Plastflasker klar til å bli resirkulert. Fra Shutterstock, CC BY-ND

Plast har fått seg et dårlig navn, hovedsakelig av to grunner: De fleste er laget av petroleum og de ender opp som kull i miljøet.

Imidlertid er begge disse ganske unødvendige. Et økt fokus på bio-avledede og nedbrytbare kompositter samt resirkulering kan redusere forurensning, og faktisk kan plast gi et positivt bidrag til miljøet.

Plast for dårlig

Plastens holdbarhet gjør dem så nyttige, men samtidig gjør de dem til en vedvarende (og stadig større) flekk på landskapet, eller enda viktigere seascape, en gang kastet bort.

Vi har kjent det for en stund bulk plast forurenser havene. Konvergerende havstrømmer samler plastavfall i en flytende øy, kjent som Great Pacific Garbage Patch, som nå dekker et område større enn Grønland. De større plastbitene er livstruende for marine liv og sjøfugler. De kan kvele marine pattedyr eller fugler og bygge opp i magen og tarmene.

Mer nylig har bevisstheten om mikroplastikk økt bekymring for deres allestedsnærværende tilstedeværelse i næringskjeden. Kommentatorer foreslår at ved 2050 vil det være så mye plast i havet som det er fisk. Hvem ønsker å fange litt plast da?

Utover det er plastproduksjonen i dag avhengig av petroleum, og det har hevdet problemer helsefarer, generelt knyttet til petroleumbaserte produkter under produksjon, bruk og avhending.

Plast for godt

Plast kan bidra positivt til miljøet på følgende måter:

• Redusert matavfall

Mellom en fjerdedel og en tredjedel av all produsert mat er bortkastet gjennom ødeleggelse. Men uten plastemballasje, ville det bli betydelig verre og ha et større karbonavtrykk.

Mange av de resirkuleringsentusiaster jeg vet, tenker ikke på å kaste bort bortskjemt mat som krevde energi når det gjelder planting, dyrking, høsting og transport og vil derfor ha økt klimagassutslippene.

• Lett transport

Bruk av plast i transport (biler, tog og fly) vil redusere drivstofforbruket. Deres anvendelse (sammen med forsterkende fibre) i luftfart som alternativer til tradisjonelle metalllegeringer har brakt seg enormt gevinster av drivstoffeffektivitet de siste tiårene.

Inkorporering av fiberforsterket plast i Boeing 787 Dreamliner har for eksempel resultert i drivstoffeffektivitet som ligner på en familiebil (målt i kilometer tilbakestilt per person). Forresten, er karbonfiber, den valgte luftfibrefiberen, produsert av plast.

Det er gode ting om plast, inkludert fordeler for miljøet, men er det mulig å gjøre bruk av de gode aspektene og unngå det dårlige?

Fremtidig korrekturplastikk

Plast er, kjemisk sett, lange kjeder eller store tverrbundne strukturer som oftest består av et rammeverk av karbonatomer.

I lang tid har vi brukt biologisk avledet plast - naturlig forekommende materialer som dyreskinn, inkludert skinn, tarm og tre. Disse plastformene er kompliserte kjemiske strukturer som kun kan gjøres i naturen på dette stadiet.

Noen av de tidlige syntetiserte plastene ble laget av naturlig forekommende materialer som kasein (fra meieri) som ble brukt til enkle gjenstander som knapper. Utviklingen av petroleumsbasert plast har vært en stor distraksjon fra slike materialer.

Men i de siste par tiårene, bio-avledet plast har blitt tilgjengelige som gir gode erstatninger. Disse inkluderer stivelsesbasert plast slik som polylactid (PLA), som er fremstilt av maisstivelse, cassava-røtter eller sukkerrør og behandlet på samme måte som petroleumsbasert plast. Slik plast kan skums eller brukes til å lage drikkeflasker.

Gjenvinning av plast er et annet viktig skritt for å redusere miljøbelastningen. La oss innse det: det er folk som gjør søppel, ikke selve plasten. Mer innsats kunne gå inn i søppelsamling, og en gulrot / pinne tilnærming bør inkludere disincentives for littering og a plastskatt som ville utelukke resirkulert plast.

Det er også behov for insentiver for å oppmuntre produktutvikling som tar hensyn til hele livssyklusen. I Europa har lovgivningen for eksempel gjort det obligatorisk i bilindustrien for minst 85% av en bil som skal resirkuleres. Dette har hatt en dramatisk innflytelse på materialer og design som brukes i bransjen.

Selv med best mulig innsats er det urealistisk at vi vil fange all plast for gjenvinning. Bionedbrytbar plast kan være et nyttig verktøy for å forebygge miljøskader. PLA (polylactid) er bionedbrytbar, men sakte å bryte ned, og det finnes andre former tilgjengelig.

Dette understreker behovet for mer forskning i å kontrollere biologisk nedbrytbarhet, med hensyn til ulike anvendelser og behovet for infrastruktur for å håndtere bionedbrytbar plast ved slutten av livet. Åpenbart vil vi ikke at våre fly bionedbrytes i løpet av deres 20 års tjeneste, men engangsvannflasker skal bryte ned innen kort tid etter bruk.

Planeten trenger ikke å bli et giftig søppeldump. På kort sikt vil dette trenge noen regjeringstiltak for å oppmuntre bioavledet, resirkulerbart og bionedbrytbart plast for å tillate dem å konkurrere med petroleumbaserte produkter.

Det er tegn på forbedring: Økende bevissthet om skadeplastisk årsak og forbrukernes vilje til å betale for plastposer eller å forby dem. Vi må slutte å dumpe i vår egen bakgård og huske at miljøet er der vi bor. Vi ignorerer det på vår fare.

Om forfatteren

Kim Pickering, professor i materialvitenskap og ingeniørfag, University of Waikato

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Bøker av denne forfatteren:

at InnerSelf Market og Amazon