Hjerneforskjeller. Hei Paul Studios, CC BY

Alder øker risikoen for demens, som påvirker rundt ett i hundre mennesker i alderen mellom 65 og 69, men en av seks av de eldre 80 og over. Da fremdriften av demens foregår over mange år og ikke er utsatt for medisinsk behandling, er de høye kostnadene ved demens for det meste de som gir langsiktig omsorg. De helseøkonomisk innvirkning av demens overskrider det med kreft, hjertesykdom og slagtilfelle kombinert.

De fleste tilfeller av sen livslidelse er forårsaket av den neurodegenerative tilstanden kjent som Alzheimers sykdom. Patologer gjenkjenner to karakteristiske endringer i hjernen til mennesker som har dødd med denne sykdommen: unormale proteinaggregater deponert mellom nerveceller (kalt amyloidplakk) og bunter av kjemisk endrede proteinfilamenter som ødelegger nevroner fra innsiden (neurofibrillære tangles).

Det antas at stoffer med tiltak som endrer en eller begge disse unormale prosessene, vil gi opphav til en viss forandring i sykdommens kliniske forløb. Men etter mer enn et tiår har rasen til å finne det første "sykdomsmodifiserende stoffet" for Alzheimers fortsatt ikke blitt vunnet.

Sykdomsprogresjon

Et hinder har vært den langsomme utviklingen av sykdommen. Like andre biologiske organer inneholder hjernen flere nerveceller enn det som trengs for å overleve. Denne redundansen er fordelaktig, da det kan tillate videreføring av funksjonen som følge av skade - på grunn av et slag eller hodeskade, for eksempel. Men når den aktuelle skaden er en sykdom som går langsomt inn og ødelegger hjernen en enhet om gangen, forklarer kompenserende aktivitet som begynner å skje parallelt, atferdsendringer i en person til sykdommen er så avansert at hjernen er utryddet.

Det finnes løsninger på dette dødsfallet. En av de mest vellykkede har vært introduksjonen av begrepet "mild kognitiv svekkelse"Å fange en gruppe mennesker hvis kognitive evner har forandret seg i senere liv, men som forblir uavhengige i den daglige aktiviteten. Blant personer med mild kognitiv svekkelse vil være en andel hvis symptomer virkelig representerer de tidligste stadiene av Alzheimers sykdom. Andre vil finne at deres problemer forblir stabile, noe som gjenspeiler den endrede kognitive profilen for normal aldring. Og noen andre vil til og med oppleve en forbedring.

En enkel og pålitelig (og fortrinnsvis billig) laboratorietest for å identifisere undergruppen som er bestemt for å utvikle seg, vil utgjøre en ny epoke med sykdomsmodifiserende legemiddelforskning og storskalaforsøk. Dessverre er det beste av sykdomsbiomarkørene som for tiden er tilgjengelige, besværlige, dyre og bare delvis spesifikt. Amyloid imaging og spinal fluid analyse vil riktig oppdage mer enn 90% av Alzheimers, selv om positive resultater også forekommer i så mange som 50% av mennesker uten tilstand.

Forebygging fordi ingen kur

En alternativ strategi for å redusere byrden av Alzheimers sykdom er en av forebygging, basert på å identifisere og redusere eksponeringen for risikofaktorene. I sin vanligste form har tilstanden flere antecedenter, som inkluderer begge genetiske predisposisjoner og kritiske miljøforskjeller, inkludert traumatisk hjerneskade og utdanningsnivå (slik at lovgivningen om syklushjelmer og forbedring av kvaliteten på statsfinansiert utdanning kan ha viktige langsiktige og mer umiddelbare fordeler for samfunnet).

Det er også bevis på at økte blodnivåer i aminosyren homocystein utgjør en viktig uavhengig risikofaktor for demens. Noen individer er født med høye konsentrasjoner av homocystein, noe som ødelegger foringen av blodårene, forårsaker slag og hjerteinfarkt hos mennesker i tjueårene og trettiårene. Aldring gir en gradvis høyde og studier av aldrende befolkninger har vist at høyere homocystein nivåer øker betydelig individets risiko for å utvikle demens.

Nyere studier assosiere hevet homocystein med høyere hastighet av krymping på hjerneskanninger, og større nevrofibrillær tanglebelastning ved post mortem, har styrket beviset for en biologisk forbindelse mellom homocystein og Alzheimers patologi.

Homocystein blir ikke tatt i kosten, slik at denne økte risikoen for demens ikke kan reduseres av livsstilsendringer. Det er imidlertid kritisk avhengig av statusen i kroppen av B-vitaminer, som fremmer sin konvertering til ikke-giftige og biologisk nyttige kjemikalier. Lavt nivå av vitamin B12 og folsyre fører dermed til høyere konsentrasjoner homocystein, mens vanlig kosttilskudd påvirker en tilbakegang til normale nivåer.

Prescribing Vitamin B

Så, kan den økonomiske byrden og den individuelle lidelsen forbundet med Alzheimers sykdom reduseres med den enkle og rimelige hensikten med å foreskrive B-vitaminer til de med høye homocysteinnivåer?

VITACOG-forsøket, en foreløpig klinisk studie hos personer med høyt plasma homocystein nivå, viste at hjernen til de som fikk B-vitaminer krympet betydelig mindre raskt enn hos placebo-gruppen, spesielt i områder som er forbundet med tidlig patologiske endringer i Alzheimers.

Et slikt slående resultat syntes å indikere behovet for en landsdekkende forsøk for å teste om utfallet ville oversette til en klinisk viktig sykdomsmodifiserende effekt på progresjonsgraden ved mild kognitiv svekkelse.

Argumentene for å gjennomføre forsøket var overveldende, og med hjelp av et nasjonalt nettverk av eksperter i demens og kliniske forsøk utarbeidet jeg det vitenskapelige og økonomiske tilfellet for finansiering. Motstanden mot ideen kom imidlertid ut fra et uventet kvartal - en meta-analyse av kognitive utfallsdata tatt fra fullførte studier av B-vitaminer for hjerneslag og hjerteinfarktforebygging. På en eller annen måte ble en statistisk mangfold av resirkulerte resultater raskt forhøyet til en status som var lite begrenset til endelig vitenskapelig bevis.

Meta-analyse kan være en kraftig måte å tegne robuste konklusjoner fra resultatene av et eksperiment som har blitt utført flere ganger på små populasjoner. I vitamin B tilfellet var tallene som inkluderte i meta-analysen imponerende. Men tall betyr ingenting hvis dataene ikke er ensartede eller direkte relevante for spørsmålet. Nærmere undersøkelse viste at få av forsøkene fokuserte på demens, at alderen av pasienter som deltok var langt under de som var knyttet til utviklingen av Alzheimers sykdom, og at inkludering ikke krever tilstedeværelse av mild kognitiv svekkelse. Og forbausende var resultatene fra VITACOG-prøven ikke inkludert.

Utrolig overraskende var resultatet av den samlede analysen anodyne: verken behandlingen eller placebo-gruppen viste noen meningsfylt forandring på noen grad av kognitiv status under oppfølging. Med andre ord - å sitere en av medlemmene av det opprinnelige VITACOG-studieteamet - analysen viste bare at: "å ta B-vitaminer vil ikke forhindre kognitiv tilbakegang hos de som generelt ikke viser kognitiv tilbakegang uansett."

Likevel har fraværet av noen forskjell mellom de to behandlingsarmer vært feilaktig, bredt og uten kvalifisering tolket som bevis mot fordelene med B-vitaminer i Alzheimers sykdom.

In nylig publiserte bokstaver I tidsskriftet har jeg og mange kolleger fra hele verden påpekt feilene i meta-analysen og dens skadelige feilfortolkning: skadelig for medisinsk forskning, for årsaken til demensforebygging og mest av alt for de tusen enkeltpersoner som kunne ha hatt glede av en sikker og enkel inngrep.

Vi forblir overbevist om at de kliniske fordelene med B-vitaminer i grupper med høy risiko for Alzheimers sykdom skal kunne testes grundig, men skaden som følge av den offentlige feilfortolkningen av en nullstudie, tar litt tid å unpick.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation.
Les opprinnelige artikkelen.

om forfatteren

Dr Peter Garrard holdt senior kliniske akademiske innlegg ved Institute of Neurology, London og University of Southampton før han tok sin nåværende avtale på St. George's, University of London i 2010. Han er leser i nevrologi ved Universitetet, assisterende direktør for Neuroscience Research Center, og æres konsulent neurologist på St George's Hospital. Hans forskning fokuserer på tidlig diagnostisering og overvåkning av demens, og språkavvikene knyttet til Alzheimers sykdom. Hans studier av språkendringer i romanene til Iris Murdoch, de britiske statsministerens taler og brevene til kong George III, har alle fått verdensomspennende medieoppmerksomhet.

Relatert bok:

at

Takk for besøket InnerSelf.com, der det er 20,000 + livsendrende artikler som fremmer "Nye holdninger og nye muligheter." Alle artikler er oversatt til 30+ språk. Bli medlem! til InnerSelf Magazine, utgitt ukentlig, og Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har blitt utgitt siden 1985.