Hvis du nevner autisme til de fleste, tenker de på barn, men det er en livslang diagnose. Barn med autisme vokser opp til å være voksne med autisme. Det er lite kjent om hvordan symptomene endres med alderen. Dette er fordi autisme er en relativt ny lidelse, først beskrevet i 1943 og ikke regelmessig identifisert til 1970s. Det er først nå at de som først er diagnostisert, når eldre alder som vi kan begynne å lære om lidelsen endres over livet.

Det har vært noen forslag at symptomene kan redusere etter hvert som folk blir eldre. Disse rapportene, som beskriver færre vanskeligheter med eldre alder, er ofte fra personer med autisme selv og fra deres familier. Men hvor mye bevis er det for dette? Vår nyeste forskning gir noen svar, og reiser også noen nye spørsmål.

Arbeid med Autismediagnostisk Research Center i Southampton evaluerte vi 146 voksne som ble henvist til senteret som søker en diagnose av autisme mellom 2008 og 2015, og som samtykket i å delta i forskningen. Folk var alderen mellom 18 og 74-åringen. Et hundre av disse voksne ble diagnostisert med autisme, og 46-personer fikk ikke en diagnose. Dette ga oss en mulighet til å utforske de subtile forskjellene mellom personer som mottar en diagnose og de som ikke gjør det, selv om de kan ha andre lignende problemer.

Vår analyse viste den alderen og alvorlighetsgraden av autisme var knyttet; Det er da økt alder gjorde alvorlighetsgraden av autisme symptomer i sosiale situasjoner, kommunikasjon og fleksibel tenkning (for eksempel å takle forandring eller generere nye ideer eller løsninger). Vi fant også at eldre mennesker med autisme var mer sannsynlige enn yngre mennesker for å trekke ut regler fra situasjoner eller foretrekker struktur (for eksempel å vite hvordan komiteer er organisert eller alltid å følge samme rutine under en oppgave).

Dette mønsteret oppsto ikke i gruppen av 46-personer som ikke hadde autisme. Enten denne tendensen til å trekke ut regler er en "forverring" av autisme symptomer eller en generell trend blant alle eldre mennesker er ennå ikke klart.

Strategier for livet

Det kan virke overraskende at folk som fikk diagnosen mye senere i livet, hadde mer alvorlige symptomer, da vi kan forvente at personer med alvorlige symptomer vil være mer sannsynlig å søke diagnose tidligere i livet. Det vi fant var at de eldre voksne med autisme opplevde bedre enn de unge voksne med autisme på noen kognitive tester vi gjennomførte. Gruppen som ble diagnostisert med autisme, var raskere på tester som måler hastigheten på å tenke under en oppgave, og gjorde det bedre når det gjaldt visuell og forminformasjon. Kanskje disse evnene har hjulpet voksne med autisme utvikle strategier over hele livet som har hjulpet dem til å takle sine symptomer som kan forklare hvorfor de ikke ble diagnostisert til voksen alder.

Når gruppen med autisme ble sammenlignet med gruppen uten autisme, fant vi at depresjon og angst var høy i begge grupper. En tredjedel av de voksne som er diagnostisert med autisme, rapporterer høye nivåer av depresjon eller angst mye høyere enn i befolkningen generelt. Depresjon blant eldre voksne er en risikofaktor for å utvikle problemer i minne og kognisjon. I lys av de høye depresjonsnivåene blant personer med autisme, kan det være viktig for leger å overvåke stemning under aldring for å sikre at individer ikke er i fare for kognitiv nedgang på grunn av depresjon.

Personene som er beskrevet i vår forskning var ikke typiske for personer med autisme. De hadde alle kognitive evner i normal rekkevidde og fikk ikke diagnose i barndommen når autisme er oftest anerkjent. Til tross for dette viste eldre i studien mer alvorlige symptomer på autisme. Dette kan tyde på at symptomer på autisme blir alvorligere med alderen. Imidlertid kan rapportering av flere symptomer også gjenspeile en endring i selvbevissthet. Bedre selvbevissthet er generelt en god ting, men kan føre til større realisering av ens vanskeligheter.

Det er ennå ikke klart om personer med autisme alder på samme måte som mennesker uten autisme - det er fortsatt tidlige dager, gitt den relative alderen til uorden. Aldring kan også være forskjellig for hver person med autisme. Personer med autisme kan ha utviklet strategier for å hjelpe dem å bli bedre, eller de kan være i fare for depresjon og kognitiv nedgang. I fremtiden arbeider vi med å se folk hvert par år, slik at vi kan forstå hvordan de endrer seg over tid.

Vi fortjener alle å alder så godt vi kan. Det er bare ved å forstå hvordan folk med autisme endres etter hvert som de blir eldre, at vi kan begynne å sette tjenester på plass for å støtte dem.

Om forfatteren

Rebecca Ann Charlton, universitetslektor, Goldsmiths

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon