskje må avlede ressurser fra egen vekst eller reproduksjon for å forsvare verten. Beskyttelse utvikler seg fortsatt fordi denne kostnaden er mer enn oppveid av vertenes økte overlevelse (og dermed beskyttelsesparasitten).

Men det er noen bemerkelsesverdige forskjeller mellom de to beskyttelsesformene. For eksempel øker motstanden vanligvis vertsens størrelse, men toleranse kan ha en negativ effekt fordi den øker den generelle forekomsten av sykdom. Disse forskjellene indikerer at beskyttelsesmekanismen er avgjørende for å avgjøre om en beskyttende parasitt er virkelig gunstig.

Vi kan nå kombinere matematisk modellering med laboratorieeksperimenter av utviklende mikrober for å svare på spennende spørsmål om hvordan andre arter utvikler seg som svar på vertsbeskyttelse. Opptrer verten for å beskytte den beskyttende parasitten, og er dette hvordan vi utviklet et symbiotisk forhold med noen av våre tarmbakterier? Kan flere skadelige parasitter utvikles for å overvinne vertsbeskyttelse? Besvare spørsmål som disse kan hjelpe oss finne nye måter å behandle smittsomme sykdommer på.

Resultatene av vår forskning kaster lys på et fascinerende biologisk fenomen om hvilke vi vet fortsatt veldig lite. Likevel, sammen med det økende antall eksempler på vertsbeskyttelse, er det klart - i hvert fall hvis du er vert for en parasitt - at fiendens fiende faktisk kan være din venn.

om forfatteren

Ben Ashby, forsker, University of Bath

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon