Sascha Burkard / Shutterstock.com

Pølsene suser, burgere brunes, og ølet er kaldt. Du er helt klar for den perfekte BBQ på slutten av sommeren. Alfresco servering, drikke i en hage på en pub, iskrem - vi tar tak i de siste strimlene av sommeren, dyrebare tider med kjære før en usikker vinter med lokale lockdowns og Zoom.

Og så kommer en uønsket besøkende.

Jazzkledd, pyntet i livet, den ubudne gjesten er full av selvtillit. Hun er bekymringsløs og cocky - noens søte drikke er hennes å ta. Hvis du står i veien for henne eller pusser henne til side, vil du finne at hun har fått en stygg overraskelse i hennes stripete derriere.

Når slutten av sommeren nærmer seg, gjør også vepsesesongen, når disse hatede insektene begynner å plage oss på piknik og ølhager. Det skjer hvert år, uten å mislykkes, og føles spesielt uhøflig når vi teller de få dagene vi har igjen til utendørs, koronavirusvennlig sosialt samvær.

Det er ingen sølvforinger til en verden som har en pandemi. Men en ting det kanskje har gitt oss, er et ord for å forklare vepsens sensommeroppførsel på sensommeren: furlough. Og som noen som bruker tiden sin forske på veps, et ord for å unnskylde deres dårlige oppførsel er ganske spennende. Hvis du er en av mange folk som er oversvømmet akkurat nå, er du spesielt godt rustet til å forstå vepsene på sensommeren.

Den furloughed veps lekeplass. JaySi / Shutterstock.com

Arbeiderveps

Til tross for opptredener, har veps bare en opprørt friluftsliv på slutten av sommeren. Det er faktisk mye vepseaksjon gjennom sommeren, men du er ikke interessant nok til at de skal bry seg med den gangen. Det er veldig sannsynlig at vepsene du svettet på BBQ din forrige helg, har brukt sommeren på å fjerne larvene fra grønnsakslappen din, eller bladlus fra tomatene dine.

Den vepsen var en del av mor naturens team av skadedyrbekjempere: uten veps måtte vi bruke mye mer plantevernmidler for å holde salatene våre hele og tomater bladlusfri. Veps er bra; de er naturlige fiender fra andre (til og med irriterende) insekter.

Til den hardtarbeidende vepsen om sommeren, var prosecco-lunsjene dine og BBQ-øl kjede, fordi det hun var ute etter var protein. Hun er en jeger, en arbeider. På midten av sommeren er hennes hensikt å gi babysøsknene protein. Hun er en steril kugge i en stor superorganismal maskin, drevet av evolusjon for å videreføre genene sine ved å oppdra søsken. Vanligvis er proteinet hun jakter andre insekter (hagespeser eller fluer). Hun bringer byttedyr til kolonien der det er tusenvis av søsken til babyen å mate.

Hun kan tygge byttet litt (og kanskje innta noen også) før hun mater det direkte til en larve, men hoveddelen av proteinet går til babyene. Til gjengjeld for hennes harde arbeid vil larven gi henne en karbohydratrik sukkerholdig sekresjon. Dette antas å være den viktigste ernæringsmåten for veps fra voksne arbeidere. Hver koloni vil produsere flere tusen arbeiderveps, og de holdes veldig opptatt store deler av sommeren med å fôre disse rasene; med driv av en narkoman, blir de hektet på sukkerholdige sekreter fra leppene til babysøsknene.

Sommerpermisjon

Når sommeren skrider frem, vokser kolonien ut til en citadell med opptil 10,000 XNUMX arbeidere; samtidig med denne veksten i antall arbeidstakere er stamfugl. Når en larve er ferdig matet (i omtrent to ukers alder), er den klar til å metamorfose til en vakker veps til voksne. Den vil snurre sin egen valpeteppe, og den trenger ikke lenger pleie av sine voksne søsken.

Ikke alle stamunger på en gang; det er fortsatt mange larver igjen å mate. Men forholdet mellom arbeidere og larver skifter, og som sommertips til høsten, forskyves dette forholdet videre, og etterlater flere og flere arbeidstakere under sysselsetting og - viktigst av alt - uten at de har fått søsken som er administrert av søsken. De har i virkeligheten blitt overflyttet. Og i likhet med rasende mennesker, endrer deres oppførsel seg deretter.

Nå ser de etter sukker vekk fra kolonien - ofte på piknikene dine. I mangel av de lette sukkerholdige festmåltidene besøker de blomster: pollinerende, akkurat som bier. Faktisk kan veps være så effektiv ved pollinering som noen bier. Evolusjonært sett er piknikken din en relativt ny distraksjon.

Slike atferdsforskyvninger oppstår som svar på samfunnets behov; skiftende krav blir oppfattet av enkeltarbeidere og resulterer i endringer i hvordan gener kommer til uttrykk i hjernen. Inne i disse insekthjernen ligger noen ledetråder om hvordan hjelpeoppførsel utvikler seg og hva det molekylære maskineriet ligger bak.

En veps som pollinerer. RomBo 64 / Shutterstock.com

Innvendig vepsehjerne

Teamet mitt er forske det molekylære maskineriet som underbygger oppførselen til disse vepsene for å forstå hvordan og hvorfor sosiale egenskaper utvikler seg. Arbeidervepsene du ser på din piknik er en del av et av de mest komplekse biologiske evolusjonsproduktene som finnes i den naturlige verden: en superorganismal koloni.

Akkurat som en bikube, ledes hver koloni av en enslig mor dronning som legger alle eggene; hennes avkom fra den første sesongen er de sterile arbeiderne som hjelper til med å oppdra mer avls og til slutt oppdra "seksualene" (hanner og neste års dronninger). Dronningen, arbeidere og seksuelle ser alle ut og oppfører seg veldig annerledes, så mye at du kan ta feil av dem for forskjellige arter. De er avhengige av hverandre som forskjellige komponenter i den superorganismale “maskinen”. Det ekstraordinære er at de alle er produsert fra de samme byggesteinene - de har et felles genom. Dette er mulig fordi gener kommer til uttrykk på en annen måte.

Å forstå hvordan genomer utvikler seg til å produsere slike kontrasterende, men integrerte komponenter av en superorganisme er fortsatt et av de store fremragende spørsmålene i evolusjonsbiologien. Den vepsen på piknikken din er et høyt slipt produkt av evolusjon med en viktig rolle i et samfunn som overgår vår egen i kompleksitet og koordinering.

Ingen liker at deres piknik plages med veps, men med en viss forståelse av biologien bak oppførselen deres, kan alle tilpasse seg å respektere dem. Pandemien har tvunget til endringer i vår egen oppførsel, og vi har tilpasset oss. Hvis det er sølvforinger til utfordringene vi for øyeblikket står overfor, er det kanskje en at vi kan empati litt mer med disse misforståtte og viktige insektene.

om forfatteren

Seirian Sumner, Professor i atferdsøkologi, UCL

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_science