For de gamle grekere var dyden ikke et mål i seg selv, men snarere en vei til et godt levd liv. Ved å være ærlig og sjenerøs, legemliggjøre flid og styrke, vise tilbakeholdenhet og vennlighet, ville en person blomstre - komme til å leve et liv fylt med mening og finne en varig, i motsetning til flyktig lykke. I dag har den visningen ikke mye endret seg. Mens vi hører mange historier om kjendiser, politikere og til og med naboene våre som finner flyktig glede gjennom selvtilfredsstillelse, uærlighet eller hubris, kan vi også se den 'andre skoen' til slutt falle, noe som fører til fortvilelse, sosial avvisning eller verre.
Hvis det er sant at dyden fører til et godt levd liv - et syn som får mer empirisk støtte med hvert år som går - spørsmålet Hvordan blir jeg dydig? tar på seg litt press. For flertallet av etikere, både gamle og moderne, er svaret klart: dyd kommer fra å leve et undersøkt liv, en der dyp overveielse fører til omfavnelse av edle kvaliteter som ærlighet og raushet, uansett hvor vanskelig det kan være å vedta dem.
Det er imidlertid et problem med denne godt slitte stien. I en travel verden der mange føler seg oversvømmet av kravene i dagliglivet, kan det å føle tid til filosofisk overlegg - verdig som det måtte være - føles som en unnvikende luksus. Så mens den vanlige ruten for å forfølge dyd absolutt kan fungere, etter mer enn to tiår å studere hvordan følelser former sinnet, tror jeg det kan være en enklere måte å oppnå den samme enden på.
Når han vurderte moralsk karakter, sa den romerske oratoren Cicero: 'Takknemlighet er ikke bare den største dyder, men foreldren til alle andre.' Og selv om jeg tror det er en overvurdering, gir Cicero syn ikke det fristende utsiktene at ganske enkelt ved å dyrke takknemlighet vil andre dyder vokse. Hvis riktig, antyder det at det er en helt annen måte å forbedre moralsk karakter - en som er rask, enkel og effektiv.
Som base handler følelser om fremtiden, ikke fortiden. Fra et evolusjonsmessig synspunkt, ville det å føle smerte eller glede som ikke kan endre noe, være ubrukelig sløsing med hjernens innsats. Den virkelige fordelen med følelser kommer fra deres makt til å lede beslutninger om hva som kommer videre.
Når det gjelder takknemlighet, har det lenge vært klart at det skyver folk til å betale tilbake gjeld. Som den tyske sosiologen Georg Simmel beskrev det på begynnelsen av det 20th århundre: 'Takknemlighet ... er menneskehetens moralske minne.' Det lar ikke folk glemme at de må godta et fremtidig offer for å komme en tidligere velgjører til gode. Og som forskning fra mange laboratorier, inkludert mine egne, har vist empirisk, hadde Simmel rett. Jo mer takknemlighet folk føler overfor dem som har hjulpet dem, jo mer flittig vil de jobbe for å betale dem tilbake.
How fungerer takknemlighet sin mentale magi? Med hvilken mekanisme gjør det oss villige til å bruke tid, penger eller andre ressurser til å betale tilbake andre i stedet for å styrke vår egen glede? Det ser ut til å komme ned til selvkontroll. Hver gang en person ofrer for en annen, velger hun å avstå fra sine egne umiddelbare behov i tjeneste for en større fremtidig gevinst. Hvis du for eksempel verdsetter vennskapet ditt med noen, er takknemligheten du føler når han hjelper deg med å flytte sofaen din til en ny leilighet, det mer sannsynlig at du vil gi tilbake fordelen, selv om han på det tidspunktet han ber om hjelp du heller vil gjør nesten alt annet enn å heise møbler. Likevel er det enighet om å hjelpe til for å sikre at fordelene ved det vennskapet fortsetter å komme nedover linjen - fordeler som, når de blir samlet over tid, sannsynligvis vil oppveie de hyggelige følelsene ved å gå ut på middag, hvis det betyr å forlate en venn i kransen.
For å bevise poenget har vi gjentatte ganger kunnet vise den nære koblingen mellom takknemlighet og selvkontroll. I 2014, vi demonstrert at mennesker som ble indusert til å føle seg takknemlige, sammenlignet med dem som ble indusert til å føle lykke eller ingen følelser i det hele tatt, ble mye mer villige til å vente på en større økonomisk belønning (f.eks. $ 80 på tre uker) sammenlignet med en mindre, umiddelbar en ($ 35 nå). Som de suksessrike barna i Walter Mischels berømte 'marshmallow test'Ved Stanford University i 1970'ene var disse takknemlige voksne bedre i stand til å motstå fristelser for umiddelbar tilfredsstillelse som kom på bekostning av større fordeler i fremtiden.
Gitt at mange moralske dilemmaer koker ned til et spørsmål om selvkontroll - som stoikerne påpekte for århundrer siden - antyder slike funn at takknemlighet faktisk kan være en slags dyder.
Tenk på ærlighet. Si at jeg ber folk om å spille et sjansespill hvor de kan vende en virtuell mynt for å vinne en av to pengepremier: en liten eller en større. La oss også si at klaffen skjer privat. Alle mennesker trenger å gjøre for å få pengene sine blir truffet på en datamaskinnøkkel for å indikere resultatet: 'hoder' betyr den større belønningen; 'haler' den mindre. La oss gjøre en siste finjustering: den aktuelle mynten er rigget for å komme opp haler.
Hvis takknemlighet forbedrer ærligheten, er spådommen klar: De som er takknemlige på flipptidspunktet, burde være mer sannsynlig enn sine jevnaldrende å rapportere at de har haler, og dermed sikre at de får mindre belønning. Da det viste seg, da vi gjennomførte dette eksperimentet, publisert in Psychological Science i mai, det var akkurat det som skjedde. Andelen juksere falt med halvparten (fra nesten 49 prosent til 27 prosent) blant de som nettopp hadde husket en tid da de følte seg takknemlige, sammenlignet med de som beskrev en tid da de følte seg lykkelige eller ingen spesiell følelse i det hele tatt.
Ethvert enkelt eksperiment kan selvfølgelig ikke tas som et sterkt bevis. Så i samme artikkel beskriver vi et andre eksperiment der vi løftet innsatsen. Denne versjonen hadde to viktige forskjeller. Først bestemte myntflippen om en gitt deltaker måtte fullføre en morsom 10-minutts oppgave eller en vanskelig 45-minutts oppgave. For det andre fikk vi deltakerne til å tro at den neste personen som kommer ville bli tildelt å fullføre den oppgaven som gjensto.
Samlet betydde disse endringene at folks beslutninger ikke bare innebar alternativer som dramatisk skilte seg i den tid og krefter som kreves, men også direkte påvirket resultatene for andre. Når de bestemte seg for å jukse ved å rapportere at den virtuelle myntflippen kom oppover, ga folk seg en mye kortere og morsommere oppgave, men på den måten gjorde de også urettferdig en annen person til en mer belastende oppgave.
Som man kan forestille seg, var den totale frekvensen av juks lavere. Likevel fungerte takknemligheten på nøyaktig samme måte. Mens 17 prosent av menneskene jukset når de følte seg nøytrale eller lykkelige, var det bare 2 prosent som jukset når de følte seg takknemlige.
Den empiriske litteraturen viser en lignende innflytelse av takknemlighet for andre dyder. Det er mer sannsynlig at folk føler seg takknemlige hjelpe andre som ber om hjelp, til dele fortjenesten deres på en mer egalitær måte lojal selv til en pris for seg selv, for å være mindre materialistisk, og til og med trene i motsetning til loafing.
Det er viktig å erkjenne at menneskene som handlet mer virtuøst i disse studiene ikke gjorde det fordi de var 'gode' mennesker fra starten av. De var ikke de som, som den dyd etikerne foreskrev, brukte år fokusert på filosofisk analyse. De var mennesker fra alle samfunnslag som, når de ble fristet, måtte ta en rask beslutning om de skulle oppføre seg edelt eller ikke. Og mens mange handlet på en mindre enn hederlig måte, var det bare noen få øyeblikk som tilbrakte en følelse av takknemlighet for å oppføre seg rettferdig.
Ikke noe av dette bør bety at en rasjonell vurdering av hvorfor og hvordan man oppfører seg etisk ikke er en verdig forsøk. Det er det absolutt. Men det er ikke det eneste, eller kanskje den mest effektive måten å hjelpe dygdighet og et godt levd liv. Å øke moralen nedenfra og opp ved å dyrke en følelse av takknemlighet noen få øyeblikk hver dag kan fungere like bra, med den bonusen at du ikke trenger å vente i år på resultater.
Om forfatteren
David DeSteno er professor i psykologi ved Northeastern University i Boston, hvor han leder Social Emotions Group. Bøkene hans inkluderer Ute av karakter (2011), medforfatter med Piercarlo Valdesolo; Sannheten om tillit (2014); og Følelsesmessig suksess (2018). Han bor i Massachusetts.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Aeon og har blitt publisert under Creative Commons.
Denne ideen ble muliggjort gjennom støtte av et tilskudd til Aeon fra John Templeton Foundation. Meningene som kommer til uttrykk i denne publikasjonen er forfatterens synspunkter og gjenspeiler ikke nødvendigvis stiftelsens synspunkter. Innbyggere til Aeon Magazine er ikke involvert i redaksjonell beslutningstaking. 
Relaterte bøker:
De fire avtalene: En praktisk guide til personlig frihet (A Toltec Wisdom Book)
av Don Miguel Ruiz
Denne boken tilbyr en guide til personlig frihet og lykke, og bygger på gammel Toltec-visdom og åndelige prinsipper.
Klikk for mer info eller for å bestille
The Untethered Soul: The Journey Beyond Yourself
av Michael A. Singer
Denne boken tilbyr en guide til åndelig vekst og lykke, og trekker på oppmerksomhetspraksis og innsikt fra østlige og vestlige åndelige tradisjoner.
Klikk for mer info eller for å bestille
Ufullkommenhetens gaver: Gi slipp på den du tror du skal være og omfavn den du er
av Brené Brown
Denne boken tilbyr en guide til selvaksept og lykke, og trekker på personlige erfaringer, forskning og innsikt fra sosialpsykologi og spiritualitet.
Klikk for mer info eller for å bestille
Den subtile kunsten om å ikke gi et knep: En counterintuitiv tilnærming til å leve et godt liv
av Mark Manson
Denne boken tilbyr en forfriskende og humoristisk tilnærming til lykke, og understreker viktigheten av å akseptere og omfavne livets uunngåelige utfordringer og usikkerheter.
Klikk for mer info eller for å bestille
Fordelen med lykke: Hvordan en positiv hjerne driver suksess i arbeid og liv
av Shawn Achor
Denne boken tilbyr en guide til lykke og suksess, og trekker på vitenskapelig forskning og praktiske strategier for å dyrke en positiv tankegang og atferd.
