August var den største måneden noensinne for amerikansk bensin forbruk. Amerikanere brukte en svimlende 9.7 millioner fat per dag. Det er mer enn en gallon per dag for hver amerikansk mann, kvinne og barn.

Den nye toppen kommer som en overraskelse for mange. I 2012, energikompetent Daniel Yergin sa, "USA har allerede nådd det vi kan kalle" tett etterspørsel. "Mange andre avtalte. Det amerikanske departementet for energi prognose i 2012 ville det amerikanske bensinforbruket jevnt reduseres i overskuelig fremtid.

Kilde: Konstruert av Lucas Davis (UC Berkeley) ved hjelp av EIA-data 'Motorbensin, 4-Ukens gjennomsnitt.'

Dette syntes å være fornuftig på den tiden. Det amerikanske bensinforbruket hadde gått ned i fem år på rad, og i 2012 var det en million fat per dag under juli 2007-toppen. Også i august 2012 hadde president Obama bare annonsert aggressive nye drivstofføkonomiske standarder som ville presse gjennomsnittlig drivstofføkonomi til 54 miles per gallon.

Rask frem til 2016, og det amerikanske bensinforbruket har økt jevnt i fire år på rad. Vi har nå en ny topp. Denne dramatiske reverseringen har viktige konsekvenser for petroleumsmarkeder, miljøet og den amerikanske økonomien.

Hvordan kom vi hit? Det var en rekke faktorer, inkludert den store resesjonen og en økning i bensinprisene ved slutten av det siste tiåret, noe som ikke er nok til å gjentas når som helst snart. Men det skal ikke komme som en overraskelse. Med inntekter øker igjen og lave bensinpriser, amerikanere er tilbake til å kjøpe store biler og kjøre mer miles enn noen gang før.

Den store resesjonen

Nedgangen i det amerikanske bensinforbruket mellom 2007 og 2012 skjedde under den verste globale resesjonen siden andre verdenskrig. De National Bureau of Economic Research daterer den store resesjonen som begynnelsen av desember 2007, akkurat i begynnelsen av nedgangen i bensinforbruket. Økonomien var anemisk, med arbeidsledighet over 7 prosent gjennom 2013, omtrent da bensinforbruket begynte å øke igjen.

Økonomer har vist in dusinvis of studier at det er et solidt positivt forhold mellom inntekt og bensinforbruk - når folk har mer å bruke, går bensinbruken opp. I løpet av den store resesjonen handlet amerikanerne i kjøretøyene sine for mer drivstoffeffektive modeller, og kjørte færre miles. Men nå, som inntektene øker igjen, er amerikanerne kjøpe større biler og lastebiler med større motorer, og kjøring mer totalt miles.

Bensinpriser

Den andre viktige forklaringen er bensinpriser. I første halvdel av 2008 økte bensinprisene kraftig. Det er vanskelig å huske nå, men amerikanske bensinpriser toppet i løpet av sommeren 2008 over US $ 4.00 gallon, drevet av råoljeprisen som hadde toppet over $ 140 / fat.

detaljhandel

Disse $ 4.00 + -prisene var kortvarige, men bensinprisene forblir likevel bratte under det meste av 2010 til 2014, før de falt kraftig under 2014. Faktisk var det disse høye prisene som bidro til nedgangen i det amerikanske bensinforbruket mellom 2007 og 2012. Etterspørsels kurver, tross alt, gjør skråningen nede. Økonomer har vist at amerikanerne får mindre følsomme til bensinpriser, men det er fortsatt et sterkt negativt forhold mellom priser og bensinforbruk.

Dessuten, siden bensinprisene gikk ned i de siste månedene av 2014, har amerikanerne kjøpt bensin som gal. I fjor var det største året noensinne for amerikansk kjøretøysalg, med lastebiler og SUVer som leder avgiften. Denne sommeren tok amerikanerne til veiene i rekord tall. Den amerikanske gjennomsnittsprisen på bensin var $ 2.24 per gallon i august 29, 2016, Den laveste Labor Day-prisen i 12 år. Ikke rart at amerikanerne kjører mer.

Kan drivstofføkonomiske standarder snu tidevannet?

Det er vanskelig å foreta spådommer. Likevel synes det i ettertid klart at årene med den store resesjonen var svært uvanlige. I flere tiår har USAs bensinforbruk gått opp og opp - drevet av stigende inntekter - og det ser ut til at vi nå er veldig tilbake på den banen.

Alt dette illustrerer den dype utfordringen med å redusere bruk av fossilt brensel i transport. USAs elektrisitetsproduksjon, derimot, har blitt betydelig grønnere i samme periode, med enorme faller i amerikansk kullforbruk. Det er imidlertid vanskeligere å redusere bensinforbruket. De tilgjengelige erstatene, som elektriske kjøretøy og biodrivstoff, er dyrt og ikke nødvendigvis mindre karbonintensiv. For eksempel kan elektriske biler faktisk øke de totale karbonutslippene i stater med stort sett kullkraftverk.

Kan nye drivstofføkonomiske standarder snu tidevannet? Kanskje, men den nye "fotspor"-Baserte regler gir mindre drivstofføkonomi gevinster enn forventet. Med de nye reglene avhenger drivstofføkonomimålet for hvert kjøretøy av totalstørrelsen (dvs. "fotavtrykk"); slik som amerikanerne har kjøpt flere lastebiler, SUVer og andre store kjøretøy, slapper det av den generelle strengheten til standarden. Så, ja, drivstofføkonomi har forbedret seg, men mye mindre enn det ville ha uten denne mekanismen.

Også bilprodusenter er skyver tilbake hardt, og hevder at lave bensinpriser gjør standardene for vanskelig å møte. Noen lovgivere har reist lignende bekymringer. EPAs kommentarvindu for standardene ' midtveisrevisjon slutter Sept. 26, så vi vil snart få en bedre ide om hvordan standardene vil se ut som fremover.

Om forfatteren

Lucas Davis, lektor, University of California, Berkeley

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon