In leverer sine midlertidige funn etter nesten et år med forskning, konsultasjon og vitnesbyrd, sør-australske Nuclear Fuel Cycle Royal Commission har utvidet de potensielle fordelene med et anlegg for lagring og avhending av internasjonalt brukt kjernebrensel. Kommisjonen, ledet av Kevin Scarce, sier den har avdekket potensielle fordeler som langt overgår forventningene til tidligere undersøkelser.

De peker på et fremtidig formuesfond som vokser til rundt $ 6 milliarder per år og en nåverdi på mer $ 50 milliarder dollar - potensielt et betydelig økonomisk løft for Sør-Australia gjennom å øke oppdraget med kjernebrenselindustrien.

Hvis konservativt investert, kan disse inntektene, til sammen $ 267 milliarder dollar, gi opphav til et statlig formuefond som anslås å nå $ 467 milliarder etter 70 års drift. Mens andre spørsmål vil forbli, har man fått en avgjørende besvarelse: i økonomiske termer er kjernefysiske muligheter der for å ta.

Å ta verdens avfall

Royal Commission har identifisert potensialet for å etablere og drifte et anlegg for å ta imot 138,000 tonn tungmetall (MtHM) fra brukt brensel over en periode på noen 50 år. Et slikt anlegg ville være et globalt betydelig stykke infrastruktur og et stort skritt fremover i internasjonaliseringen av kjernebrenselsyklusen.

Med ingen direkte sammenlignbare tjenester i drift i dag, er etterspørselen etter tjenester høy, selv om det betyr at prisene som skal betales for å bruke den også er usikre. Royal Commission anslår et tall på $ 1.75 millioner per MtHM som en konservativ grunnpris. For kontekst er dette tallet over $ A $ 1.37 million per MtHM adoptert i min egen modellering som midtprisen. Hvis Royal Commissions estimater er riktige, er markedet for å ta andre nasjoners brukt kjernebrensel mer lukrativt enn tidligere antatt.

Den relativt raske etableringen av et mellomliggende lagringsanlegg over bakken ville gjøre det mulig for denne prosessen å starte relativt raskt. Kommisjonen har estimert at dette kan bli finansiert av forhåndsavtaler for mottak av den første 15,500 MtHM basert på A $ 1.75 millioner per MtHM-tall. Dette vil bli fulgt i fremtiden av underjordisk avhending. Imidlertid, med 11 års etablering og 17 år med overbelastning, ser det imidlertid ut til å være rikelig med muligheter til å revidere en rekke traséer for det brukte drivstoffmaterialet før det blir gravlagt under bakken.

Dette kan skje ved kommersialisering av avanserte kjerneteknologier som drivstoffgjenvinning og raske reaktorer. På dette stadiet har det ikke blitt fremmet noen avansert teknologibane for Sør-Australia, men en vitenskapelig forskningsgruppe knyttet til anlegget har blitt anbefalt.

Forskning gjort av meg og kollegaene mine antyder at disse teknologiene er klare for kommersialisering nå, og dette vil være en god investering i inntektene for Sør-Australia. Vi mener det er en stor mulighet her, selv om kommisjonen har tatt et mer konservativt syn.

Atomkraft er en vanskeligere mulighet

Det ser heller ikke ut til at det er ingen utsikter til innenlandsk kjernekraft for Australia, i det minste på kort sikt. Kommisjonen har trukket frem en rekke størrelser, kostnader og tekniske utfordringer, inkludert behovet for kraftig styrket klimapolitikk. Dette er en rettferdig og nøyaktig gjenspeiling av Australias nåværende genererende krav, ressurser og politiske innstillinger og en rimelig, men konservativ, lesning av den nåværende teknologitilstanden.

Men viktig er at funnene gjentatte ganger understreker at det kjernevirksomhetsalternativet kan være gunstig eller krevd i fremtiden for å oppnå nødvendig dyp avkarbonisering av økonomien vår. Atomenergi skal ikke utelukkes, og det følger derfor at noen planleggingsalternativer bør utredes. Hvis noen av en rekke forhold endres og Australia bestemmer at atomkraft er en nødvendig inkludering, ville vi da være bedre posisjonert til å gjøre det.

Kommisjonen har funnet sannsynlige fordeler med utvidelse av uranbrytning, selv om de er relativt små med royalties i titalls millioner dollar per år. Det er ikke funnet noen tilfelle for kortsiktig engasjement med verdiskapende prosesser med konvertering, berikelse og fabrikasjon av kjernebrensel.

Et unntak fra dette er begrepet "drivstoffleasing", som gjør det mulig å selge australsk uran utenlands med en tilhørende avtale om at brukt brensel vil bli sendt tilbake hit for en avgift. Å ha et internasjonalt lagringsanlegg for kjernefysisk avfall ville åpenbart hjelpe denne tilnærmingen, og i sin tur låse mer verdi fra uranbrytning.

Gitt de økonomiske fordelene som kommisjonen identifiserer ved å tilby multinasjonale tjenester innen lagring og avhending av brukt drivstoff, bør den innenlandske bruken av kjernekraft ikke hindres vilkårlig. Det kan være viktig i fremtiden, og utvidet gruve- og drivstoffleasing kan gi enda flere økonomiske fordeler.

Politisk er selvfølgelig saken i hendene på den sør-australske offentligheten.