© B4RN, Forfatter gitt

Plassert mellom Lancashires fremtredende skjønnhet, Forest of Bowland, og den fantastiske utsikten over Yorkshire Dales, virker den rolige, postkort-perfekte landsbyen Clapham langt borte fra COVID-19-pandemien. Men da den britiske regjeringen kunngjorde et landsomfattende nedleggelse i midten av mars, gikk Clapham på høy alarm.

Lokale innbyggere dannet det de kalte “Clapham COBRA”, et frivillig beredskapstiltak som hadde som mål å dempe de negative effektene av isolasjon ved å dele informasjon, levere forsyninger og sjekke inn på hverandre. Som mange landsbyer er Clapham ganske geografisk isolert og hjem til en aldrende befolkning, med de fleste av sine omtrent 600 innbyggere over 45 år. Men når det gjaldt å konfrontere ekstrem isolasjon, har den også en unik fordel: i motsetning til mye av landlige omgivelser England, Clapham kan skryte av en av de beste internettforbindelsene i landet - og lokalbefolkningen bygde den selv.

Ann Sheridan husker godt øyeblikket hun fikk bredbånd for Rural North, kjent som “B4RN” (uttalt “låve”), til gården sin i Clapham i mars 2016. Hun fortalte meg over telefonen:

Jeg husker at naboene mine nærmest kom til slag fordi sønnen deres lastet ned hele serien Game of Thrones på en 2 megabit per sekund (Mbps) internettforbindelse. Og ingen av dem kunne gjøre noe annet på internett i flere dager, ikke sant? Så det var tydelig at hvis samfunnet ikke kom til å bli igjen ... måtte vi gjøre noe.

B4RN startet planleggingen av å rulle ut fiber-to-the-home-nettverket i Clapham i 2014, og innen utgangen av 2018 hadde rundt 180 hjem av 300 i landsbyen blitt koblet opp med en rimelig full gigabit per sekund symmetrisk tilkobling (for øyeblikket bare rundt 10% av boligene i Storbritannia er til og med i stand til å motta en slik forbindelse). Hastighetene er imponerende, spesielt i landlige omgivelser der internettforbindelse henger fryktelig bak urbane områder i Storbritannia. Landlige nedlastingshastigheter er gjennomsnittlig rundt 28Mbps, sammenlignet med 62.9 Mbps i gjennomsnitt i byområder. B4RN leverer i mellomtiden 1,000 XNUMX Mbps.

Internett er viktigere enn noen gang under lockdownen, der manglende tilgang utsetter andre ulikheter i internettbruk og ferdigheter. Men B4RN betyr mye mer for digitalt og geografisk isolerte samfunn enn internettjenesten den tilbyr.

Fiberoptisk kabelrulle i et sauefelt. © Kira Allmann, 2019, Forfatter gitt

Et samfunnsnettverk

B4RN er registrert som et Community Benefit Society, noe som betyr at virksomheten tilhører lokalsamfunnene som trenger det: samfunnsmedlemmer eier bedriften, og i B4RNs tilfelle bygger de også mye av infrastrukturen selv. Som et resultat innebærer prosessen med å "få" B4RN et betydelig engasjement - av tid, trening, penger og fysisk arbeidskraft.

Ann Sheridan var en B4RN-mester, noe som betyr at hun ledet den frivillige innsatsen for å bygge B4RN i landsbyen. Rollen innebar “alle slags ting”, husker hun. Å bygge et fiberoptisk internettnett fra bunnen av innebærer en bratt læringskurve og mye teamarbeid. Medlemmer av fellesskapet må kartlegge dekningsområdet, sikre tillatelser (kalt veiblader) for å krysse naboenes land og grave grøfter over felt og hager for å legge plastkanaler for den fiberoptiske kabelen.

Til slutt letter forbindelsene B4RN på et sted som Clapham mer enn teknologiske - de er personlige. Og effekten av disse forbindelsene er spesielt tydelig nå. "Alle i landsbyen kjenner alle sammen, det var sånn uansett," forklarer Sheridan. "Men B4RN la rakettforsterkere under den."

I løpet av det siste året har jeg besøkt og snakket med mennesker i mange forskjellige samfunn som har hatt en hånd i å bygge B4RN, og hver gang har jeg hørt en lignende historie: du graver B4RN i din egen hage, men B4RN graver også i deg . Den gjensidige forståelsen og ekte vennskap som ble fremmet blant lokale mennesker under byggeprosessen, varer langt utover selve installasjonen. I Clapham bidro samarbeidsinnsatsen som gikk inn i B4RN til en eksisterende rapport som hjalp i møte med koronaviruslåsen.

Som Sheridan sa det: “Vi kjenner hverandre. Vi vet styrkene og svakhetene våre, så vi kan bare slå fast med ting. ”

B4RN-medgründer Chris Conder demonstrerte på en dataklubb fredag ​​ettermiddag. Kake er alltid inkludert. © Kira Allmann, 2019, Forfatter gitt

Tilkoblingen deler seg

B4RN ble født av nødvendighet. Til dags dato tradisjonelle gevinstgivende telekommunikasjonsselskaper har slitt å nå bygdesamfunn. Mobildekning henger også etter: 83% av urbane lokaler har full 4G-dekning, men i landlige områder er det bare 41%. I noen områder, inkludert mange av stedene B4RN opererer, er det overhode ingen dekning.

En hovedårsak til denne forskjellen er at private teleselskaper har få økonomiske insentiver å utvide nettverkene sine til landlige områder. Mer fysisk infrastruktur er nødvendig for å nå spredte landsbyer og hjem, og det er sjelden nok potensielle betalende kunder i disse tynt befolkede områdene til å oppveie kostnadene.

Statlige insentiver, som tilskudd og kupongordninger, har bidratt til å anspore private selskaper til å ta på seg mindre kommersielt levedyktige "bygg", men selskapene er fremdeles treg med å gjennomføre dem og pleier å prioritere å styrke eksisterende infrastruktur over å bygge helt nye nettverk. År for år har den gjennomgripende digitaliseringen av hverdagen, fra bankvirksomhet til underholdning, gjort dette landsby-urbane digitale skillet enda mer dyptgående.

I følge Storbritannias telekommunikasjonsregulator Ofcom, rundt 11% av landlige lokaler har ikke tilgang til engang 10 Mbps-tilkobling, og selv om Ofcom observerer 95% dekning av "superrask" bredbånd (30 Mbps) landsdekkende, blir statistikken samlet inn fra teleselskaper selv. Landlige brukere beskriver ofte mye dårligere service.

I en 2019 undersøkelse av National Farmers Union medlemmer, sa 30% at de opplevde mindre enn en 2 Mbps forbindelse, og bare 17% kunne få tilgang til en 24 Mbps forbindelse. Landdistrikter blir igjen, og deres opplevelser av frakobling er usynlige i samlet statistikk.

'Jeg ville ha bredbånd'

Da jeg kom til Clapham våren 2019, møtte jeg Chris Conder, en rett snakkende bondekone som uten tvil var drivkraften bak B4RN. Hennes urokkelige kampanje for bredbånd for landsbyen hennes, Wray, har strekker seg over nesten to tiår og ansporet mer enn ett eksperimentelt infrastrukturprosjekt. Som mange mennesker jeg har snakket med i landsbyer, var Conders ønske om bredbånd personlig.

"Jeg var en pleier for bestefar, som hadde demens," fortalte Conder. Det var vanskelig å få ordentlig pleie på gårdsplassen deres, men hun hadde hørt om telemedisin, og det virket som akkurat det hun trengte.

Jeg ville ringe til legen, og jeg vil si, se han bare kastet avisen i ilden og nesten satte fyr på huset fordi han har lest noe i det som forstyrrer ham, eller hvis han falt på gulvet, vil du sende noen ut ? Og legen ville sendt den psykiatriske sykepleieren en uke på tirsdag. Og da den psykiatriske sykepleieren kom, satt det en nydelig gammel mann i stolen sin og drakk teen sin, glad som Larry. Så jeg kunne ikke få hjelp med medisinene hans, og tilstanden hans ble verre og verre. Og jeg visste at jeg kunne gjøre videokonferanser hvis jeg hadde bredbånd, så jeg prøvde alt for å få bredbånd ... Jeg tenkte bare, hvis bare legen kunne se hva han gjorde, ville han sagt, oh my godhet, ja, la oss bare endre medisiner.

Til å begynne med undersøkte hun alternativer gjennom en stor teleoperatør. Men kostnadene var høye, og landsbyene måtte tåle en lang ventetid. I noen tilfeller ble lokalsamfunnene bedt om å samle titusenvis av kilo for at et selskap skulle installere et fiberskap i nærheten, men da det kom var hastighetene i folks hjem, som ofte var milevis fra kabinettforbindelsen, fortsatt avgrensende.

"Jeg tror ikke vi noen gang har hatt noen til å besøke oss uten egen bil," husker jeg Conder sa på telefonen til meg i 2018, da jeg planla den første utflukten opp til B4RN fra Oxford. "Hvordan vil du komme deg hit?" Selv om det ikke var langt fra byer som Lancaster eller Manchester, var jernbanestasjonen der Conder til slutt møtte meg definitivt avsides på bestemte måter. Et blikk over de bølgende åsene med skoger og skåret gjennom steinete elver, og det er åpenbart hvorfor det ikke er noen liten prestasjon å få internett hit.

B4RN-kjøretøy parkert i et felt i det nordvestlige England under en fiberinstallasjon. © Kira Allmann, 2019, Forfatter gitt

Å bygge spenstige, fiberfôrede nettverk i landlige områder er utfordrende og dyrt for enhver teleoperatør. Som en erkjennelse av dette faktum, den britiske regjeringen har forpliktet seg til 5 milliarder pund å rulle ut landlige fibernett. De høye kostnadene skyldes mange faktorer. Hjem er ofte spredt langt fra hverandre, og å få en forbindelse fra den ene eiendommen til den neste krever å få lovlig tillatelse til å krysse store strekninger med privat eiendom. I tillegg er det gammel infrastruktur på plass - for det meste kobberledninger lagt for å bære telefonsignaler - som selskapene stort sett har foretrukket å gjenspeile for å ha internettforbindelser, i stedet for å legge ned nye fiberoptiske linjer over de mange elvene, veiene, jernbanelinjene og gamle steingjerder som står i veien.

Så Conder og noen få irriterte venner begynte å undersøke alternative alternativer, som trådløst nettverk. Denne innsatsen brakte henne i kontakt med datanettverkets ingeniører ved University of Lancaster, og etter år med samarbeid, kampanje og kajoling ble B4RN opprettet i 2011 - med Barry Forde (nå administrerende direktør i B4RN), professor i datanettverk ved Lancaster University, ved roret. Han bidro med sin tekniske ekspertise mens Conder utøvde hennes chutzpah.

Conder og Førde, sammen med noen få andre lokale talsmenn, utgjorde den grunnleggende styringskomiteen, og alt som gjensto var å gjøre deres ambisiøse visjon til virkelighet uten å bryte banken. Og det var slik B4RN-mottoet ble preget: “JFDI”; “Bare snu gjør det”.

Bare Flippin 'Do It

B4RN-ledergruppen begynte å skaffe penger til nettverket sitt ved å selge aksjer i virksomheten, men samfunn trengte fortsatt å samle seg aggressivt for å ha råd til byggingen, som lett kunne ha nådd hundretusenvis av pund for materialer og spesialentreprenører. De trengte å holde kostnadene nede, og det var da, ifølge Conder, den lokale postbuden i Wray kom med et forslag om å endre spillet.

Conder drev noen ganger en liten hårklippsvirksomhet ut av gårdshuset sitt, og postmannen var inne i en trim en dag mens hun natte bort om B4RN-planene. Etter å ha hørt på de forskjellige bekymringene hennes om å faktisk trekke det hele ut, sa han: “Du er bønder, ikke sant? Du har graver. Hvorfor ikke grave det i dere selv? ”

Klargjøring av fiberoptisk kabel for smelting. © Kira Allmann, 2019, Forfatter gitt

Og resten var historie. Conder og de andre stiftelsesmedlemmene hadde allerede meldt seg frivillig til nesten full tid for B4RN, men de skjønte at hvis de rekrutterte nesten hver nye abonnent som frivillig (ansvarlig for å grave i sin egen forbindelse), ville det fremskynde hele prosessen og holde kostnadene lav. Tidlige adoptere rekrutterte naboer, og naboer rekrutterte naboer. De forhandlet om gratis veiblad for å krysse hverandres land og samlet ressurser som spader, graver, driller og annet utstyr. Den første landsbyen som ble koblet til var Quernmore i 2012, og Conders landsby, Wray, nesten 20 km unna, kom på nettet i 2014.

Da Conder ba om et pristilbud fra BT for å legge fiber fra nærmeste mast i Melling til Wray, sa BT henne at det ville koste £ 120 per meter. B4RNs første runde med aksjer samlet inn 300,000 1.50 pund for å kjøpe kanal, kabling og annet utstyr for egen bygging, og de kompenserte XNUMX pund per meter kjernekanal som de la ned. Ikke bare sparte de penger på den første nettverksutrullingen over landlige jordbruksland, men de holdt finansieringen helt i samfunnet fra start til slutt.

I dag har B4RN koblet rundt 7,000 hjem i det landlige nord-vestlige England. Ved siden av de frivillige som fremdeles utfører den lokale bygningen, sysselsetter de 56 faste ansatte til å drive nettverket hver dag. En tilkobling koster £ 150 per abonnent, og månedsabonnementet for en tilkobling på hele 1000 Mbps er en flat £ 30 per måned. Det er vanskelig å sammenligne bredbåndspriser meningsfylt på tvers av britiske tilbydere, men Cable.co.uk rapporter at gjennomsnittlig kostnad for bredbånd i Storbritannia er omtrent £ 0.86 per megabit per måned. B4RNs månedlige pris er nærmere £ 0.03 per megabit.

For andre samfunn som vurderer alternativene sine i vanskelig tilgjengelige områder over hele landet, har B4RN nå en "casestudie" i regjeringens veiledning om samfunnsstyrte bredbåndsprosjekter. Og før lockdown, B4RNs periodiske "show and tell days" tilbød potensielle samfunn sjansen til å besøke B4RN-landet og lære å gjøre det med første hånd. Som et resultat av denne kunnskapsutvekslingen har B4RN inspirert og trent andre prosjekter på steder som Norfolk og Devon og Somerset.

Statsstøtte

Over tid har anerkjennelsen av viktigheten av rimelig bredbåndstilkobling sakte vokst, noe som gjenspeiles i flere viktige initiativer for å stimulere til infrastrukturutvikling i landlige områder. Og akkurat som omfanget av COVID-19-krisen nødvendiggjorde et forestående nasjonalt lockdown i mars, Forpliktelse til universell tjeneste (USO) trådte i kraft. Det gir folk i Storbritannia rett til å be om en anstendig bredbåndstilkobling (på minst 10 Mbps).

I en offentlig anerkjennelse av Storbritannias digitale skillelinje, inneholdt valgkampmanifestene for alle de tre store partiene i 2019 ambisiøse bredbåndsplaner. Arbeiderpartiet lovet til og med å gjøre det nasjonalisere British Telecom (BT) for å gi gratis bredbånd til landet, som var runde latterliggjort. Men koronaviruskrisen har trent søkelyset på viktigheten av bredbånd i hverdagen og uten tvil gitt stoff til den sterkt omstridte antagelsen om at internettilgang er et spørsmål om grunnleggende rettigheter.

"De fleste for øyeblikket ville slå av gassen, tror jeg, i stedet for å slå av bredbåndet," sa Jorj Haston, B4RN frivillig koordinator og opplæringsansvarlig over telefonen i april.

B4RN-frivillige graver og installerer et kammer. © B4RN, Forfatter gitt

Kriseetterspørsel

Akkurat nå er B4RN midt i å bygge ut nettverket i rundt to dusin samfunn. Ytterligere to dusin er i planleggingsstadiene. Prosessen kan ta tid, ettersom lokalsamfunn skraper finansiering og koordinerer frivillige “grave dager” for å komme et prosjekt videre. Lockdown har uunngåelig bremset ting, men den frivillighetsdrevne naturen til hvert samfunnsbygg, sammen med de åpne kommunikasjonslinjene mellom samfunnsmestere og B4RN-ansatte, har gitt uventede fordeler når det gjelder å få folk tilkoblet under lockdown-forhold.

I Silverdale, nær Morecambe Bay, reagerer den lokale B4RN-mester Martin Lange raskt på "desperate" lokale innbyggere som venter på forbindelser. Silverdale er midt i bygget, med rundt 400 hjem online så langt. "I løpet av de to siste årene har vi lært alle triksene," sier Lange og snakker om B4RN. "Jeg har alt dette settet i garasjen." Den desentraliserte naturen til B4RN-bygninger, der frivillige i samfunnet ofte gjør mye av den tekniske installasjonen, har gjort at mestere som Lange kan fortsette å lage forbindelser og identifisere lokale prioriterte saker basert på jungeltelegrafen.

B4RN-frivillige graver en grøft for kanalisering i Over Kellet. © B4RN, 2019, Forfatter gitt

Uken jeg snakket med ham, hadde Lange nettopp koblet en Silverdale-mann og hans familie, som var selvisolerende på grunn av sykdom. Mannen hadde sendt en e-post med beskjed om at de presserende behov for internett for å gjøre arbeid og skole online, med ett barn som har spesielle behov. Lange blåste fiberen til mannens hus: send den fiberoptiske kabelen gjennom plastkanaler ved hjelp av trykkluft. Dette er en jobb som normalt vil ta en time med to frivillige, men som tok Lange fire, og jobbet alene for å overholde retningslinjer for sosial distanse. Deretter, han hadde hansker på, smeltet han fiberen inn i ruteren og arbeidet utenfor huset. Til slutt passerte han den sterile ruteren tilbake gjennom vinduet.

B4RN-frivillige og ansatte har kommet med "quick fixes" raskt de siste månedene, og har blitt kreative om hvordan du installerer tilkoblinger uten å komme for nær. Det er en utfordring for B4RN, som er bygget på mange måter på fysisk nærhet. På "grave dager" ville landsbyer typisk komme sammen for å arbeide med forskjellige sider av nettverket sammen. Og det er noe for alle å gjøre.

"Folk som kanskje nødvendigvis ikke kunne grave, tenke, åh, dette prosjektet er egentlig ikke noe for meg, men det er så mye mer enn det," sier Mike Iddon, en B4RN-mester i Burton-in-Kendal. De trenger folk til å tegne de lokale nettverkskartene eller for å merke kanalene tydelig. Noen mennesker bidrar med å tilby te og kake.

Fiberkanalgrøft gravd av B4RN-frivillige i Caton. © B4RN, 2015, Forfatter gitt

I disse dager fører B4RN-ansatte og frivillige - som Lange og Iddon - rutere gjennom vinduer, går mennesker gjennom grave- og installasjonsprosessen over telefon, og setter opp trådløse hotspots i områder der fiberen ikke helt har nådd hjemene. Der de kan, implementerer B4RN-ansatte også midlertidige forbindelser for nøkkelarbeidere og organisasjoner. De siste ukene har de koblet en politikvinne i Ribble Valley på COVID-19-svarsteamet, en hematolog i Cumbria som trengte å opprette et hjemmekontor for å betjene sine selvisolerende pasienter, og et farmasøytisk lager i Lancashire som forsyner NHS .

Motstandsdyktighet

Lockdown har trukket fram viktigheten av internett. Men paradoksalt har B4RNs modell for suksess mer å gjøre med kraften fra menneskelige forbindelser som lenge har vært integrert i geografisk isolerte bygdesamfunn.

Moderne tid og trender har erodert mange fasetter av landlige liv, da lokale institusjoner som landsbyhaller og butikker har krøllet under det økonomiske presset av en stadig økende sentralisering av tjenester i storbyområder - eller online. Ungdommer har flyktet fra landet for utdanningsmessige og økonomiske muligheter i byene. I denne sammenheng tilbyr B4RN et nytt lokalt sted for samfunnsbygging - et sosialt rom smidd i og i den digitale tidsalderen.

B4RN-frivillige flytter en hjul med plastkanal i et felt. © B4RN, 2015, Forfatter gitt

Under normale tider arrangerer en liten gjeng B4RN-frivillige - ledet av Conder - en ukentlig "dataklubb" ved B4RN-hovedkvarteret i Melling. Folk fra hele B4RNs nordvestlige dekningsområde triller inn med enhetene og spørsmålene deres, og får råd fra lokale mennesker om hvordan du kan sette opp en wifi-booster eller ringe barnebarna på Skype. Under lockdown er det disse personlige tjenester som savnes mest.

I dette landlige hjørnet av landet lykkes B4RN - doggedly, gradvis - der andre forsøk på å utvide digital tilkobling har mislyktes. Dette kommer mest ned på lokalt engasjement og lokalkunnskap. Coronavirus-pandemien har tydeliggjort noe disse samfunnene har følt på lenge - Internett er ikke lenger en luksus; det er en nødvendighet for å delta fullt ut i et stadig mer digitalisert samfunn.

I prosessen har lokalsamfunnene skapt opp sine personlige bånd og gitt liv til en samfunnsånd som kan gjøre mer enn å få internett til noen hundre lokale stuer. Med Ann Sheridans ord: “Det bygger samfunnets motstandskraft”. Og den motstandskraften er tydelig nå. En ting er sikkert: kom regn eller skinne, eller en global pandemi, B4RN vil fortsette å lage forbindelser. De vil bare slå det.

Om forfatteren

Kira Allmann, postdoktor, University of Oxford

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.