Stenkasting - i handling og på stedet. Topplinje: Voksen mannlig kaste, kaste og knuse en stein. Bunnlinjen: Stener akkumulert i et hult tre; typisk stein kaste sted; og steiner i mellom store røtter. Kühl et al (2016), Forfatter gitt

Jeg trampet klumpet gjennom den tette underveksten, forsøkte forgjeves å gå fullt fem minutter uten å bli snurret i tornene som truet meg hver eneste bevegelse. Det var mitt første feltoppdrag i savannaene i Republikken Guinea. Målet var å registrere og forstå en gruppe wild chimpanser som aldri hadde blitt studert før. Disse sjimpansene er ikke så heldige at de kan nyte det beskyttede områdets komfort, men i stedet skille ut deres eksistens i skogsplaster mellom gårder og landsbyer.

Vi stoppet ved en clearing i busken. Jeg lettet ut et sukk av lettelse at ingen torn viste seg å være innen rekkevidde, men hvorfor hadde vi stoppet? Jeg gjorde veien til forsiden av gruppen for å spørre landsbyens sjef og vår legendariske guide, Mamadou Alioh Bah. Han fortalte meg at han hadde funnet noe interessant - noen uskyldige markeringer på en stamme. Noe som de fleste av oss ikke ville ha lagt merke til i det komplekse og rotete miljøet til en savanne, hadde stoppet ham i hans spor. Noen i vår gruppe på seks foreslo at villkvinner hadde gjort disse merkene, mens de klatret opp mot stammen, andre foreslo at det var tenåringer som snakket rundt.

Men Alioh hadde en hunch - og når en mann som kan finne et eneste fallet sjimpansehår på skoggulvet og kan kaste sjimpanser kilometer unna med sitt blotte øye bedre enn du kan (med dyre kikkert) har en hunch, hører du på den hunch . Vi satte opp en kamerafelle i håp om at det som gjorde at disse merkene ville komme tilbake og gjøre det igjen, men denne gangen ville vi fange alt på film.

En verden først

Kamerafeller starter automatisk innspilling når det skjer noen bevegelse foran dem. Av denne grunn er de et ideelt verktøy for opptak av dyreliv som gjør sine egne ting uten forstyrrelse. Jeg lagde notater for å komme tilbake til samme sted om to uker (som det er omtrent hvor lenge batteriene varer) og vi flyttet videre, tilbake inn i villmarken.

Når du kommer tilbake til en kamerafelle, er det alltid en følelse av spenning i luften av mysterier som den kan holde - til tross for at de fleste av våre videoer besto av grener som svinger i sterke vind eller vandrende bønderkyr, som entusiastisk licker kameralinsen , det er en ukontrollabel forventning om at kanskje noe fantastisk har blitt tatt.

Det vi så på dette kameraet var spennende - en stor mannlig sjimpanse nærmer seg mysterietreet vår og pause i et sekund. Han glir så raskt rundt, griper en stor stein og slår den i full kraft på stammen.

{vimeo}https://vimeo.com/157106967{/vimeo}
Utvalg av stein kaster oppførsel, fra nøye å plassere steiner i hule trunker til fullstendig på å kaste. Videokreditt: Kühl et al (2016)

Ingenting som dette hadde blitt sett før, og det ga meg gåsehud. Jane Goodall Først oppdaget vill chimps bruker verktøy i 1960s. Chimps bruker kvister, blader, pinner og noen grupper bruk selv spyd for å få mat. Stener har også blitt brukt av chimpanser til å knekke åpne nøtter og kutte åpen stor frukt. Noen ganger kaster sjimpanser bergarter i styrker for å etablere sin posisjon i et fellesskap.

Men det vi oppdaget under vår nå publiserte studie var ikke en tilfeldig, engangshendelse, det var en gjentatt aktivitet uten klare link for å få mat eller status - det kan være et ritual. Vi søkte på området og fant mange flere steder der trær hadde lignende markeringer, og mange steder hadde hauger av bergarter samlet seg i hule trebukser - som minner om haugene av bergarter arkeologer har avdekket i menneskets historie.

Videoer helles inn. Andre grupper som jobber i vårt prosjekt begynte å lete etter trær med fortellingsmarkeringer. Vi fant den samme mystiske oppførselen i små lommer i Guinea-Bissau, Liberia og Elfenbenskysten, men ingenting øst for dette, til tross for å søke over hele sjimpanseområdet fra Guineas vestlige kysten helt til Tanzania.

Hellige trær

Jeg tilbrakte mange måneder i feltet, sammen med mange andre forskere, og prøvde å finne ut hva disse chimpansene er opp til. Så langt har vi to hovedteorier. Oppførselen kan være en del av en mannlig skjerm, hvor det høye banget laget når en stein treffer et hult tre, legger til den imponerende naturen på en skjerm. Dette kan være spesielt sannsynlig i områder der det ikke er mange trær med store røtter som sjimpanser normalt trommer med sine sterke hender og føtter. Hvis noen trær produserer et imponerende slag, kan dette følge eller erstatte føtter som trommer på en skjerm, og trær med spesielt god akustikk kan bli populære steder for revisjoner.

På den annen side kan det være mer symbolsk enn det - og mer minner om vår egen fortid. Merking av veier og territorier med skilt som bergklaser er et viktig skritt i menneskets historie. Å finne ut hvor chimps 'territorier er i forhold til steinkaststeder kan gi oss innsikt i om dette er tilfelle her.

Enda mer spennende enn dette, kanskje fant vi det første beviset på sjimpanser som skaper en slags helligdommen som kunne indikere hellige trær. Urfolk Vestafrikanske folk har steinsamlinger på "Hellige" trær og slike menneskeskapte steinsamlinger er vanligvis observert over hele verden og se ærlig ut som det vi har oppdaget her.

En forsvinner verden

For å unrable mysteriene til våre nærmeste levende slektninger må vi gjøre plass for dem i naturen. I Elfenbenskysten alene har sjimpansepopulasjoner blitt redusert med mer enn 90% i de siste 17 årene.

En ødeleggende kombinasjon av økende antall mennesker, ødeleggelse av habitat, poaching og smittsomme sykdommer forstyrrer sjimpanser. Ledende forskere advarer oss om at, hvis ingenting endres, vil sjimpanser og andre store aper bare ha 30 år igjen i naturen. I de ubeskyttede skogene i Guinea, hvor vi først oppdaget denne gåtefulle oppførelsen, gir rask avskoging det området nært ubeboelig for sjimpansene som en gang bodde og trivdes der. Å tillate sjimpanser i naturen å fortsette å spire mot utryddelse, vil ikke bare være et kritisk tap for biologisk mangfold, men også et tragisk tap for vår egen arv.

Du kan støtte chimps med tiden din, ved å bli en borgerforsker og spionere på dem på www.chimpandsee.org, og med lommeboken din ved å donere til Wild Chimpanzee Foundation. Hvem vet hva vi kan finne neste, men det kan forandre vår forståelse av våre nærmeste slektninger for alltid.