Victoria Falls sett fra Zambia. En sak anlagt av zambiske bønder i britiske domstoler kan ha internasjonale konsekvenser. FCG / shutterstock
En kjennelse fra Storbritannias høyesterett kan ha store konsekvenser for britiske selskaper som er anklaget for miljøskader i utlandet. Vedtaket i april 2019, i en sak anlagt av en gruppe zambiske bønder mot et London-basert gruveselskap, slår fast at britiske morselskaper kan holdes ansvarlig etter britisk lov for handlingene til deres utenlandske datterselskaper. Jeg analyserte implikasjonene av denne saken sammen med min kollega Felicity Kalunga, en doktorgradsforsker ved Cardiff University og en juridisk praktiker i Zambia, og våre funn er nettopp publisert i Transnasjonal miljølov.
Ideen om bedrifters ansvarlighet for klimaendringer er ikke ny. For mer enn ti år siden var en gruppe amerikanske statsborgere hvis eiendom ble ødelagt under orkanen Katrina saksøkte noen av verdens største selskaper med fossilt brensel, inkludert ExxonMobil, Chevron, Shell, BP og andre, og hevdet at klimagassene som ble gitt ut av disse selskapene bidro til klimaendringene, noe som bidro til orkanens surhet, og dermed førte til større skade. Omtrent på samme tid, en Alaskan-landsby saksøkte de samme selskapene, søker kompensasjon for tvangsflytting som følge av smelting av havis.
Begge sakene ble henlagt, og domstolene tok ikke en gang opp spørsmålet om selskaper kan stilles til ansvar for klimaendringer. Men lignende handlinger har siden dukket opp over hele verden, der USA er et hotspot for slike søksmål.
Kivalina, Alaska: dette innfødte samfunnet Iñupiat hevdet at en forkortet havissesong hadde forlatt den utsatt for sterke bølger og stormbølger. ShoreZone / flickr, CC BY-SA
For deres del har de britiske domstolene ennå ikke tatt opp spørsmålet om selskapenes ansvarlighet for klimaendringer - kanskje overraskende, siden noen britiske selskaper, særlig BP, er blant de største bedriftens bidragsytere til globale klimagasser. Dette kan imidlertid endre seg snart, og det er kanskje ikke bare britiske fordringshavere som saksøker britiske selskaper, men også utenlandske fordringshavere, som driver rettstvist mot disse selskapene for deres utenlandske datterselskapers bidrag til klimaendring.
Zambiske bønder går til retten, i Storbritannia
En katalysator for dette kan være avgjørelsen fra Storbritannias høyesterett i saken nevnt over: Vedanta v. Lungowe. Ved første øyekast har saken ingenting med fossilt brensel eller klimaendring å gjøre. Saken ble brakt av en gruppe av 1,826 XNUMX zambiske bønder, inkludert en Mr Lungowe, som hevdet at en kobbergruve hadde gitt ut giftige utslipp i de lokale vassdragene som ble brukt til drikke og vanning.
Gruven ble drevet av et lokalt datterselskap av Vedanta, et stort globalt gruveselskap med hovedkontor i Storbritannia. Og det var morselskapet som fordringshaverne saksøkte, og jurisdiksjonen til de britiske domstolene som de søkte. Bøndene ble representert av et London advokatfirma Leigh Day på "ingen gevinst, ingen gebyr" -basis.
Klagernes teori var at det britiske selskapet hadde kontroll over driften av det zambiske datterselskapet, slik det ble bevist av materialet publisert av selskapet selv. Forfølgelse av søksmål mot datterselskapet i Zambia ville være ineffektivt av forskjellige grunner, inkludert datterselskapets usikker økonomisk stilling og mangelen på advokater der opplevde i behandlingen av en slik sak.
Satelittutsikt over Nchanga Copper Mines, påstått kilde til forurensning. Dette bildet er en av de største åpne gruvene i verden, og viser et område omtrent 8 km over. Google Maps, CC BY-SA
Etter nesten fire år med rettssaker, Storbritannias høyesterett bekreftet: Storbritannias morselskaper kan holdes ansvarlig i slike tilfeller, og britiske domstoler har jurisdiksjon til å høre slike krav. Dette tillot bøndene å fortsette med sine materielle påstander hørt i Storbritannia.
Morselskaper blir holdt ansvarlige
Avgjørelsen er i samsvar med en økende trend med å holde morselskaper ansvarlige for miljøskader og andre skader forårsaket av deres utenlandske datterselskaper. Frankrike er et av de mest bemerkelsesverdige eksemplene. Landet nylig adoptert en særlov å pålegge store franske selskaper å "etablere og implementere en effektiv årvåkenhetsplan" for å forhindre miljøskader forårsaket av deres og deres datterselskaps virksomhet, både i Frankrike og i utlandet.
Prinsippet bak den britiske avgjørelsen kan gjøre det mulig for domstolene å vurdere kumulative klimagassutslipp fra både et morselskap og dets datterselskaper. Tatt separat, kan utslipp fra et enkelt datterselskap lett anses for ubetydelig til å gi noe meningsfullt bidrag til klimaendringene og eventuelle skader som følge av dette. Men å saksøke disse datterselskapene sammen med deres morselskaper (spesielt fossile drivstoffgiganter som BP, hvis utslipp er betydelige på verdensbasis) kan være et mer levedyktig alternativ for utenlandske fordringshavere.
En fordel med dette er at ved å demonstrere tilstedeværelse av britiske morselskaper i utlandet gjennom datterselskapene, kan utenlandske fordringshavere ha bedre sjanser til å overtale britiske domstoler til å høre slike påstander i stedet for å avskjedige dem for mangelen på jurisdiksjon. Dette kan igjen føre til en mer effektiv håndhevelse av domstolenes avgjørelser.
Endelig kan en noe mer spekulativ, men potensielt mulig grunn til å saksøke morselskaper være relatert til de nylige kunngjøringene fra noen fossile brenselselskaper, inkludert BP, om at de vil bli net null-. I praksis kan dette ganske enkelt bety outsourcing av utslipp gjennom flere utenlandske datterselskaper. Et slikt scenario vil være ganske konsistent med påstandene om at BP driver med "greenwashing" (en påstand firmaet “avviser” på det sterkeste) og nye bevis på at det visste om klimapåvirkningen av fossilt brensel lenge før den offentlig erkjente realiteten i klimaendringene.
Det er for tidlig å forutsi om slike "klimasøksmål" kan lykkes i Storbritannia, men det kan godt hende at britiske domstoler snart må svare på dette spørsmålet.
Om forfatteren
Sam Varvastian, doktorgradsforsker, Cardiff University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
books_causes
