Gjennom historien har mennesker samlet seg i mørket for å undre seg over det stjernekjære teppet overhead. I dag forandrer kunstig lysforurensning nattehimmelen i mye av industrien - noe som kan føre til uforutsette konsekvenser for miljøet og for menneskers helse.

For mye lys om natten kan faktisk gjøre byene farligere.

Siden oppfinnelsen av elektrisk lys i 19th century, har natten blitt stadig lysere, men ting tok seg virkelig i 1990s. "Det er omtrent ti ganger så lyst som det var bare 20 år siden," sier Paul Bogard, forfatter av boken Slutten av natten.

Accelerasjonen har å gjøre med befolkningsvekst, en økning i nattarbeid og den utbredte troen på at mer lys gjør byene tryggere. Paul Bogard sier at lyset øker sikkerheten, men bare opp til et punkt. For mye lys om natten kan faktisk gjøre byene farligere.

"Det er så mye lys i våre netter og dets skarpe lys som gjør det vanskelig for oss å se," sier han. "For mye lys har en tendens til å skape en illusjon av sikkerhet; vi tror vi kan være hensynsløse rent fordi det er lys ut, og det er åpenbart ikke tilfelle. "

Med overlitede bensinstasjoner og lyse LED-lykter som skinner skyward, er en klar natthimmel vanskeligere og vanskeligere å finne. Og øynene våre, som utviklet evnen til å se i lavt lys, har sjelden anledning til å bruke denne ferdigheten lenger.

"Forty prosent av amerikanere og vest-europeerne opplever aldri eller sjelden nattesyn," sier Bogard. "Vi er i lyset så mye at øynene våre aldri bytter." Innenfor er det vanskelig å unngå glød av streetlights, og vi ser ofte på brightly opplyste mobiltelefonskjermbilder helt til vi sovner.

Det er en økende medisinsk konsensus om at alt dette kunstige lyset er dårlig for vår helse. Det forstyrrer søvnmønstrene våre, forvirrer vår sirkadiske rytmer og hemmer vår evne til å produsere melatonin. "Melatonin produseres kun i mørket," sier Bogard, "og hva forskere finner er at mangel på melatonin i blodet er knyttet til økt risiko for bryst og prostatakreft."

Legene sier ikke at lyset i mobiltelefonen gir deg kreft, men i økende grad anerkjenner de betydningen av mørke for vår generelle trivsel. "Vi har utviklet seg i lyse dager og mørke netter, akkurat som hele livet på jorden," sier Bogard, "og vi trenger både for optimal helse."

Wildlife er også avhengig av mørket. Havskildpadder, for eksempel, trenger en mørk himmel å navigere. Når hatchlings klatrer ut av deres rede på stranden, må de krype seg til sjøen. "De har utviklet seg til å svømme eller skure til det lyseste lyset i horisonten," sier Bogard, "som for alle de hundrevis av millioner årene har vært stjernene og månen reflektert på vannet, men nå er det hotellene og parkering mye i feil retning. "

Det er en økende medisinsk konsensus om at alt dette kunstige lyset er dårlig for vår helse.

Bekymret for virkningen av lysforurensning, arbeider en voksende bevegelse for å redusere overflødig belysning i våre byer og beskytte mørke himmelen. Dette spiller ut i National Park Service, som har opprettet Natural Sounds and Night Skies Division. "De måler hvor mørkt himmelen er i parker," sier Nate Ament, som jobber for nasjonalparkene i Moab, Utah. "Jeg tror de har tatt målinger på over 400 steder. Så vi har dette virkelig rike datasettet av mørket over hele landet. "

Et mål for mørket er Bortle Scale, som teller himmelen fra 1 til 9. Las Vegas eller Times Square ville klokke inn på en 9. Mennesker har opplyst så mye av verden at det er nesten umulig å finne en Bortle Class 1 lenger, men noen av de mørkeste himmelen i landet ligger i fire hjørner regionen, hvor Utah, Colorado, Arizona og New Mexico møtes på Colorado platå. 

Canyonlands nasjonalpark, bare nedover veien fra Moab, har blitt målt på en Bortle Class 2 og ble nylig kalt en International Dark Skies Park-den syvende på Colorado-platået. "Det er den høyeste konsentrasjonen av disse parkene i hele verden," sier Ament, "det er bare 28 over hele verden."

Med så mye føderalt beskyttet land på platået, ønsker Nate å bevare et veldig stort mørkvann midt i hjertet av Vesten. Han arbeider med byer som Moab for å kutte unødvendig belysning og introdusere teknologier som lysskjerm som reduserer himmelglød.

Smart belysning er lett å selge når du forklarer hvor mye penger det kan spare. En by som har vært spesielt fremtidsrettet, er Flagstaff, Arizona. "Det er en studie som anslår om hele staten Arizona skulle ta opp Flagstaffs belysningspraksis, det kunne spare staten $ 30 millioner om året, sier Ament. "Det får folk oppmerksomhet."

I mange år har National Park Service arbeidet for å beskytte noen de vakreste utsikten i landet-Sentinel Dome på Yosemite, Old Faithful geyser på Yellowstone, Grand Canyon. Aments jobb er å beskytte den stadig sjeldne visningen av en klar natthimmel. Han sier at hvis vi vil at barna våre skal se stjernene, må vi slå av noen lys. 

Denne historien ble opprinnelig publisert av Public Radio International. Hør på det her..

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp på JA! Magasin