Virologer har uttrykt bekymring for Zika-virus for et par år nå, men det er bare med det ankomst til Puerto Rico i høytiden at det virkelig har begynt å gjøre nyhetene.
Noen av overskriftene har fokusert på tilsynelatende forening mellom Zika-infeksjon hos gravide og fødsel av babyer med små hjerner - en tilstand kjent som mikrocefali. Denne foreningen er fremdeles i stor grad omstendighet, men hvis sant ville være ekstremt alarmerende. Zika har tilsynelatende også endret oppførselen på andre måter og spredd seg raskere, sprer seg seksuelt, og også tømmer noen overlevende med den ekle postviralen Guillain-Barré-syndrom som i verste fall kan føre til delvis midlertidig lammelse.
Basert på tidligere erfaring, ville Zika virket som en usannsynlig kandidat for den neste store globale virusskrekken. Oppdaget i makak-aper i 1947 i Ugandas Zika-skog, var det nesten et tiår senere at den første menneskelige saken ble oppdaget. Spredt med myggstikk var Zika mild sammenlignet med andre medlemmer av flavivirus-familien, som inkluderer den fryktede gulfeber, denguefeber og West Nile-viruset. Ingen var kjent for å ha dødd som et resultat av Zika-infeksjon, og den kliniske interessen var så lav at knapt mer enn en dusin bekreftede tilfeller ble beskrevet i medisinsk litteratur. En kort høy feber, utslett, litt leddsmerter og i verste tilfeller litt hodepine og kvalme - Zika var knapt verre enn en dose influensa.
Vendepunkt
Varslingsklokkene begynte å høres stille i 2007. Selv om offentlige helsearbeidere som kjørte rutinemessig diagnostikk før den datoen hadde oppdaget antistoffer mot Zika-virus i a stort utvalg av steder i det tropiske Afrika og Sørøst-Asia, noe som tydet på at ganske mange mennesker hadde møtt Zika på et tidspunkt i livet. Men det var ingen antydninger om at viruset var spesielt vanlig eller å gå hvor som helst raskt. I 2007 brøt Zika ut av det etablerte området, og dukket først opp i det isolerte Den mikronesiske øya Yap i Stillehavet noen 1,800km øst for Filippinene. Yap-utbruddet hadde 180 saker og var første gang Zika-tilfeller ble sett i noen form for klynge.
Ting gikk stille igjen til 2013. I løpet av intervallet ble en studie av utvikling av Zika-virus konkluderte med at det antagelig hadde oppstått i øst-Afrika på begynnelsen av 20th århundre og spredte seg til Sør-Øst Asia rundt tiden av andre verdenskrig. Den mikronesiske stammen var tydelig av asiatisk opprinnelse.
Deretter, i 2013, et massivt utbrudd skjedde i Polynesia, i den østlige enden av Stillehavet. Med ankomsten av Zika-viruset på Påskeøya tidlig i 2014 var det bare et spørsmål om tid før det nådde Sør-Amerika. De eksakt inngangspunkt er ukjent - en internasjonal turnering i kanokjøring eller verdensmesterskapet i 2014 er blitt delt ut - men Zika hadde det en gang fikk fotfeste i Brasil den eksploderte på en måte som fikk til og med utbruddene på Stillehavet til å se små ut. potensielt oppover en million saker har oppstått, inkludert de første omkomne og den tilsynelatende assosiasjonen mellom Zika og mikrocephaly. Alarmklokkene var nå på fullt volum.
På vei mot USA
Mens det hadde tatt Zika et århundre å dekke bakken fra Sentral-Afrika til Fjernøsten og deretter ytterligere åtte år å krysse Stillehavet, snudde den nå nord som et virus i en fart. Mot slutten av 2015 hadde Zika det nådde Mexico og Karibia. Det kan bare være et spørsmål om tid før den første saken blir rapportert nord for Rio Grande.
Zikas frenetiske fremgang blir nå speilet av stadig mer intensiv forskningsinnsats. Det er flere fremtredende, men foreløpig ubesvarte, spørsmål. Er assosiasjonen til mikrocefali reell, eller er den brasilianske mikrocefaliepigen bare en parallellepidemi forårsaket av noe annet? Hvorfor ble det ikke rapportert om mikrocephaly i utbruddene på øya i Stillehavet? Hvis mikrocephaly-foreningen er bevist, hva betyr dette for berørte samfunn? Kan Zika etablere en permanent tilstedeværelse i USA, som dets relative West Nile-virus, eller alternativt vil Zika stoppe ved den meksikanske grensen som sin fetter, dengue? Hva gjør lignende utvidelse nordover i rekkevidden til Aedes-mygg bety for både Zika og dengue?
Hendelser beveger seg på nesten daglig basis. 2016 kan vise seg å være Zika-året.
Om forfatteren
Derek Gatherer, Foreleser, Lancaster University
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.
Relatert bok:
