IgorZh / Shutterstock

Kometer og meteorer har fascinert menneskeheten siden de først ble sett i natthimmelen. Men uten vitenskap og romforskning for å hjelpe forståelsen av hva disse biter av stein og is ergamle kulturer vendte seg ofte til myte og legende for å forklare dem.

De Greker og romere trodde at utseendet på kometer, meteorer og meteorbyger var skikkelig. De var tegn på at noe godt eller dårlig hadde skjedd eller skulle skje. Ankomst av en komet kunne hevde fødsel av en flott figur, og noen mennesker har selv hevdet at stjernen på himmelen som persisk magi fulgte til Betlehem for å se den nyfødte Jesus var faktisk en komet.

På våren av 44BC ble en komet som ble tolket som et tegn på deificationen av Julius Caesar, etter hans mord. Caesars adopterte sønn Octavian (snart til keiseren Augustus) gjorde mye av kometen, som brente i himmelen under begravelsesspillene som ble holdt for keiseren. Denne hendelsesrike hendelsen ble ofte feiret i de gamle kildene. I hans episke dikt, Aeneid, Virgil beskriver hvordan "En stjerne dukket opp på dagtid, og Augustus overtalte folk til å tro at det var Caesar".

Caesars komet, avbildet på en denarius mynte. Wikimedia / Classical Numismatic Group, Inc., CC BY-SA

Augustus feiret kometen og deifisering av sin far på mynter (det bidro til å være en guds sønn når han forsøkte å herske det romerske imperiet), og mange eksempler overlever i dag.

Meteor showers

Den romerske historikeren Cassius Dio refererte til "komet stjerner"Som oppstår i august 30BC. Disse er nevnt som blant portentene vitne etter døden av den egyptiske dronningen Cleopatra. Eksperter er ikke helt sikker på hva det betyr når Dio bruker flertallet "comet stars", men noen har koblet denne innspilte hendelsen til den årlige Perseid meteorregn.

Selv om den beholder et gammelt gresk navn, vi vet nå at ankomsten av Perseid meteorregn hver august er faktisk jordens bane som går gjennom rusk fra Swift-Tuttle-kometen.

Perseus flyr etter å ha kuttet av Medusas hode i denne vannkartskilden. British Museum, CC BY-NC-SA

Meteorregjen er oppkalt etter Perseidai (????????), som var sønnene til den antikke greske helten Perseus. Perseus var en legendarisk skikkelse med en fin stamtavle – han var den mytiske sønnen til Zevs og den argiske prinsessen Danaë (hun av gullregnet). Perseus tjente seg en konstellasjon etter en rekke episke opplevelser over Middelhavet og Nære Øst som inkluderte de ofte illustrert mord på Gorgon søster, Medusa.

En annen av Perseus feirede handlinger var redning av prinsessen Andromeda. Overgikk av foreldrene sine til å kvitte seg med et sjømonster, ble prinsessen funnet av Perseus på en stein ved havet. Han giftet seg med henne, og de fortsatte å ha syv sønner og to døtre. Sky-observatører trodde at konstellasjonen Perseus, som ligger like ved Andromeda i natthimmelen, var opprinnelsen til skyte stjernene de kunne se hver sommer, og så navnet Perseid satt fast.

 Veggmaleri fra Pompeii, som representerer Perseus som redder Andromeda. Wikimedia, CC BY-SA

Tårer og andre tradisjoner

I kristen tradisjon har Perseid meteorregn lenge vært forbundet med St. Lawrence martyrdom. Laurentius var en diakon i den tidlige kirken i Roma, martyret i år 258AD, under forfølgelser av keiservalerianen. Martyrdommen hadde tilsynelatende skjedd på August 10, da meteorregn var i sin høyde, og så skyte stjernene er lik saintens tårer.

Detaljert oversikt over astronomiske hendelser og himmelsk observasjon finnes i historiske tekster fra Fjernøsten. Ancient and medieval records from Kina, Korea og Japan har alle blitt funnet å inneholde detaljerte kontoer av meteor showers. Noen ganger disse forskjellige kildene kan korreleres, som har gitt astronomer til å spore, for eksempel virkningen av Halleys komet på gamle samfunn både øst og vest. Disse kildene har også blitt brukt til å finne første registrert observasjon av Perseid meteorregn som en spesiell begivenhet, i Han-kinesiske poster av 36AD.

Selv om myter og legender kan få en til å tro at gamle sivilisasjoner hadde liten vitenskapelig forståelse av hva meteorer, kometer og asteroider kunne være, kunne dette ikke være lenger fra sannheten. De tidligste astronomene i Nærøsten, de som skapte babylonske og Egyptiske kalendere, og astronomiske data var - langt - den mest avanserte i antikken. Og a Nylig studie av gamle cuneiform tekster har bevist at den babylonske evnen til å spore kometer, planetarbevegelser og himmelhendelser så langt tilbake som det første årtusen f.Kr., innebar en mye mer kompleks geometri enn tidligere antatt.

Om forfatteren

Eve MacDonald, foreleser i gammel historie, Cardiff University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon