Globale kjernefysiske selskaper møtes denne uken for å diskutere lisenser for de kontroversielle små modulære reaktorene som koster milliarder av dollar å utvikle og vil bli lokalisert i nærheten av byer.
Det blir bekymret for at milliarder av dollar blir brukt på forskning for å prosjektere og bygge små atomreaktorer for strømproduksjon
Verdens stormakter er i et løp for å bygge en ny serie med små reaktorer, som de mener vil kombinere med fornybar energi for å skape en fremtid med lite karbon.
Små modulære reaktorer (SMR) har knapt blitt hørt om av publikum, men mange milliarder av dollar blir brukt i USA, Kina, Russland, Storbritannia og Frankrike på forskning og utvikling.
Atomindustrien tror de første reaktorene kan settes inn så tidlig som 2025, og planen er at de skal plasseres nær byer for å produsere den lokale strømforsyningen.
Denne uken, ledere for selskaper fra hele verden møtes i Atlanta, Georgia, for å vurdere fremdriften på prototyper og å ta opp det alt viktige spørsmålet om å lisensiere disse nye designene for sikkerhet.
Den amerikanske regjeringen har allerede lagt inn $ 217 millioner dollar i en kommersiell design, og tilbyr milliarder av dollar i lånegarantier for andre.
Foretrukne design
De Storbritannias regjering har nettopp kunngjort en konkurranse for å få det beste designet og har satt inn £ 250 millioner pund i et fond som skal betale for forskning og utvikling de neste fem årene.
Foretrukne design vil bli valgt senere i år, og Storbritannia planlegger å være verdensledende på teknologien og eksportere små reaktorer over hele verden, ifølge Institutt for energi og klimaendringer.
Bransjen sier at de minste reaktorene kan produseres på en fabrikkproduksjonslinje og fraktes med stor lastebil, og at de større kan produseres som prefabrikkerte komponenter som skal monteres på stedet. Dette vil redusere både byggekostnader og byggetid enormt.
I en redaksjon, Kjerneenergi Insider avisen uttrykker sin begeistring for strategien, men ber om "flere ressurser for å fremskynde utviklingen og godkjenningen av SMR-design slik at forbrukerne kan dra fordel av lavere kostnader og Storbritannias kjernefysiske renessanse kan sementeres".
Avisen hevder at de nye designene vil produsere kraft kl en tredjedel av kostnadene for de planlagte Hinkley Point-reaktorene i sørvest England, hvor 3,200 megawatt-produksjonen vil koste det dobbelte av dagens markedspris på strøm.
"Flere SMR-er kan faktisk utgjøre en høyere risiko enn en eneste stor reaktor, spesielt hvis anleggseiere prøver å kutte kostnader ved å redusere støttepersonell eller sikkerhetsutstyr per reaktor"
Så langt har det ikke vært noen reaksjon fra den britiske offentligheten på denne forpliktelsen til en ny generasjon atomreaktorer, men det kommer uten tvil senere i år når regjeringen navngir nettstedene der den planlegger å bygge SMR.
Lokaliseringene for de første prototypene vil sannsynligvis være på eksisterende kjernefysiske steder der gamle reaktorer har blitt stengt ned eller det er laget atombrensel. Et annet alternativ er landet som eies av militæret, hvor det ikke er nødvendig med noen planleggingstillatelse, men dette vil kanskje ikke gå bra med publikum.
De nye reaktorene kan ha en utgang på alt fra 10 til 300 megawatt. Dette spenner fra behovene til en liten by til en veldig stor by.
For å være kostnadseffektive må de plasseres i nærheten av byer og produsere strøm der det er behov. Hva lokalbefolkningen vil si for å ha en atomkraftstasjon midt i mellom er vanskelig å si - vindparker i Storbritannia har reist slik motstand at regjeringen har tillatt folk å legge ned veto mot dem.
Alternativet er å gruppere en hel serie av disse små reaktorene slik at de produserer den samme kraften som en stor reaktor, men kritikere lurer på hvordan dette vil holde ned kostnadene og er opptatt av sikkerhet. Må en gruppe reaktorer trenge å være under et konkret skjold for å inneholde utilsiktet frigjøring av radioaktivitet?
Entusiaster for teknologien peker på at små reaktorer ikke er nye, med hundrevis i drift over hele verden som kraftverk for ubåter og isbrytere.
Kritikere aksepterer at selv om teknologien er kjent for å fungere, er kostnadene ukjente. Små reaktorer er til militær bruk, og økonomiske hensyn gjelder derfor ikke på samme måte.
Effektivitet og kostnader
Britiske parlamentsmedlemmer på House of Commons Energy and Climate Change Committee var opptatt av ideen. Rapporten var begeistret for at SMR-er er utformet på en måte som gjør at de kan produseres på et anlegg, brakt til stedet fullstendig konstruert og installert modul for modul, og dermed potensielt øke produksjonseffektiviteten og kostnadene, samtidig som konstruksjonstiden og finansieringskostnadene reduseres.
USA-baserte Union of Concerned Scientists påpeker vanskene med å plassere små reaktorer i nærheten av befolkningssentre og tviler på at de kan produsere kraft billigere enn større. Den peker på at eksisterende kommersielle reaktorer opprinnelig ble større og større for å produsere stordriftsfordeler.
Forskerne aksepterer påstander fra industrien om at mindre reaktorer iboende er mindre farlige enn større, men hevder: “Selv om dette er sant er det misvisende, fordi mindre produserer mindre kraft enn store, og derfor kreves det mer for å dekke de samme energibehovene.
"Flere SMR-er kan faktisk utgjøre en høyere risiko enn en eneste stor reaktor, spesielt hvis anleggseiere prøver å kutte kostnader ved å redusere støttepersonell eller sikkerhetsutstyr per reaktor."
Rapporten deres konkluderer: "Med mindre en rekke optimistiske forutsetninger blir realisert, er det ikke sannsynlig at SMR vil være en levedyktig løsning på de økonomiske og sikkerhetsmessige problemene som kjernekraft står overfor." - Climate News Network
Om forfatteren
Paul Brown er felles redaktør for Climate News Network. Han er en tidligere miljøkorrespondent for Guardian og skriver også bøker og lærer journalistikk. Han kan nås kl [e-postbeskyttet]
Anbefalt bok:
Global Warning: Den siste sjansen for endring
av Paul Brown.
Global oppvarming er en autoritativ og visuelt fantastisk bok
