En gravering fra 19-tallet viser dødsengelen som faller ned over Roma under Antoninepesten. JG Levasseur / Wellcome Collection, CC BY

Før mars 2020 trodde få sannsynligvis sykdom kunne være en betydelig driver for menneskets historie.

Ikke så lenger. Folk begynner å forstå det de små endringene COVID-19 har allerede innledet eller akselerert - telemedisin, fjernarbeid, sosial distansering, håndtrykkets død, online shopping, den virtuelle forsvinningen av kontanter og så videre - har begynt å endre livsstilen. De er kanskje ikke sikre på om disse endringene vil overleve pandemien. Og de kan være usikre på om disse endringene er til gode eller syke.

Tre tidligere plager kan gi noen ledetråder om hvordan COVID-19 kan bøye historiens bue. Som Jeg underviser i mitt kurs "Plager, pandemier og politikk" har pandemier en tendens til å forme menneskelige forhold på tre måter.

For det første kan de endre samfunnets grunnleggende verdensbilde grundig. For det andre kan de opprettholde kjerneøkonomiske strukturer. Og til slutt kan de føre maktkamp mellom nasjoner.

Sykdom fremmer fremveksten av det kristne vesten

Antoninepesten, og dens tvilling, Cyprian-pesten - begge antas nå å ha blitt forårsaket av en koppestamme - herjet Romerriket fra 165 til 262 e.Kr. Det er blitt estimert at den kombinerte pandemienes dødelighet var hvor som helst fra en fjerdedel til en tredjedel av imperiets befolkning.

Mens du er svimlende, forteller antall dødsfall bare en del av historien. Dette utløste også en dyp transformasjon i den romerske imperiets religiøse kultur.

På kvelden før Antoninepesten, imperiet var hedensk. De aller fleste av befolkningen tilba flere guder og ånder og mente at elver, trær, åker og bygninger hver hadde sin egen ånd.

Kristendommen, en monoteistisk religion som hadde lite til felles med hedenskap, hadde bare 40,000 XNUMX tilhengere, ikke mer enn 0.07% av imperiets befolkning.

Likevel hadde kristendommen blitt en dominerende religion i imperiet innen en generasjon etter slutten av Cyprian-pesten.

Hvordan påvirket disse tvillingpandemiene denne dype religiøse transformasjonen?

Rodney Stark, i sitt banebrytende arbeid “Kristi oppkomst, ”Hevder at disse to pandemiene gjorde kristendommen til et mye mer attraktivt trossystem.

Mens sykdommen var effektivt uhelbredelig, kunne rudimentær palliativ behandling - for eksempel tilførsel av mat og vann - anspore til utvinning av de som er for svake til å ta vare på seg selv. Motivert av kristen nestekjærlighet og en etikk om omsorg for syke - og muliggjort av de tykke sosiale og veldedige nettverkene som den tidlige kirken var organisert rundt - var imperiets kristne samfunn villige og i stand til å gi denne typen omsorg.

Hedenske romere, derimot, valgte i stedet enten å flykte fra utbrudd av pesten eller å isolere seg selv i håp om å bli spart for infeksjon.

Dette hadde to effekter.

For det første overlevde kristne hæren fra disse plagene i høyere grad enn sine hedenske naboer og utviklet høyere nivåer av immunitet raskere. Å se at mange flere av deres kristne landsmenn overlevde pesten - og tilskrev dette enten til guddommelig gunst eller fordelene med omsorgen som ble gitt av kristne - mange hedninger ble tiltrukket av det kristne samfunnet og trossystemet som sto til grunn for det. Samtidig ga omsorg for syke hedninger kristne enestående muligheter til å evangelisere.

For det andre hevder Stark at fordi disse to plagene uforholdsmessig rammet unge og gravide, oversattes lavere dødelighet blant kristne til en høyere fødselsrate.

Nettoeffekten av alt dette var at et stort sett hedensk imperium i omtrent et århundre fant seg godt på vei til å bli et kristent flertall.

Pesten av Justinian og Roma-fallet

Pesten av Justinian, oppkalt etter den romerske keiseren som regjerte fra AS 527 til 565, ankom Romerriket i 542 e.Kr. og forsvant ikke før 755 e.Kr. I løpet av de to århundrene med gjentakelse drepte den anslagsvis 25% til 50% av befolkningen - alt fra 25 millioner til 100 millioner mennesker.

Dette enorme tapet av liv lammet økonomien, og utløste en finanskrise som utmattet statens kasse og hindret imperiets en gang mektige militær.

I øst ble også Romas viktigste geopolitiske rival, Sassanid Persia, ødelagt av pesten og kunne derfor ikke utnytte Romerrikets svakhet. Men styrkene til det islamske Rashidun-kalifatet i Arabia - som lenge hadde vært inneholdt av romerne og sasanerne - var i stor grad upåvirket av pesten. Årsakene til dette er ikke godt forstått, men de har sannsynligvis å gjøre med kalifatets relative isolasjon fra store bysentre.

Kalif Abu Bakr lot ikke muligheten gå til spille. Griper øyeblikket, styrkene hans erobret raskt hele det sasanske imperiet mens han fjernet det svekkede romerske riket fra sine territorier i Levanten, Kaukasus, Egypt og Nord-Afrika.

Før-pandemien hadde middelhavsverdenen vært relativt enhetlig av handel, politikk, religion og kultur. Det som dukket opp var en ødelagt trio av sivilisasjoner som jockey for makt og innflytelse: en islamsk i det østlige og sørlige Middelhavsområdet; en gresk i det nordøstlige Middelhavet; og en europeisk mellom det vestlige Middelhavet og Nordsjøen.

Denne siste sivilisasjonen - det vi nå kaller middelalderens Europa - ble definert av et nytt, særegent økonomisk system.

Før pesten, den europeiske økonomien hadde vært basert på slaveri. Etter pesten tvang den betydelig reduserte tilførselen av slaver grunneiere til å begynne å gi tomter til nominelt “gratis” arbeidere - livegne som arbeidet herrens felt og til gjengjeld mottok militær beskyttelse og visse juridiske rettigheter fra herren.

Frøene til føydalisme ble plantet.

Middelalderens svarte død

Svartedauden brøt ut i Europa i 1347 og deretter drept mellom en tredjedel og halvparten av den totale europeiske befolkningen på 80 millioner mennesker. Men det drepte mer enn mennesker. Da pandemien hadde brent ut tidlig på 1350-tallet, dukket det opp en tydelig moderne verden - definert av gratis arbeidskraft, teknologisk innovasjon og en voksende middelklasse.

Før Yersinia pestis Bakterien ankom 1347, Vest-Europa var et føydalt samfunn som var overbefolket. Arbeidskraft var billig, livegne hadde liten forhandlingsstyrke, sosial mobilitet ble stymmet og det var lite insentiv til å øke produktiviteten.

Men tapet av så mye liv rystet et forandret samfunn.

Arbeidsmangel ga bøndene mer forhandlingsmakt. I landbruksøkonomien oppmuntret de også til utbredt bruk av nye og eksisterende teknologier - jernplogen, trefelts avlingsrotasjonssystem og gjødsling med gjødsel, som alle økte produktiviteten betydelig. Utover landsbygda resulterte det i oppfinnelsen av tids- og arbeidsbesparende innretninger som trykkpresse, vannpumper for drenering av miner og kruttvåpen.

Svartedauden skapte massiv mangel på arbeidskraft. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

I sin tur frihet fra føydale forpliktelser og et ønske om å rykke opp den sosiale stigen oppmuntret mange bønder å flytte til byene og drive med håndverk og handel. De mer vellykkede ble rikere og utgjorde en ny middelklasse. De hadde nå råd til mer av luksusvarene som bare kunne skaffes utenfor Europas grenser, og dette stimulerte både langdistansehandel og de mer effektive tremastede skipene som trengtes for å drive den handelen.

Den nye middelklassens økende rikdom stimulerte også beskyttelsen av kunst, vitenskap, litteratur og filosofi. Resultatet var en eksplosjon av kulturell og intellektuell kreativitet - det vi nå kaller renessansen.

Vår nåværende fremtid

Ingenting av dette er å argumentere for at den fortsatt pågående COVID-19-pandemien vil ha lignende ødeleggende resultater. Dødeligheten av COVID-19 er ingenting i likhet med plagene som er diskutert ovenfor, og derfor kan ikke konsekvensene være like seismiske.

Men det er noen indikasjoner på at de kan være.

Vil den humrende innsatsen til de åpne samfunnene i Vesten for å ta tak i virusets knusing allerede vaklende tro på liberalt demokrati, skaper et rom for andre ideologier for å utvikle seg og metastasere?

På samme måte kan COVID-19 akselerere en allerede pågående geopolitisk skifte i maktbalansen mellom USA og Kina. Under pandemien har Kina tatt den globale ledelsen når det gjelder å gi medisinsk hjelp til andre land som en del av sin “Helse Silkevei" initiativ. Noen argumenterer at kombinasjonen av Amerikas manglende ledelse og Kinas relative suksess med å plukke opp slakk, kan godt være turboladende Kinas fremgang til en posisjon av global ledelse.

Endelig ser COVID-19 ut til å akselerere avviklingen av veletablerte mønstre og arbeidspraksiser, med konsekvenser som kan påvirke fremtiden for kontortårn, storbyer og massetransitt, for å nevne noen få. Implikasjonene av denne og den relaterte økonomiske utviklingen kan vise seg å være så dypt transformerende som de som ble utløst av svartedauden i 1347.

Til slutt er de langsiktige konsekvensene av denne pandemien - som alle tidligere pandemier - rett og slett ukjennelige for de som må tåle dem. Men akkurat som tidligere plager gjorde den verden vi for øyeblikket bor i, vil også denne pesten trolig gjøre om den som befolkes av våre barnebarn og oldebarn.

om forfatteren

Andrew Latham, professor i statsvitenskap, Macalester College

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.