Å tømme kjernefysisk avfall koster milliarder av dollar i året, men hva de skal gjøre med det på lang sikt er fremdeles ikke nærmere løst.
Et privat konsortium dannet til håndtere Europas vanskeligste atomavfall på et sted i Storbritannias vakre Lake District har vært sparket av den britiske regjeringen fordi det ikke er gjort tilstrekkelige fremskritt med å gjøre det trygt.
Det er det siste tilbakeslaget for en industri som hevder atomkraft er det lave karbon-svaret på klimaendringer, men har ennå ikke funnet et trygt hvilested for radioaktivt søppel det skaper når kjernebrensel og maskiner kommer til slutten av livet.
Håndtering av avfallet som er lagret på dette ene stedet på Sellafield - det største av et dusin kjernefysiske nettsteder i Storbritannia - koster allerede den britiske skattebetaleren £ 2 milliarder pund per år, og det forventes å være minst like mye som dette hvert år i et halvt år århundre.
Hundrevis av mennesker er ansatt for å forhindre at radioaktiviteten lekker eller overopphetes for å forårsake en atomkatastrofe, og kostnadene for å håndtere avfallet på dette stedet alene har allerede steget til £ 70 milliarder.
Farlig for mennesker
Denne ekstraordinære arven fra farlig radioaktivt avfall er til stede i alle land som har tatt i bruk kjernekraft som en form for elektrisitetsproduksjon, så vel som de med atomvåpen. Ingen land har ennå løst problemet med å håndtere avfall som forblir farlig for mennesker i tusenvis av år.
Blant de mange andre land som har et alvorlig uavklart atomavfallsproblem, er USA, Russland, Kina, India, Japan, Frankrike, Tyskland og Canada, samt en rekke østeuropeiske land som har aldrende russiske reaktorer. Bare Sverige ser ut til å ha praktiske planer for å håndtere atomavfallet, og disse er årene borte fra ferdigstillelse.
Mange land, inkludert Tyskland og Italia, har avvist atomkraft, blant annet fordi de ikke kan finne en løsning på avfallsproblemet. Men mange andre - inkludert Storbritannia, India og Kina - har til hensikt å fortsette å bygge dem selv om det lagrer en farlig radioaktiv arv for fremtidige generasjoner.
Problemet begynte etter andre verdenskrig da regjeringen i USA, Russland og Storbritannia, i et hastverk med å bygge atomvåpen, ikke tok hensyn til det høye farlige atomavfallet det skapte i prosessen. Dette problemet fortsatte, selv i ikke-våpenstater som Tyskland og Japan, da kjernekraft ble sett på som en ny, billig form for strømproduksjon.
Ill-fundert Hope
Troen var alltid at vitenskapen ville finne en måte å nøytralisere den farlige radioaktiviteten, og da kunne den begraves like enkelt som noe annet søppel. Dette håpet har vist seg å være dårlig fundert.
Sterkt radioaktivt avfall, farlig så lenge som 200,000 år, må isoleres og beskyttes i alle land som har dyppet i kjernekraft. På Sellafield er det ennå ikke tømt enorme vanntanker fylt med ukjente mengder radioaktivt søppel.
Det eneste lyspunktet er Sverige, som har en dyp depot for å avhende kortreist avfall i stabile granittformasjoner. Andre lignende lagerplasser er planlagt på samme linje for farligere brukt drivstoff, men disse er fremdeles på planleggingsstadiet.
Langsiktig problem
Det vil trolig ta ytterligere 30 år å konstruere disse, så selv i Sverige er det fremdeles et langsiktig problem å lagre avfallet. Argumentet er at når depositarene først er blitt bygget og forseglet, vil granitten være stabil i millioner av år - lenge nok til at radioaktiviteten forfaller til sikre nivåer.
Dessverre for de fleste land har de ikke disse stabile granittformasjonene. Storbritannia har granitt i Lake District, men berget er sprukket og vann filtrerer gjennom det, noe som øker muligheten for utlukking av radioaktivitet.
Den britiske regjeringen lovet for fire år siden at den ikke ville bygge flere atomkraftverk før den hadde funnet en løsning på dette 50 år gamle problemet. Men det har gått bort fra løftet fordi det ikke er nærmere å bygge et depositum i svensk stil, selv om det nå tilbyr bestikkelser til samfunn for å være vertskap for en underjordisk hule.
Den offisielle holdningen er at Storbritannia fremdeles er på kurs for å finne en dyp depot for svensk stil for atomavfall, men ingen kan si hvor eller når det kan bygges. - Climate News Network
Om forfatteren
Paul Brown er felles redaktør for Climate News Network. Han er en tidligere miljøkorrespondent for Guardian og skriver også bøker og lærer journalistikk. Han kan nås kl [e-postbeskyttet]
Anbefalt bok:
Global Warning: Den siste sjansen for endring
av Paul Brown.
Global oppvarming er en autoritativ og visuelt fantastisk bok
