Når enkeltpersoner fra ulike grupper samhandler positivt og samarbeider på nettet, endres samfunnet til det bedre. rawpixel / Unspalsh, CC BY

Internett får ofte en dårlig rap, og med god grunn. Bruk av sosiale medier kan bidra til dårligere mental helse i tenåringer. Det kan også brukes til manipulere brukernes følelser, og å formidle feilinformasjon og klikk agn å svinge den offentlige mening.

Internett er også hjemmet til utallige nettsamfunn som har blitt grunnlagt av hat mot sosialt mangfold. Disse nettbaserte hatgruppene oppfordrer ofte vold mellom politiske, etniske og religiøse grupper i virkelige verden.

Til tross for dette viser forskning at når Internett brukes på riktig måte, kan Internett være en kraftig kilde til samfunnsmessig godhet. Når individer fra ulike grupper samhandler positivt og samarbeidsvilligt, kan samfunnet endres til det bedre.

Internett bringer folk sammen

Antallet personer som kobler til nettet øker hver dag. Data samlet i år av Pew Research Center viser at 69% av voksne som bor i USA, bruker minst ett sosialt medieområde, opp fra 21% i 2008. I Australia, nesten 80% av befolkningen har en sosial mediekonto, og mange får tilgang til disse nettstedene flere ganger om dagen.

De fleste bruker internett til å holde kontakten med folk de allerede kjenner. Men mange bruker også den til å møte nye mennesker - 57% av tenårene rapporterer å få nye venner på nettet. En av fordelene ved internett er at den bryter ned barrierer som ofte forhindrer at folk møtes offline.

Et kraftig eksempel på dette er Facebook-fredsinitiativet, "En verden av venner”. Dette pågående prosjektet har dokumentert et stort antall nettbaserte vennskap mellom mennesker som bor på motsatte sider av konfliktsonen. På tidspunktet for å skrive denne artikkelen, sier Facebook at mer enn 200,000 nye israel-palestinske vennskap hadde dannet seg i de siste 24-timene.

Online sosiale nettverk kan koble folk fra hele verden, selv på de mest uventede stedene.

Online-interaksjoner kan løse gruppekonflikt

Konflikt mellom grupper er tydelig i mange deler av verden: eksempler inkluderer Israelsk-palestinsk konflikt i Midtøsten, de anstrengte relasjonene mellom Nord-og Sør-Korea, og fiendtlighetens historie mellom Katolikker og protestanter i Nord-Irland.

Nærmere hjemme, sist fredag terroristhendelse i Melbourne har skapt en tilbakeslag mot det muslimske samfunnet.

En løsning for å redusere slike konflikter er gjennom intergroup kontakt. Først foreslått av amerikansk psykolog Gordon Allport i 1954, antyder "Kontakt hypotesen" at å ha en positiv interaksjon - eller kontakt - med en person fra en motsigende gruppe, kan forbedre holdningen til denne gruppen. Det gjør det ved å utfordre mange av de negative stereotypene og følelsene vi måtte ha mot den gruppen.

Hvis denne interaksjonen støttes av institusjoner, og letter samarbeid og likestilling mellom de involverte personene, er det enda mer effektivt.

Det er en imponerende forskningssammenheng som støtter kontakten for å forbedre forholdet mellom grupper som opplever konflikt. Men i virkeligheten kan det være utfordrende å samhandle med andre som er forskjellige fra oss selv, som vi kan frykte, eller som er fysisk fjernt fra oss.

I situasjoner som disse, gir Internett et praktisk kontaktmiddel som hjelper folk å bygge bro over gapet fra sikkerhet og komfort i sine egne hjem. Allerede, sosiale medier nettsteder, online chatrom, flerspiller videospill, og støttefora kobler folk fra ulike bakgrunner.

Nåværende forskning har funnet oppmuntrende resultater

Men hva sier forskning om fordelene med online kontakt for sosial samhørighet? I nesten et tiår har vi undersøkt om Internett-interaksjoner kan forbedre forholdet mellom ulike grupper.

For å teste dette spørsmålet i forskningslaboratoriet utviklet vi et nettbasert program - kalt E-kontakt - for å simulere en strukturert chatroom-samhandling mellom to personer fra forskjellige grupper. Først hjelper en moderator at enkeltpersoner lærer seg å kjenne hverandre ved å utveksle interesser, hvoretter individene styres gjennom en samarbeidsoppgave. Hver enkelt deltar jevnt under samspillet, og sammen oppnår de et felles mål. Dette skifter folk fra en "oss mot dem" til en "vi" tenkende stil, for å fremme en mer inkluderende tankegang.

Så langt har vår E-kontaktforskning koblet sammen Katolikker og protestanter i Nord-Irland, Muslimsk og katolsk studenter fra segregerte skoler i Australia, homoseksuelle og heteroseksuelleog individer med og uten schizofreni.

I hvert av disse tilfellene har resultatene vært konsistente: Nettbaserte samspill mellom ulike grupper reduserer fordommer og fremmer sosial samhørighet.

Fremtiden for forskning i online-interaksjoner

I digital alder er samspill med andre grupper på nettet et kraftig verktøy for å forbedre sosial samhørighet. Det kan imidlertid være vanskelig å motivere enkeltpersoner til å gjøre det frivillig og utenfor laboratoriet.

Mange mennesker surfer på internett med en økt følelse av "fremmed fare", og med rette. Fremtidig forskning må se på måter å oppmuntre til positive og sikre onlineutvekslinger mellom ulike grupper.

I tillegg til å finne måter å fremme sosial samhørighet, bør forskerne utforske nye teknologier, for eksempel virtuell og forstørret virkelighet, som kan gi en unik og engasjerende mulighet for folk til å samhandle på nettet.

Da konflikten mellom grupper fortsetter over hele verden, vokser behovet for effektive løsninger for å bekjempe det bare. Internett, selv om det vanligvis er en del av problemet, kan også være en del av løsningen.

Om forfatterne

Fiona White, professor i sosialpsykologi, University of Sydney; Rachel Maunder, PhD kandidat i psykologi, University of Sydney, og Stefano Verrelli, PhD kandidat i psykologi, University of Sydney

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon