Hvis du har spist et fantastisk måltid nylig, var opplevelsen behagelig, komfortabel og smertefri fordi magen og tarmsystemet fungerte sømløst for å flytte maten sammen og til slutt absorbere den.

Vårt tarmkanal eller tarmkanal er noen ganger beskrevet som vår "andre hjerne". Dette skyldes at det er kontrollert av sitt eget komplekse nervesystem som består av hundrevis av millioner av neuroner - mer enn alle nerver i ryggmargen.

Tarm og hjerne snakker med hverandre gjennom nervesignaler, frigjøring av tarm eller stresshormoner og andre veier. Vi har lenge kjent at følelser kan direkte endre gutfunksjonen.

Men i det siste har vi oppdaget at det virker på den andre måten også: Guten vår har faktisk en effekt på hjernen vår. Og fordi det er lettere (og generelt tryggere) å manipulere tarmene enn hjernen, gir denne kunnskapen muligheten for at det kan behandle noen kroniske psykologiske og hjernesykdommer.

Hvordan hjernen din påvirker deg tarm

Tenk på en tid du måtte gjøre en eksamen og hadde "løpene" (diaré) eller følte engstelig og utviklet sommerfugler i magen. Dette er hjernen din som driver din tarm. Hvis du er stresset eller engstelig, endrer du selv produksjonen av magesyre gjennom nerveforbindelser.

Tradisjonelt ble det antatt at tarmsykdommer oppsto fra en underliggende psykologisk lidelse, som angst. Angst endrer tarmfunksjonen. Over tid kan dette føre til ubehagelige symptomer som smerte, diaré, oppblåsthet eller overdreven fylde.

Mange mennesker som lider av irritabel tarmsyndrom (IBS) eller alvorlig fordøyelsesbesvær er engstelig for eksempel. Og leger har undersøkt antidepressiva og psykologiske behandlinger i disse lidelsene med variabel suksess.

Men faktisk går mange signaler opp til hjernen fra tarmen så vel som i nedadgående retning. Så kan det være at i noen tilfeller er endringer i tarmen faktisk kjører angstopplevelser i stedet for den andre veien? Akkumulerende bevis tyder på at dette sannsynligvis vil være tilfelle.

Hvordan tarmen endrer hjernen din

Vi fulgte 1,002 folk over en 12-år i Sydney og funnet ut om 50% av deltakerne med kronisk tarmproblemer hadde vært engstelige først og deretter utviklet sine tarmproblemer.

Men den andre 50% utviklet tarmlidelsen før de psykologiske problemene oppsto. Med andre ord, deres tarm syntes å bli syk først og dette førte til hjernedysfunksjon som manifesterer som angst, ikke omvendt.

Vi senere observert lignende funn - at psykologisk lidelse kan forutsi senere utbrudd av tarmlidelser og omvendt - i en stor studie i Storbritannia.

Vi vet at noen mennesker med IBS har mild tarmbetennelse. Vi har også identifisert at noen personer med IBS har forhøyede nivåer av cytokiner i deres blod. Disse er biprodukter av betennelse; en del av immunresponsen.

En studie viste a klar økning av visse cytokiner hos personer med både angst og IBS. Høyere angstnivåer sterkt korrelert med høyere cytokinnivåer. Basert på denne nye informasjonen konkluderte vi med at tarmbetennelse frigjør cytokiner som kan forårsake angst i IBS.

Hvordan bugsene i tarmen din endrer hjernen din

Alle tarm er en blokk full av bugs (trillioner av dem) som kan være gode, dårlige eller likegyldige. De henger ut helt fra munnen til slutten av tarmen.

Bugs snakker med nervesystemet gjennom veier, inkludert immunforsvaret, som holder dem i sjakk. Eksperimentelt arbeid antyder en ubalanse i disse feilene kan påvirke hjernen og i noen tilfeller kan føre til angst eller depresjon.

Å endre gut bakterier er en ny måte å behandle mange sykdommer på tarmen og muligens hjernen, inkludert gjennom dietter (Endring av kostholdet ditt forandrer deg raskt til tarmene dine), eller ved å tilby "Gode" bakterier og undertrykke "dårlige" bakterier, som kan gjøres med probiotika. Andre metoder inkluderer transplantasjon avføring fra sunne mennesker til de som har behov.

Inntrengende observasjoner kan også låse opp nye måter å håndtere for tiden uhelbredelige degenerative nervesykdommer. For eksempel er endret tarmfunksjon som manifesterer som forstoppelse ofte den første symptom på Parkinsons sykdom.

Og studier undersøker for tiden Tarmens rolle i nevrologiske sykdommer slik som multippel sklerose.

Men for øyeblikket antyder nye bevis når tarmen er betent, kan det påvirke hjernen og føre til psykisk dysfunksjon.