En av Afrikas mest fremtredende forskere insisterer på at i et oppvarmende klima må verden innføre genetisk modifiserte avlinger i massiv skala for å kunne matte planetenes voksende befolkning.
Professor Calestous Juma appellerte til politiske ledere som har avvist teknologien til å tenke igjen og unge forskere til å omfavne mulighetene til GM etter år med kontroverser over avlingene. GM har blitt shunned av mye av Afrika.
Seksten år etter den første kommersielle introduksjonen av GM mais er det fortsatt skarpe divisjoner i det vitenskapelige samfunnet om genetisk modifiserte planter, fisk og dyr.
Men professor Juma fra Harvard Kennedy-skolens Belfer-senter for vitenskap og internasjonale anliggender i USA - som også er medforvalter for høyt nivåpanelet for vitenskap, teknologi og innovasjon i Den afrikanske union - mener at GM-utviklingen i avlinger som er viktige for Afrika, bør gjøre folk langt mer positive om ny teknologi.
Tale til kandidater fra McGill University, Montreal sa han at fra 1996 til 2011, transgene avlinger "lagret nesten 473 millioner kg aktive plantevernmidler ingredienser."
Juma sa at slike avlinger også reduserte 23.1 milliarder kg karbondioksid, tilsvarende å ta 10.2 millioner biler fra veien.
"Uten transgena avlinger ville verden ha trengte en annen 108.7 millioner hektar land (420,000 kvadrat miles - omtrent Etiopias område) for samme utgangsnivå.
"Fordelene ved biologisk mangfold fra teknologien har derfor vært uvurderlige. På den økonomiske fronten har nesten 15 millioner bønder og deres familier, beregnet til 50 millioner mennesker, dra nytte av vedtaket av transgene avlinger. "
Men av de 28 landene som i dag dyrker transgene avlinger, er det bare fire som er i Afrika - Sør-Afrika, Burkina Faso, Egypt og Sudan - sa Juma, en kenyaner. Han håpet dette ville endre seg.
Han citerte eksempler på viktige transgene plantevitenskapsinnovasjoner i Afrika. En, en transgen svart-eyed ert variasjon ved hjelp av insekticid gener fra en bakterie, Bacillus thuringiensis, ble utviklet av forskere ved Nigeria Ahmadu Bello University.
For tiden ødelegger et moth-lignende insekt, Maruca vitrata, nesten hvert år USD $ 300 millioner av sorte øyne, til tross for årlig bruk av US $ 500 millioner i importerte plantevernmidler. Ikke bare er de sterke, tørkebestandige, svartøyne erter viktige i lokale dietter, de er en stor eksport - Afrika vokser 96% av 5.4 millioner tonn forbrukes over hele verden hvert år.
I Uganda bruker forskere bioteknologi mot problemet med Xanthomonas wil, en bakteriell sykdom som ødelegger bananer og koster Afrikas Great Lakes Region en estimert US $ 500 millioner årlig. Ved hjelp av gener fra en art av søt pepper utvikler ugandiske forskere en transgen banan som motstår sykdommen.
Også i Uganda har forskere utviklet "Golden Bananas" som tilbyr forbedret vitamin A-innhold, viktig for vekst og utvikling, et sunt immunsystem og god visjon, sier Juma.
Kenyanske forskere forbedrer også mikronæringsinnholdet i bananer, samt to andre stifter - sorghum og kassava.
"De teknikker som styres, kan utvides til et bredt spekter av urfolksafrikanske avlinger," sa Juma. "Dette vil ikke bare bidra til at Afrika utvider sin matvarebase ved hjelp av forbedrede urbefolkninger, men det ville ha potensial til å bidra til globale næringsbehov."
Forsinkelsen i å utsette disse produktene for testing og godkjenning for kommersiell bruk skyldes delvis "teknologisk intoleranse", sa han, og mye av dette gjenspeiler europeisk anti-bioteknologisk aktivisme.
"Denne motstanden, uansett, utgjør imidlertid smålig politisk ulykke."
Etter hvert som verdens matutfordringer øker, må menneskeheten omfatte genetisk modifikasjon og andre teknologier som satellitter for overvåking av ressursene, sier Juma. "Men disse teknikkene er ikke sølvkuler. De må være en del av et bredere innovasjonssystem som inkluderer forbedring av samspillet mellom akademia, regjeringen, næringslivet og bøndene. "
Til tross for professor Jumas entusiasme 160-land har hittil avvist GM-teknologi: i dag er mer enn 80% av GM-avlinger vokst i bare fire land i Amerika.
De viktigste avlingene er soya, mais, canola og bomull. Kritikere sier at den første generasjonen av GM-planter er for det meste herbicidresistente avlinger som har hatt stor agri-virksomhet fordi de patenterte både frøene og det herbicid som brukes.
Noen forskere påpeker også at bruk av plantevernmidler hadde skapt såkalte "superweeds" som har blitt resistente mot herbicider og vanskelig å tørke ut.
Miljøgrupper sier at negative holdninger til GM kan endre seg hvis tørke- og saltresistente avlinger utvikles for å hjelpe landbruket på marginalt land i stedet for å konsentrere seg om kommersielle avlinger for allerede rike bønder. - Climate News Network
