Et isbjerget ligger fast i tynn, sesongmessig sjøis. Mark Brandon, CC BY-NC-SA
Du glemmer aldri første gang du ser et isberg. Horisonten til et skip til sjøs er et todimensjonalt rom, og for å se et tredimensjonalt isstykke i havet er det noe. Men i sannhet er det første isberget du ser sannsynligvis liten. De fleste isfjellene som gjør det langt nok nord fra Antarktis til hvor de er i fare for frakt, er noen ganger mange år og på slutten av livet. De er små fragmenter av det som en gang forlot kontinentet.
Imidlertid bryter et monster seg fri fra kanten av Antarktis og går bort. Tenk på kilometer kan disse fjellene tårn kanskje 100 meter over havet og nå flere hundre mer under overflaten. Disse kalles tabulære isfjellene - og mens det er sjelden at mennesker ser noe på en slik skala, er de en del av den normale syklusen av isis i Antarktis.
Alle vet at Antarktis er et isdekket kontinent, men isen er ikke statisk. For en forsker er det et dynamisk miljø - det er bare et spørsmål om tidsskalaen du ser på. Snø faller på kontinentet og over tid har det bygget opp islag som strømmer inn isbreer mot kysten.
Ved å nå havet bryter disse isbreene og slipper ut isfjell eller danner store områder av flytende is kjent som ishylle. På noen få spesielle steder kan isbreer strekke seg tiere kilometer inn i havet - gigantiske isfinger flere hundre meter tykk, peker ut i havet.
På samme måte som en vegg skjermer de hva som er i deres lee, og i stedet for at havet blir dekket av drivende sjøis, kan det forbli åpent hele året for å danne det som kalles en polynya. Havet fryser fortsatt, men isen blir stadig dyttet av de gjeldende vindene. Åpen vann gjennom hele vinteren hjelper seler og pingviner overlever, og stimulerer fytoplanktonproduksjon.
Spore Mega isfjellene
En ny forskningsartikkel i tidsskriftet Nature Communications av et fransk team som arbeider i Antarktis har sett på historien til polynya i lee av Mertz-breen går tilbake 250 år. Denne isbreen danner en av isens fingre som strekker seg ut fra kontinentet og polynya i sin lee kan være opp til 6,000 kvadratkilometer.
Breen tungen (blå) om sommeren og vinteren. Polynya er skyggelagt gul. Campagne et al.
Det de gjorde var å ta en kjerneprøve av sediment fra havbunnen i lee-regionen (den røde stjernen i bildene ovenfor) og se tilbake i tid ved hjelp av klimaproxy som titaninnholdet - som kan betraktes som en proxy for hvordan mye av sedimentet kommer fra landet.
Proxiene forteller oss hvilke arter av plankton dominert regionen i en bestemt periode: hvis sedimentet domineres av arter som lever i åpent vann, kan de konkludere at polynya eksisterte, og så Mertz-breen hadde en lang tunge som strekker seg nordover. Hvis sedimentet domineres av arter som lever i sjøisen, så var polynya og isbreen ikke fraværende. Det er en ganske elegant måte å undersøke isbreamsflyt.
Et massivt isberg (til høyre) går sakte mot Mertz-tungen. Neal Young / Australian Antarctic Division
Hva de fant er at hver 70 eller så år Mertz polynya er fraværende i flere år. Gitt at breen går fremover om 1 km per år, betyr det at en super-isfjell med flere kilometer i lengden regelmessig har dannet seg i denne regionen.
Disse dager kan vi se dette skje i nesten sanntid gjennom den fantastiske tilgangen vi må satellittbilder og i Februar 2010 et isfjell inneholdende nesten 900 milliarder tonn ferskvann brøt fri.
Hva skjer nå?
Du kan tenke at det ville gå nordover, vekk fra kontinentet, men isfjellene så store har ikke en enkel sti. De krasjer og spretter langs en relativt grunne del av havbunnen og tørker ut noe i veien. De fleste vet at trawling skader havbunnen; forestill deg sporet av skade 900 milliarder tonn isskraping på havbunnen kan gå.
B-09B kolliderer med Mertz Glacier Tongue, noe som fører til at den slår av og danner et nytt isberg. NASA / Goddard / Jeff Schmaltz
Svært store isfjeller får identifiserende koder; denne ble C28 som det var 28th store isfjellet fra denne sektoren Antarktis. Det tok to måneder for C28 å nå dypvannet før det knuste i to stykker (C28A og C28B siden du spør) begge fortsatt massiv, og begge fortsatte å gyte ytterligere isfjell som de brøt i stadig mindre stykker de neste årene.
Når de fortsatt er nær kysten, er disse gigantiske bergene dårlige nyheter for pingviner, som plutselig må reise mye lenger - rundt isbreen - for å finne åpent hav og mat. Kyllinger som vokser opp i nærheten av et massivt isfjell, kan sulte og dø og noen kolonier kan bli unviable.
Pingviner kan også gjøre dårlige livsvalg. David Stanley, CC BY
Når de skyter bort, skaper disse store isfjellene sitt eget habitat kjøling av havene og oppvarming av vannet, og også sjøer havene med jern noe som betyr mer alger og plankton på bunnen av næringskjeden på avreise steder som Sør-Georgia, der isfjellene løp på bakken og dør.
I løpet av de siste 50-årene har den robuste syklusen av vekst og forfall i Mertz-broen brutt ned. Forskerne tror dette skyldes store endringer i måten vinden sirkulerer over Antarktis - den såkalte Southern Annular Mode (SAM). Andre studier har vist oss veien SAM har endret seg De siste tiårene har et menneskeskapt fotavtrykk. Det ser ut til at i Antarktis vi kan identifisere menneskelige virkninger på klimaprosesser som sannsynligvis har vært i drift i tusenvis av år.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation.
Les opprinnelige artikkelen.
Om forfatteren
Mark Brandon er en leser i Polar Oceanography på Open University. Han er en polar oceanograf interessert i samspillet mellom havet og kryosfæren, og har for tiden publisert mer enn 30 forskningsartikler på dette området. Han er medlem av NERC Peer Review College, og har satt på mange stipendpaneler som opptrer som viceformann ved mange anledninger. Han var også medformann i NERC Ice Stability Expert Group med professor Tony Payne (Bristol).
Relatert bok:
