På Palm Sunday, April 9, målrettet den islamske staten to koptiske kirker i koordinerte bombinger i de egyptiske byene Tanta og Alexandria. Eksplosjonene drepte dusinvis av egyptere og skadet mange flere i det verste av et antall slike angrep som har skjedd i det siste tiåret.

De sammenhengende utfordringene knyttet til vold, økonomi og diskriminering har ført til at kristne fra Midtøsten øker. I århundrer har de vært en del av det rike religiøse mangfoldet i regionen.

Så hvem er disse menneskene som National Geographic har kalt "The Forgotten Faithful"?

Koptisk historie

Blant de kristne i Midtøsten, består det største antallet - rundt åtte millioner eller så - av Egyptens Copts. Siden jeg først besøkte Egypt i 1990, har jeg vært interessert i dette fellesskapet og dets bidrag til pluralisme.

Kopter er den indfødte kristne befolkningen i Egypt, som dateres tilbake til de første tiårene etter Jesu Kristi liv. Den bibelske boken viser hvordan Jødene fra Egypt kom til Jerusalem for pinsedagens fest, en jødisk høstfestival som markerte fødsel av den kristne kirke bare uker etter Kristus korsfestelse. Mange av disse egypterne tok budskapet om kristendommen tilbake til sitt eget land. Kristen tradisjon innebærer at St. Mark, en av Jesu tidlige disipler, ble den Egyptens første biskop.

Av den fjerde århundre, de fleste egyptere hadde omfavnet den kristne troen. Selv etter den muslimske erobringen i det syvende århundre var flertallet av egypterne fortsatt kristne. Det var bare under Middelalderen at større og større tall omfavnet islam, og den kristne befolkningen gikk ned.

I dag utgjør egyptiske kristne omtrent 5 til 10 prosent av den egyptiske befolkningen. Ordet "Copt" brukes til alle egyptiske kristne. Den er avledet fra et gammelt gresk ord som bare betyr "egyptisk".

Copts er sterkt stolte av sin egyptiske arv som dateres tilbake til pyramidernes alder så tidlig som 3000 BC. De aller fleste Copts er medlemmer av den koptiske ortodokse kirken, en uavhengig kirke som oppstod i AD 451, lenge før dele som skapte de østlige ortodokse og romersk-katolske kirker i 1054.

Språket til den koptisk ortodokse kirke tjenesten (eller liturgi) brukt i den daglige tilbedelsen er også kjent som koptisk. Det er det opprinnelige egyptiske språket skrevet i gresk skript.

Copts lever over hele hvert hjørne av Egypt og på alle sosioøkonomiske nivåer. En av Egyptens rikeste menn, Naguib Sawiris, er en Copt, og så er de fleste av Kairo s søppel samlere, den zabellin. Selv om kopier er stort sett uutslettelig fra det muslimske flertallet, blir mange gitt tatoveringer av et kors på håndleddene sine som barn, som tyder på deres faste forpliktelse til samfunnet. I tillegg er koptiske kvinner usannsynlig å slør, noe som gjør dem skille seg ut fra muslimske kvinner.

Hodet til den koptisk-ortodokse kirken, og den viktigste kristne lederen i Egypt, er biskopen til St. Marks-syn, kjent blant egypterne som den koptiske paven eller patriarken. I dag er kirken ledet av Pave Tawadros II, som studerte apotek før de besluttet å forfølge en religiøs karriere i 1980s.

Religiøs praksis

Copts utøver en form for kristendom som hører tilbake til kirkens tidligste tradisjoner.

Pave Tawadros og alle biskopene i Koptisk-ortodokse kirken begynner sitt kall som munker - celibatmenn som bor i isolasjon i klostre. Den koptiske ortodokse kirken er unik i sin preferanse for å plassere munker i de høyeste stillinger av autoritet.

Faktisk er verdens første kristne munker, St. Anthony og St. Paul, etablert sine klostre i Egyptens østlige ørken i det tidlige fjerde århundre. Begge disse klostrene, og mange andre, fortsetter å operere.

I sin bok "Desert Father, "Australsk forfatter James Cowan beskriver hvordan monastisk tradisjon ble en viktig støtte til egyptiske kristne under forfølgelse og bidratt til å bevare kulturen gjennom hele den kristne verden.

Moderne Copts besøker ofte klostrene for åndelig veiledning, fellesskapets retrett og gjenoppdage deres arv.

Men mens Copts kan gå til ørkenene i Egypt for deres religiøse praksis, lever de fleste i byene blant deres muslimske landsmenn. Deres kirker og samfunnstjenesteorganisasjoner - og til og med koptisk nyhetssider og media - Bidra til levetiden til egyptisk sosialt og intellektuelt liv.

Peter Makari, en kirkeleder med lang erfaring med å jobbe med koptiske organisasjoner, skriver om hvordan Copts har organisert samfunnsinitiativer, utviklingsprosjekter og solidaritetsbevegelser med andre egyptere for å fremme nasjonal enhet og fred. Copts feirer regelmessig fester med muslimske ledere og vert offentlige dialog med muslimske intellektuelle og ledere.

Spesielt deltok Copts sammen med deres muslimske landsmenn i protestersom førte ned den autoritære regelen av tidligere president Hosni Mubarak i 2011.

Tilstanden til Copts i dag

Ikke desto mindre har Copts møtt systematisk diskriminering i arbeid og begrensninger på deres evne til å få tilgang til offentlige tjenester og utdanning siden etableringen av den moderne republikken Egypt i 1952.

Styrende myndigheter gjorde det svært vanskelig for dem å bygge eller pusse opp sine kirker. Etter 2011 revolusjonen, Copts i utgangspunktet likte nybegynne friheter å organisere og stemme sine bekymringer om disse praksisene.

Imidlertid ble deres ambisjoner slått da Egyptens væpnede styrker kollidiserte med koptiske demonstranter i en dødelig konfrontasjon i oktober 2011. Da det muslimske brorskapet kom til makten i 2012, var det et forsøk på å presse gjennom en konstitusjon som ga spesielle krefter til islamske myndigheter. Disse utviklingen syntes å underminere Copts 'evne å delta som likeverdige borgere.

De fleste Copts var derfor tilfreds med å se gjenopprettelsen av autoritær regel under egyptisk president Abdel Fatah al-Sisi, som i 2014 introduserte en ny grunnlov som begrenser islamens rolle i egyptisk regjering.

Dessverre har det koptiske samfunnet nå blitt et enkelt mål i kampen mellom al-Sisi og hans islamistiske fiender. Voldelige angrep på Copts har ført dem til flykte visse områder i egypten, for eksempel sinai, og det er en jevn strøm of Koptisk emigrasjon fra Egypt.

Dette må gjelder alle egyptere, siden tilstedeværelsen av Copts er avgjørende for helsen til det intellektuelle, kulturelle og politiske livet i Midtøsten.

Om forfatteren

Paul Rowe, professor og koordinator for politiske og internasjonale studier, Trinity Western University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon