En nylig studie av National Institutes of Health fant at mer enn en av tre personer i USA har opplevd smerter av noe slag i de foregående tre månedene. Av disse er omtrent 50 millioner lider av kronisk eller alvorlig smerte.

For å sette disse tallene i perspektiv, 21 millioner mennesker har blitt diagnostisert med diabetes, 14 millioner har kreft (dette er alle typer kreft kombinert) og 28 millioner har blitt diagnostisert med hjertesykdom i USA I dette lyset er antallet smertepasienter fantastisk og indikerer at det er en stor epidemi.

Men i motsetning til behandlinger for diabetes, kreft og hjertesykdom, har behandlinger for smerte ikke blitt bedre i hundrevis av år. Våre hovedterapier er ikke-steroide antiinflammatoriske stoffer (NSAIDs) som ibuprofen eller aspirin, som bare er moderne versjoner av å tygge på pilbark; og opioider, som er derivater av opium.

i 2012 259 millioner resept for opioider ble fylt i USA. Det er ikke klart hvor mange av disse reseptene var for kronisk smerte. Og faktisk, nye CDC retningslinjer om bruk av opioider for å behandle ikke-kreft kronisk smerte, må pasienter vurdere risikoen og fordelene ved bruk av opioider når de forskriver dem til pasienter.

Faktum er imidlertid at opioider brukes til å behandle kronisk smerte, ikke fordi de er den ideelle behandlingen, men fordi for noen pasienter, til tross for deres ulemper, er de den mest effektive behandlingen tilgjengelig for øyeblikket.

Problemet, som jeg ser det, er dette: vi investerer ikke nok i å forske og undervise hva som forårsaker smerte og hvordan å behandle det.

Smerter kan ha en hensikt

Jeg studerer prosessene som utløser og opprettholder kronisk smerte. En av de første tingene jeg lærer studentene mine er at smerte er en biologisk prosess som er kritisk for livet. Smerte beskytter kroppene våre mot skade og ved å minne oss om at vevet er skadet og må beskyttes, det hjelper også til å reparere skader vi oppnår.

Dette er grafisk illustrert av personer som medfødt er ute av stand til føler smerte. Personer med disse forholdene bukker vanligvis for infeksjoner eller organsvikt i ung alder på grunn av flere skader som ikke blir overvåket. Fordi de ikke kan føle smerte, lærer de aldri å unngå farer, eller hvordan man beskytter fortsatt helbredende skader.

For det meste er leger og forskere ikke særlig opptatt av smerter fra hverdagens støt, blåmerker og kutt. Denne typen akutt smerte krever vanligvis ikke behandling eller kan behandles med over-the-counter medisinering. Det vil løse seg selv når vevet helbreder.

Hva angår de av oss som behandler og studerer smerte, er imidlertid kronisk smerte. Dette type smerte - som kan vare i uker, måneder eller år - tjener ikke noe nyttig formål for å overleve og er faktisk skadelig for vår helse.

Det er ikke en type kronisk smerte.

I mange tilfeller fortsetter kronisk smerte etter at en skade har helbredet. Dette skjer relativt ofte med sårede veteraner, ulykkesofre og andre som har rammet voldelig traumer.

Kronisk smerte fra leddgikt er å fortelle personen om skaden i kroppen. I dette henseende ligner det akutt smerte, og antagelig, hvis kroppen helbredet, vil smerten falle. Men for øyeblikket er det ingen behandling eller intervensjon for å indusere den helbredelsen, slik at smerten blir det mest forstyrrende aspektet av sykdommen.

Kroniske smerter kan også oppstå fra forhold som Fibromyalgi, som har en ukjent årsak. Disse forholdene blir ofte feildiagnostisert og smerten de produserer kan bli avvist av helsepersonell som psykologisk eller som narkotikasøkende oppførsel.

Hvordan opplever vi smerte?

Den menneskelige smerteopplevelsen kan deles inn i tre dimensjoner: hvilke smerter forskere kaller sensorisk diskriminerende, affektivt motiverende og kognitive-evaluerende. Ved akutt smerte er det en balanse mellom hver av disse dimensjonene som gjør at vi kan nøye vurdere smerten og trusselen det kan utgjøre for vår overlevelse. Ved kroniske smerter blir disse dimensjonene forstyrret.

Den sensoriske diskriminerende dimensjonen refererer til den faktiske oppdagelsen, plasseringen og intensiteten av smerten. Denne dimensjonen er resultatet av en direkte nervevei fra kroppen til ryggmargen og opp i hjernens cortex. Dette er hvordan vi er klar over plasseringen på kroppene våre av potensiell skade og hvor mye skade det kan være forbundet med skaden.

Å vite hvor det vondt er bare en del av å oppleve smerte. Er din skade livstruende? Trenger du å løpe bort eller kjempe tilbake? Det er her den affektive følelsesmessige dimensjonen kommer inn. Det oppstår fra smertekretsene som interagerer med det limbiske systemet (hjernens emosjonelle sentre). Dette gir en følelsesmessig smak til det innkommende smertesignalet og er en del av kamp-eller-fly-responsen. Denne vei vekker sinne eller frykt i forbindelse med muligheten for fysisk skade. Det provoserer også læring slik at vi i fremtiden unngår omstendighetene som fører til skaden.

Den tredje dimensjonen, den kognitive evalueringen, er den bevisste tolkningen av smertesignalet, kombinert med annen sensorisk informasjon. Denne dimensjonen trekker på de ulike aspektene av smertebehandling, slik at vi kan bestemme plasseringen og potensiell alvorlighetsgrad av en skade og å komme opp med overlevelsesstrategier basert på all tilgjengelig informasjon.

Når det alltid gjør vondt

Smertens sensoriske system er designet for overlevelse. Hvis et smertesignal vedvarer, er standardprogrammeringen at trusselen mot overlevelse forblir en presserende bekymring. Dermed er målet med smertesystemet å få deg ut av skadeens måte ved å rampe opp intensiteten og ubehagigheten til smertesignalet.

For å øke hastigheten til smertesignalet, blir smertens sensoriske diskriminerende dimensjon mindre tydelig, noe som fører til en mer diffus, mindre lokalisert smerte. Denne veien forsterker også smertesignalet ved å dreie ryggmargenskretsene som bærer signalet til hjernen, noe som gjør smerten mer intens.

Hvis det er en trussel mot overlevelse, tjener økende intensitet og ubehag av smerte et formål. Men hvis smerte signalet vedvarer, la oss si, leddgikt eller en gammel skade, økt intensitet og ubehag er uberettiget. Dette er hva vi definerer som kronisk smerte.

I kronisk smerte, sammenlignet med akutt smerte, blir den affektiv-motiverende dimensjonen dominerende, noe som fører til psykologiske konsekvenser. Dermed er lidelse og depresjon mye verre for kroniske smertepasienter enn det ville være for en person med tilsvarende akutt skade.

Den mangesidede karakteren av smerte er hvorfor opioider ofte er de mest effektive midlene for både moderat til alvorlig akutt og kronisk smerte.

Opioider virker på alle nivåer i smerte-neural kretsløpet. De undertrykker innkommende smertesignaler fra de perifere nerver i kroppen, men viktigere for pasienter med kronisk smerte, hemmer de også forsterkningen av signaler i ryggmargen og forbedrer pasientens følelsesmessige tilstand.

Dessverre utvikler pasientene raskt toleranse mot opioider, noe som reduserer effektiviteten deres effektivt for kronisk behandling. På grunn av dette, så vel som deres vanedannende natur, potensial for overgrep og overdose, og bivirkninger som forstoppelse, er opioider mindre enn ideelle midler for behandling av kronisk smerte. Det er kritisk at vi finner alternativer. Men det er lettere sagt enn gjort.

Finansiering for smerteforskning lags

I 2015 brukte National Institutes of Health USD US $ 854 million smerteforskning, sammenlignet med mer enn $ 6 milliarder for kreft. Det er ikke rart at smertepasienter forvirrer med hva som tilsvarer århundrer gamle behandlingsformer.

Konkurransen om finansiering for smerteforskere er intens. Faktisk drar mange av mine venner og kolleger, alle høyt erfarne midcareerforskere, forskning fordi de ikke kan opprettholde den nødvendige finansieringen for å gjøre noen betydelige fremskritt i å finne behandlinger for smerte. Jeg, selv, bruker opptil 30 timer per uke og forbereder og skriver forskningsforslag til finansieringsbyråer. Likevel er mindre enn en i 10 av disse forslagene finansiert. Den manglende finansieringen motvirker også unge forskere fra å gjøre smerteforskning. Med opptreden på store universiteter blir stadig vanskeligere å oppnå, kan de ikke ha råd til å bruke hele tiden på å skrive forskningsforslag som ikke blir finansiert.

I tillegg bruker mange medisinske og tannlege programmer i USA så lite som en time i læreplanen til undervisning smerte mekanismer og smertehåndtering. Dermed er de fleste av våre helsepersonell dårlig forberedt på å diagnostisere og behandle kroniske smerter, noe som bidrar til både behandling av smerte og misbruk av opioider.

Unrelieved smerte bidrar mer til menneskelig lidelse enn noen annen sykdom. Det er på tide å investere i forskning for å finne trygge effektive behandlingsformer og på opplæring av helsepersonell for å diagnostisere og behandle smerte på riktig måte.

Om forfatteren

Robert Caudle, professor i Oral og Maxillofacial Surgery, Neuroscience Division, University of Florida. forskning fokuserer på molekylære og fysiologiske prosesser som initierer og opprettholder kronisk smerte. Spesielt undersøker vi endringer i funksjonen av N-Methyl-D-Aspartat (NMDA) -klassen av excitatorisk aminosyre-reseptor i ryggmargen og vanilloidreseptoren - proteinet som er ansvarlig for å detektere brennende sensasjon produsert av varme chili pepper - i periferien følger vedvarende stimulering.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon