I løpet av de siste 40-årene har hundrevis av millioner mennesker i Kina rømt fattigdom ettersom denne enorme nasjonen ble urbanisert og ble et produksjonskraftverk drevet av billig kull og billig arbeidskraft. Men denne utviklingsstrategien har påført kinesiske folk enorme miljøkostnader. Luftforurensningsnivået har økt, landlige områder står overfor alvorlig vannforurensning og mattrygghet fortsetter å være a stor bekymring.

Kinas vekststrategi har også internasjonale konsekvenser. Luftforurensning fra Kina reiser øst til Japan, Taiwan og Sør-Korea og over Stillehavet til USA vestkysten. Og Kinas tunge bruk av fossilt brensel har gjort det verdens største drivhusgass sender, noe som øker risikoen for alvorlige klimaendringer.

Det kinesiske folk er godt klar over hvordan forurensning eroderer livskvaliteten. De Weibo blogging plattform, Kinas versjon av Twitter, inneholder daglige diskusjoner om nasjonens miljøutfordringer. Og i kinesiske byer krever beboere renere forhold gjennom sine ord og deres utgifter valg.

Skitten luft og overfylte gater

Selv om rikdom har økt kraftig i Kina de siste tiårene, livtilfredshet undersøkelser indikerer at kineserne ikke er så glade som man kan forvente. Vi tror at forurensning er den viktigste årsaken.

I vår bok "Blue Skies Over Beijing: økonomisk vekst og miljøet i Kina , "Professor Siqi Zheng av Tsinghua University og jeg argumenterer for at økende etterspørsel etter miljøvern i Kina er en fremvoksende trend som vil forbedre levestandarden i Kina og øke global global bærekraftighet.

Flere studier har vist at eksponering for forurensning i Kina påvirker folkehelsen og livskvaliteten. Epidemiologer anslår eksponering for luftforurensning forkorter beboernes forventede levetid innen ca. 5.5 år i kullavhengig nord-Kina. Økonomer har funnet ut at begge deler utendørs og innendørs arbeidstakere er mindre produktive når de utsettes for høyere luftforurensningsnivåer.

Mens Kina slutter sin beryktede ettbarnspolitikk, urbane kinesiske par velger fortsatt ofte å ha bare ett barn og ordne deres livsstil å investere i ham eller henne. Mange av disse foreldrene er stolte av Kinas økonomiske vekst, men bekymret for hvordan forurensning kan skade deres barns helse.

I ett intervju for vår bok snakket vi til en beboer i Beijing med en Ph.D. fra Tsinghua University, som vi identifiserte på hans forespørsel som Mr. Wu (mange kinesere nøl med å bli sitert ved navn som kritiserer urbane levekår). Han sa at familien hans planla å flytte til Canada eller USA etter at han tjente nok penger for å beskytte datteren sin fra skitten luft og forurenset mat og vann i Beijing.

Vi intervjuet også en byplanleggingslærer med Ph.D. fra University of California i Berkeley som vi refererte til som Dr. Zhang. I 2015 ble Zhang rekruttert av Renmin University i Beijing og akseptert en avtale som assisterende professor. Men etter seks måneder bestemte han seg for å flytte til et annet universitet fordi han ikke kunne tolerere Beijings store tåke og bekymret for at det ville skade hans to små barns helse. Zhang saken er ikke unik: kinesiske urbanites fortalte oss at mange toppuniversiteter i Beijing mister ut til Hong Kong-universitetene når de prøver å rekruttere ny økonomi og næringsliv Ph.D. utdannet på grunn av Beijing luftforurensning.

Betaler for grønnere livsstil

Kinesiske urbanites ønske om renere og sunnere levekår er tydelig i sine kjøp. Ser på Eiendoms transaksjonsdata Fra kinesiske byer fant vi en vilje til å betale for å bo i en by eller et sted med høyere miljøkvalitet. Ved å bruke data på alle leilighetene som ble solgt i Beijing rundt år 2005, fant vi bevis på at boligprisene var høyere i deler av byen, med lett tilgang til rask kollektivtransport, ren luft (forurensningsnivåer varierer over storbyområdet) og tilgang til grønne parker.

For eksempel, alt ellers lik, vi beregnet at i nabolag hvor nivåer av fin partikler luftforurensning (kjent som PM10) er 10 mikrogram per kubikkmeter høyere enn andre nabolag, er eiendomsprisene 4 prosent lavere. I en bystudie vi fant ut at leilighetene selger til høyere priser i mindre forurenset byer enn enheter av samme kvalitet og størrelse på dirtier steder.

Og byboerne handler for å beskytte seg selv. Ved å undersøke internett salg data, vi fant daglig salg av masker og luftfiltre er mye høyere på dager da regjeringen kunngjør at byens luftforurensning er "farlig" i forhold til dager da regjeringen kunngjør at lokal luftkvalitet er "utmerket". (Byboere kan spore disse rapportene med en Iphone app.)

Disse resultatene antyder at Kinas bykunder forbyr påbud om offentlig forurensning nå - men dette var ikke alltid sant. Tidligere forskning har dokumentert at myndighetene manipulerte data for å overvurdere antall "blå himmel" dager mellom 2001 og 2010.

Nylig, men kostnaden for uavhengig overvåking luftforurensning har falt. I 2008 den amerikanske ambassaden i Beijing installert takmonteringsutstyr og begynte gi måling av lokal luftforurensning. Økende konkurranse i "markedet for miljøinformasjon" har gitt den kinesiske regjeringen incitament til å rapportere luftforurensningsnivåer sannferdig.

Beijing er også beryktet for trafikkbelastning. Kinas siste investering i "kuletog", som reiser rundt omtrent 175 miles per time, har økt tilgangen til megasteder. For eksempel kan folk nå bo i den nærliggende andre tier byen Tianjin og pendle til Beijing i 30 minutter med tog, i stedet for 1.5 timer med bil. Vi har dokumentert økte boligpriser i andre og tredje tier byer forbundet med bullet tog til Beijing, Shanghai og Guangzhou.

Konkurrere for talent

USAs urbane historie antyder at en bys miljøforhold kan forbedre seg innen kort tid. Pittsburgh, som var tungt forurenset i sin storhetstid som en steelmaking by gjennom 1960s, har overgått til en høyverdig økonomi og markerer nå seg som grønn og bærekraftig.

Mange av Kinas rikere kystbyer er allerede følger en lignende bue. Xiamen er en mellomstor by med en befolkning på rundt 3.7 millioner, som ligger på Kinas sørøstkyst og vestbredden av Taiwans stredninger. Den har milde vintre og kjølige somre, med en årlig gjennomsnittlig temperatur på 21 grader Celsius, og ren luft.

Xiams ledere forfølger en vekststrategi basert på byens fasiliteter. En høytstående kommunal tjenestemann fortalte oss at de bruker tilgang til stranden, ren luft, temperert klima og høykvalitets bytjenester for å konkurrere om talent og nye bedrifter. Denne strategien skaper incitamenter for lokale ledere til å investere i å forbedre livskvaliteten, og tilbyr mobile urbanites valg om hvor de skal bo.

Kinas ledere bryr seg fortsatt om økonomisk vekst, men nå anerkjenner de viktigheten av å tiltrekke og beholde talentfulle mennesker, og er bekymret for en internasjonal hjernedrøm som faglærte flytter til Canada og USA. Som en del av denne strategien begynner nasjonale og provinsielle ledere evaluere lokale tjenestemenns innsats å dempe forurensning og fremme energieffektivitet.

En borgmester i en liten, velstående by i Yangtze River Delta sa til Siqi: "Jeg vil ikke at borgerne skal klage på forurensningen i byen min. Jeg ønsker ikke å bli en dårlig "stjerne" på Weibo. I dette tilfellet, selv om jeg oppnår svært høy BNP-vekst, vil jeg ikke ha mulighet til å bli fremmet. "

Globale fordeler fra et grønnere Kina

Kinas overgang fra tung produksjon til en moderne tjenesteøkonomi vil ikke være smertefri. Hundrevis av millioner av dyktige arbeidstakere foretrekker trygg sysselsetting på en myndighet, selv om det betyr at byen deres er forurenset. En desentralisert tilnærming ville være å tillate at noen byer blir grønne sentre med teknologidrevet høy menneskelig kapitalindustri, mens andre fortsetter å stole på tung industri.

Etter hvert som Kina brenner renere drivstoff som naturgass og genererer mer kraft ved bruk av fornybare stoffer, blir det lettere for Kina å være en "god global borger" og jobbe med USA og andre nasjoner for å forsøke å dempe klimaendringene. Over 18 prosent av verdens befolkning lever i Kina, og et flertall av Kinas befolkning bor nå i byer. Hvis Kinas voksende urbane middelklasse lykkes i sine krav til en bedre livskvalitet, vil fordelene nå langt utover Kinas grenser.

Om forfatteren

Matthew Kahn, professor i økonomi, University of Southern California - Dornsife College of Letters, kunst og vitenskap

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon