Offisielle myndigheter i California har beordret et nødsteng av 11-injeksjonssteder for olje- og gassavfall og en gjennomgang av mer enn 100 andre i statens tørkeinnpakket Central Valley av frykt for at selskaper kan ha pumpet frackingvæske og annet giftig avfall i drikkevann akviferer der.
Statens avdeling for olje- og gass- og geotermiske ressurser utstedte juli 7 opphør og avbryter ordre til syv energiselskaper som advarer om at de kan injisere avfallet sitt i akviferer som kan være en kilde til drikkevann, og sier at avfallshåndtering "utgjør fare til liv, helse, eiendom og naturressurser. " Bestillingene var først rapportert av Bakersfield Californian, og staten har bekreftet med ProPublica at undersøkelsen utvides for å se på ytterligere brønner.
Californias jordbruksindustri takler en tørket krise
Handlingen kommer da Californias jordbruksindustri takler en tørkekrise som har tømt reservoarer og kostet staten 2.2 milliarder dollar bare i år. Mangelen på vann har tvunget bønder over hele staten til å supplere deres vannforsyning fra underjordiske akviferer, ifølge en studie utgitt denne uken av University of California Davis.
Problemet er at minst 100 av statens akviferer ble antatt å være ubrukelige til drikke og oppdrett fordi vannet var av dårlig kvalitet eller for dypt under jorden til lett tilgang. For mange år siden fritok staten dem fra miljøvern og tillot olje- og gassindustrien å forurense dem med vilje. Men ikke alle akviferer er unntatt, og systemet utgjør et lappeteppe av beskyttede og ubeskyttede vannressurser dypt under jorden. Etter ordre om opphør og avståelse gitt av staten ser det ut til at minst sju injeksjonsbrønner sannsynligvis vil pumpe avfall i ferskvannsakvifere beskyttet av loven, og ikke andre akviferer ofret av staten for lenge siden.
"De aktuelle akvariene med hensyn til ordrene som er gitt er ikke unntatt," sa Ed Wilson, en talsperson for California Department of Conservation i en e-post.
Brønner ofte dårlig regulert og opplevd høye sviktfrekvenser
En 2012 ProPublica-undersøkelse av mer enn 700,000 injeksjonsbrønner over hele landet fant at brønner ofte var dårlig regulert og opplevde høye sviktfrekvenser, utfall som sannsynligvis var forurensende underjordiske vannforsyninger som antas å være beskyttet av føderal lov. Den etterforskningen avslørte også et lite kjent program overvåket av det amerikanske miljøvernbyrået som fritok mer enn 1,000 andre drikkevannsakvifere fra noen form for forurensningsbeskyttelse i det hele tatt, mange av dem i California.
Dette er akvifrene som er omtalt i dag. De unntatte akviferer ble ifølge dokumenter som staten inngav til US EPA i 1981 og innhentet av ProPublica, dårlig definert og tvetydig skissert. De ble ofte identifisert med håndtegnede linjer på et kart, noe som gjorde det vanskelig å vite i dag nøyaktig hvilke vannmasser som skulle beskyttes, og av hvilke aspekter ved de lovgivende lovene. Disse unntakene og dokumentene ble underskrevet av California Gov. Jerry Brown, som også var guvernør i 1981.
Statlige myndigheter understreket overfor ProPublica at de nå vil bestille vannprøving og -overvåking på de aktuelle injeksjonsbrønnstedene. Til dags dato, sa de, har de ennå ikke funnet noen av de mer regulerte akvifrene for å være forurenset.
"Vi har ingen direkte bevis for at noe drikkevann er blitt berørt," skrev Steve Bohlen, den statlige olje- og gassveilederen, i en uttalelse til ProPublica.
Bohlen sa at kontoret hans opptrådte "ut fra en overflod av forsiktighet," og en talsperson sa at staten ble klar over problemene gjennom en gjennomgang av fasiliteter den utførte i henhold til Californias frackinglov som ble vedtatt sent i fjor, noe som krevde at staten måtte studere frackingskonsekvenser og vedta forskrifter for å håndtere risikoene, antagelig inkludert underjordisk avhending.
Offisielle myndigheter i California har lenge vært under ild for injeksjonsbrønnpraksis, et program for avfallshåndtering som staten kjører i henhold til føderal lov og under en slags lisens 2014 kalt "primacy" 2014 gitt til det av EPA.
For en, sier eksperter at akviferer statene og EPA en gang trodde at de aldri ville trenges, snart kan bli viktige kilder til vann ettersom klimaendringene og teknologien reduserer kostnadene for å pumpe den fra dypt under jorden og behandle den for forbruk. Byer i Wyoming og Texas 2014, to stater som også lider av langvarige tørke 2014, pumper, behandler og leverer deretter drikkevann til kraner fra akviferer, som vil bli ansett som ubrukelige i henhold til California statsregler for olje- og gassindustrien.
I juni 2011 gjennomførte EPA en gjennomgang av andre aspekter av Californias injeksjonsbrønnprogram og fant håndhevings-, testing- og tilsynsproblemer så betydningsfulle at byrået krevde California forbedret sitt regelverk og advarte om at statens myndighet kunne oppheves.
Hvilken type vann er verdt å beskytte
Blant sakene er California og den føderale regjeringen uenige om hvilken type vann som er verdt å beskytte i utgangspunktet, med California-loven som bare beskytter en brøkdel av vannet som den føderale lov om trygt drikkevann krever.
EPAs rapport, bestilt fra eksterne konsulenter, sa også at regulatorer i California rutinemessig ikke klarte å undersøke geologien rundt en injeksjonsbrønn tilstrekkelig for å sikre at væsker som pumpes inn i den ikke ville lekke under jorden og forurense drikkevannsakviferer. Rapporten fant at statlige inspektører ofte tillot injeksjon ved trykk som overskred kapasiteten til brønnene og dermed risikerte å sprekke den omkringliggende bergarten og spre forurensninger. Flere ulykker de siste årene i California involverte injisert avfall eller injisert damp som lekker ut av forlatte brønner, eller blåse ut av bakken og skape synkehull, inkludert en 2011-hendelse som drepte en oljearbeider.
Fritakene og andre svikt, sa Damon Nagami, en senioradvokat ved Natural Resources Defense Council i en e-post, er "spesielt urovekkende" i en stat som har vært veldig klar over alvorlige vannbegrensninger i mer enn et århundre og nå lider av en forkrøplende tørke. "Drikkevannskildene våre må beskyttes og bevares for de dyrebare ressursene de er, ikke ofret som en søppeldunk for olje- og gassindustrien."
Tre år etter EPAs rapport har California ennå ikke fullført gjennomgangen av det underjordiske injeksjonsprogrammet, ifølge statlige myndigheter. Kontrollen av brønnene rundt Bakersfield kan være starten.
Om forfatteren
Abrahm Lustgarten skriver om energi, vann, klimaendringer og alt annet å gjøre med miljøet. Før han kom til ProPublica i 2008, var han stabskribent og bidragsyter for Fortune, og har skrevet for Wired, Salon, Esquireden Washington Post og New York Times. På ProPublica ble hans undersøkelse av fracking for naturgass anerkjent med George Polk-prisen for miljørapportering, en National Press Foundation-pris for beste energistrift, en Sigma Delta Chi-pris og var en finalist for Harvards gullsmedpris. Hans rapporter om BP og Deepwater Horizon-tragedien ble nominert til en Emmy.
