Spurt om utslipp av tusenvis av liter giftige kjemikalier inn i en elv i West Virginia - en katastrofe som slår ned skoler og bedrifter, sendte hundrevis av innbyggere som søker medisinsk behandling og forlot en estimert 300,000 Mountain Staters uten drikkevann - Speaker John Boehner (R-OH) fortalte reportere at han er "fullstendig sikker på at det allerede er mange regler på bøkene for å beskytte det amerikanske folks helse og sikkerhet."

Andre var ikke så sanguine. "Vi har en kultur av deregulering - regulering har blitt omgjort til et skittent ord her nede," sier Russell Mokhiber, West Virginia-baserte redaktør av Bedriftskriminalitetsreporter. "Både de demokratiske og republikanske partiene er kompliserte," sa han Moyers & Company."Kjemikalie- og kullindustrien har et stranglehold på de fleste institusjoner i staten. Den politiske situasjonen er låst opp. "

Jennifer Sass, en foreleser i miljøhelse ved George Washington University, fortalt New York Times, "Vest-Virginia har et mønster for å motstå føderal overvåkning og hva de anser EPA-forstyrrelser, og det setter virkelig arbeidstakere og befolkningen i fare."

En 2009 etterforskning av Ganger fant at "hundrevis av arbeidsplasser i Vest-Virginia hadde overtrådt forurensningsloven uten å betale bøter."

Nåværende og tidligere West Virginia Department of Environmental Protection ansatte sa at deres håndhevelsesarbeid var blitt undergravd av byråkratisk disorganisering; en avdelings preferanse for å la forurensere unnslippe straff hvis de lovet å prøve hardere; og en svingdør av regulatorer som forlot for høyere betalende jobber hos de selskapene de en gang tok politiet på.

Men dette er ikke bare en historie om anti-regulatorisk nidkjærhet - og prisen betalte hundrevis av tusenvis av vestlige Virginians for det. Etter hvert som nye detaljer fremkommer om Freedom Industries, ansvarlig for lekkasjen, blir det klart at det også er en fortelling om hvordan skyggefulle bedrifter kan trives i et miljø der regulatorisk fangst av en industri er så dypt forankret.

Selv historien om frihetsindustrien er skummel. Det ble medstifter i 1992 av Carl Kennedy og Gary Southern - som under en pressekonferanse i fredag ​​sippede flaskevann og fortalte reportere at han hadde en veldig fin dag. Southern hadde vært president, men firmaets nettsted viser nå Dennis Farrell, en høyskolevenn til Kennedy (med hvem han også åpnet en sportsbar i 2002), som president i stedet. Som Businessweek sett det, "Det trenger klart å sortere ut." Ifølge Charleston Gazette, Southern er også president for Enviromine, "som gjør produkter for å hjelpe til med å rette opp miljøproblemer fra gruvedrift."

Kennedy kan eller ikke forblir hos selskapet; i følge The Gazette, Han er fremdeles oppført på dokumenter firmaet arkivert med statssekretærens kontor, men en kvinne som besvarte telefonen på firmaet sa at han ikke lenger var med Freedom Industries.

Det kan være en forskjell uten forskjell. Bare uker siden fusjonerte firmaet med flere andre: Etowah River Terminal, Poca Blending og Crete Technologies. I følge The Gazette, i 2007 hevdet Kennedy å ha innsats i både Etowah River Terminal og Poca Blending. Før fusjonen hadde disse selskapene allerede komplementære operasjoner i Kanawha-dalen, kjent som "Chemical Valley".

Carl Kennedys historie leser som en karakter i en roman Elmore Leonard eller Carl Hiaasen. I 1987 påtalte han seg skyldig i å selge mellom 10 og 12 unser kokain i et tilfelle som ville føre til den føderale påtalemyndigheten av da Charleston Mayor Mike Roark, en tidligere anklager selv som ifølge The New York Times, "Var en gang kallenavnet" Mad Dog "for hans nidkjærhet i kampen mot narkotikamisbruk." Han var ansvarlig for 30-teller av kokainbesittelse.

The Gazette 's David Gutman rapporterer at i begynnelsen av 2000s, da Kennedy var revisor for Freedom Industries, Poca Blending og New River Chemical Co., plikte han seg til å holde tilbake $ 1 millioner i skatter fra ansatte lønnsslipp og pocketing det heller enn å sende det til Onkel Sam. Han skylder også $ 200,000 i ubetalte statsskatter. Dømt til tre års fengsel, fikk Kennedy sin tid kuttet i halv "etter at han samarbeidet med myndighetene ved å få kontrollert kokain kjøper og bære en ledning i samtaler med en tidligere forretningsforbindelse."

I 2005 mistet Etowah River Terminal sin lisens for å ikke sende en årsrapport. Det ble oppsto i 2011, ifølge The Gazette.

Til tross for Kennedys motvilje mot å sende skattepenger til Washington, var 2009 Freedom Industries glad for å akseptere stimulansmidler som hjalp selskapet å holde seg flytende. David Gutman husket at "sand, silt og gjørme hadde bygd opp i elven, noe som gjør det vanskelig for lekter å reise 2.5 miles fra selskapets elv terminal til Elk's sammenflytning med Kanawha."

Selskapet var i dyp trøbbel til Army Corps of Engineers dredged vannveien, takket være et $ 400,000-tilskudd fra American Recovery and Reinvestment Act. "Det kunne ha satt oss ute av drift," fortalte Dennis Farrell Charleston Daily Mail. "På et tidspunkt hadde vi ikke vært økonomisk egnet til å drive anlegget. Det er vårt krav på berømmelse: lekterne. "

Tvilsomt svar

Gary Southern fortalte i forrige uke at journalister fra Freedom Industries hadde oppdaget utslippet, men at kravet ble motsagt av rapporter at tjenestemenn fra Statens Miljøvernbyrå fant det uavhengig etter at nærliggende innbyggere klaget over en mistenkelig lukt.

Ifølge Daglig post, besøkte et team inspektører anlegget denne uken, og utstedte fem brudd på dårlig vedlikehold og drift, utilstrekkelig opplæring og rapportering av medarbeiderne, og lagring av kjemikalier i en overliggende tank uten en sekundær inneslutningsvegg.

As The New York Times bemerket, "lovgivere har ennå ikke forklart hvorfor lagringsanlegget fikk lov til å sitte på elva og så nær et vannbehandlingsanlegg som er det største i staten." Anlegget har ikke blitt inspisert siden 1991 fordi, i motsetning til andre stater , West Virginia krever det bare av kjemiske produsenter og emittere, ikke lagringsanlegg.

Ifølge The Gazette, i 2010 ba eksperter fra US Chemical Safety Board staten om å lage et nytt program for å forebygge ulykker og utslipp i Chemical Valley. Disse anbefalingene fulgte en 2008 dødelig eksplosjon ved en Bayer Chemicals-plante. De ble ignorert.

Kjemikaliet som ble utgitt i forrige uke, 4-metylcykloheksanmetan, er ikke klassifisert som et farlig materiale, som ifølge statlig lov ville ha krevd at lekkasjen skal rapporteres innen 15 minutter. De Daglig post rapportert at "en annen lovbestemmelse sier at et anlegg må gi øyeblikkelig melding om et utslipp, men la det opp til lederen av [statens miljøverndepartement] for å bestemme hva" umiddelbar "betyr i hvert tilfelle."

Kemikalierens klassifisering som ikke-farlig kan også forklare hvorfor statlige tjenestemenn hadde ikke en beredskapsplan på plass, til tross for anleggets nærhet til en stor vannforsyning.

At 4-metylcykloheksanmetan ikke anses som farlig betyr ikke at det er trygt. Richard Denison, seniorforsker ved Environmental Defense Fund, fortalt Mother Jones det lille er kjent om dets potensielle effekter hos mennesker. Ifølge Denison har studier funnet stoffet å være dødelig hos rotter ved høye doser, men det er umulig å ekstrapolere fra disse dataene hvordan mennesker kan reagere på mindre mengder av kjemikaliet.

I dag er mange innbyggere i Vest-Virginia sint at de ikke hadde noen anelse om de farene som lagringsanlegget utgjør. Angie Rosser, administrerende direktør for West Virginia Rivers Coalition, fortalt The Huffington Post, "Ingen syntes å være klar over eller bry deg om at denne farlige kjemikalien var oppstrøms fra vårt største drikkevanninntak i staten. Det var en oppskrift på katastrofe. "De samme kjemikaliene er lagret i overjordiske tanker over hele staten, men det er vanskelig for folkes helse og miljøaktivister å vite hvor.

Derfor forsvarer Russell Mokhiber mot å fokusere for mye på Freedom Industries selv. "Det handler egentlig ikke om et enkelt selskap," sa han. "Det er et spørsmål om hvorfor staten har gitt kjemikalie- og kullindustrien anledning til å komme unna med dette. Fordi du skjønner det, ser du privatisering og deregulering i hjertet av slike tilfeller. "

Redaktørens notat: På fredag, Frihetsindustrien arkivert for konkurs.

Denne artikkelen, West Virginia Spill: Hvor "Regulering" er et skittent ord, blomstrer skyggelagte bedrifter, er syndikert fra Moyers & Company og er lagt ut her med tillatelse. Denne artikkelen ble opprinnelig delt via repost Service. .