En gårdsarbeider plukker sitroner ved en frukthage i Mesa, California. Brent Stirton / Getty Images

Mange amerikanere kan finne nakne matbutikkhyller det mest bekymringsfulle tegnet på effekten av COVID-19-pandemien på matvaresystemet.

Men for det meste, mangel på hyllestabile gjenstander som pasta, hermetiske bønner og peanøttsmør er midlertidig fordi USA fortsetter å produsere nok mat til å dekke etterspørselen - selv om det noen ganger tar en dag eller to å ta igjen.

For å holde det tempoet avhenger matsystemet av flere millioner sesongarbeidere i landbruket, hvorav mange er udokumenterte innvandrere fra Mexico og andre land. Disse arbeiderne plukk druer i California, pleier melkekyr i Wisconsin og rake blåbær i Maine.

Som en sosiolog som studerer landbruksspørsmål, inkludert gårdsarbeid, tror jeg at disse arbeidstakerne har spesielle risikoer under den nåværende pandemien som, hvis de ikke er adressert, truer med å holde butikkhyllene godt utstyrt.

Essensiell arbeidskraft

Det er vanskelig å nøyaktig telle antall innleide jordbruksarbeidere i USA, men offisielle kilder plasserer tallet på 1 millioner til 2.7 millioner mennesker, avhengig av årstid.

De fleste av disse arbeiderne blir ansatt sesongmessig for å utføre den harde manuelle arbeidskraften med å dyrke og høste avlinger. Halvparten til tre fjerdedeler av dem var født utenfor USA, med flertallet med meksikansk statsborgerskap.

De H-2A visumprogram autoriserer landbruksarbeidere uten borgere til å jobbe i USA. Dette programmet lar bønder rekruttere arbeidere til sesongbaserte landbruksjobber, forutsatt at arbeiderne kommer hjem innen 10 måneder.

Men H-2A-programmet dekker ikke nok arbeidere til å dekke behovene til matsystemet. I 2018 bare 243,000 XNUMX visum ble gitt ut under programmet - langt mindre enn det totale antall arbeidere som trengs for å drive gårdsøkonomien.

Regjeringsforskning antyder det omtrent halvparten av de gjenværende arbeiderne på amerikanske gårder er i USA uten lovlig autorisasjon. Disse arbeiderne bor ofte i USA året rundt, og velger å være i lovlig limbo i stedet for å risikere å krysse en stadig mer polert grense. Noen reiser fra stat til stat, etter avlingens høstesyklus.

Disse gårdsarbeiderne spiller en viktig rolle i amerikansk landbruk. De plukk frisk frukt og grønnsaker, som ofte er vanskelige eller umulige å høste mekanisk. De melkekyr på melkebruk. I hjemlandet Iowa, de løsne de hybrid maisvariantene - en form for pollineringskontroll - som bønder er avhengige av.

Fjern disse arbeiderne, med andre ord, og store sektorer i det amerikanske matsystemet ville stoppe opp.

Farlige forhold

Likevel er det flere faktorer som setter dem høyere risiko under pandemien.

For eksempel, sosial isolasjon er nesten umulig for gårdsarbeidere, som ofte bor og jobber i nærheten av hverandre.

De som er i H-2A-programmet bor typisk i hybelstil på stedet, med opptil 10 personer som deler soveplasser og toalettfasiliteter.

De mest udokumenterte arbeidere som ikke er omfattet av H-2A-visum, jobber ofte for arbeidskontraktører, som ordner med transport til arbeidsplasser delte varebiler eller lastebiler.

Og en gang på jobben, arbeiderne samhandler tett å høste avlinger i raskt tempo.

Denne nesten konstante fysiske nærheten til hverandre kan gjøre det lettere å overføre koronaviruset.

Seriøst mottakelig

Arten av arbeidet deres gjør også gårdsarbeidere spesielt utsatt for alvorlige koronavirusinfeksjoner.

Selv om COVID-19 har en tendens til å være mest alvorlig hos eldre og mennesker med underliggende helsemessige forhold, står gårdsarbeidere overfor arbeidsforhold som kan øke risikoen for alvorlig sykdom.

Eksponering for farlige plantevernmidler er ikke uvanlig, og landbruksarbeidere må også streve med lungeirritanter fra støv, pollen og avlinger. Dette kan utløse astmaanfall hos gårdsarbeidere og deres barn og bidra til andre respiratoriske lidelser. Heath-tjenestemenn har funnet det disse forholdene bidrar til alvorlige infeksjoner i coronavirus.

Dessuten står gårdsarbeidere overfor en rekke barrierer for tilgang til medisinsk behandling, alt fra språklige og kulturelle forskjeller til manglende pålitelig transport til det begrensede antallet medisinske fasiliteter i mange landlige samfunn.

Disse hindringene er spesielt høye for de mange udokumenterte gårdsarbeiderne ikke kvalifisert for forsikringsdekning gjennom Affordable Care Act, som dekker arbeidere på H-2A-visum.

Det kan de også være motvillige til å søke lege, ikke ønsker å trekke oppmerksomhet til seg selv i et politisk klima der innvandringslovene strengt håndheves. Og gårdsarbeidere får ikke vanligvis sykemelding.

Til slutt betaler arbeidskontraktørene som ansetter udokumenterte arbeidere bare for arbeid som er fullført. Dette betyr at en dag på legekontoret er en dag uten lønn - ikke noe lite offer for en arbeider som gjør mindre enn $ 18,000 et år.

Innvirkning på matforsyningen

Men hva ville et utbrudd av COVID-19 blant gårdsarbeidere bety for matsystemet?

Heldigvis er risikoen for direkte overføring av coronavirus det går lite fra gårdsarbeidere til forbrukere gjennom matvarer.

Imidlertid kan utbredte infeksjoner blant gårdsarbeidere gjøre det vanskelig for bønder å høste avlinger. Allerede før pandemien var det allerede bønder i mange jordbruksområder sliter med mangel på arbeidskraft.

Coronavirus kan gjøre dette problemet verre, potensielt forårsaker tap av avlinger som ikke kan høstes i tide. Etterspørsel etter gårdsarbeidere topper om sommeren, så dette problemet er bare noen måneder unna.

En annen bekymring er at færre arbeidere, redde for koronaviruset, vil søke om H-2A-visum for å jobbe på amerikanske gårder, i stedet for å søke arbeid i hjemlandet. Bønder i hardt rammet Italia er allerede kjemper med et lignende problem. Og på den andre siden av dette problemet, suspensjon av visumtjenester ved amerikanske ambassader og konsulater kan begrense antallet H-2A-visum som er gitt ut.

Etter hvert kunne forbrukerne begynne å se virkningen av eventuell mangel på arbeidskraft i form av høyere priser eller mangel på produkter som spenner fra jordbær og salat til kjøtt og meieri.

Det er ingen enkel løsning, men en god start vil være å sikre at gårdsarbeidere kan følge effektive retningslinjer for sosial distansering, bruker vernehansker og -masker, og er i stand til å få den medisinske pleien de trenger uten frykt for tapt lønn eller utvisning.

Amerikanere er avhengige av at disse arbeiderne fortsetter å legge mat på bordene under denne krisen. Litt støtte ville gå langt.

Om forfatteren

Michael Haedicke, førsteamanuensis i sosiologi, Drake-universitetet

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

Salt, fett, syre, varme: Mestring av elementene i god matlaging

av Samin Nosrat og Wendy MacNaughton

Denne boken tilbyr en omfattende guide til matlaging, med fokus på de fire elementene salt, fett, syre og varme, og tilbyr innsikt og teknikker for å lage deilige og velbalanserte måltider.

Klikk for mer info eller for å bestille

The Skinnytaste Cookbook: Lett på kalorier, stor på smak

av Gina Homolka

Denne kokeboken tilbyr en samling sunne og deilige oppskrifter, med fokus på ferske ingredienser og dristige smaker.

Klikk for mer info eller for å bestille

Matfiks: Hvordan redde helsen vår, økonomien vår, lokalsamfunnene og planeten vår – én bit om gangen

av Dr. Mark Hyman

Denne boken utforsker koblingene mellom mat, helse og miljø, og tilbyr innsikt og strategier for å skape et sunnere og mer bærekraftig matsystem.

Klikk for mer info eller for å bestille

The Barefoot Contessa Cookbook: Secrets from the East Hampton Specialty Food Store for Simple Entertaining

av Ina Garten

Denne kokeboken tilbyr en samling klassiske og elegante oppskrifter fra den elskede Barefoot Contessa, med fokus på ferske ingredienser og enkel tilberedning.

Klikk for mer info eller for å bestille

Hvordan lage alt: det grunnleggende

av Mark Bittman

Denne kokeboken tilbyr en omfattende guide til grunnleggende matlaging, som dekker alt fra knivferdigheter til grunnleggende teknikker og tilbyr en samling enkle og deilige oppskrifter.

Klikk for mer info eller for å bestille