Hvordan Karen gikk fra et populært babynavn til en stand-in for hvit rett Se opp, Karen kommer gjennom. Edward Berthelot / Getty Images

Når jeg leser om Amy Cooper, kvinnen i Central Park som ringte politiet på en svart birder fordi han hadde bedt henne om å binde henne uten kontroll hund, jeg ble forferdet.

Men, som en sosiolinguist som studerer og skriver om språk og diskriminering, Ble jeg også slått av navnet som ble gitt til Cooper i flere overskrifter: “Central Park Karen.” På Twitter birderens søster henvist også til henne som en "Karen."

Det var ingen forvirring rundt hva dette betydde: Det var en etikett for en hvit kvinne som hadde brukt privilegiet sitt til å true og prøve å skremme en svart mann ved å ringe politiet.

Men dette var bare en måte “Karen” har blitt distribuert de siste månedene. Det var kvinnen kalte en Karen som etter å ha blitt fortalt at en kelner ville bringe ketchup til bordet hennes, endte opp med å hjelpe seg på serverens stasjon. Og så var det mamma som ble kalt en Karen for å fortelle en kvinne iført bikini å dekke opp. Utallige andre varianter har dukket opp.


innerself abonnere grafikk


Ved første øyekast virker et generisk navn som blir tilført så mye mening, åpenbart absurd. Se for deg at vennen din pleide at sjefen hans var "en ekte David", eller en søsken påpekte at mor oppførte seg som "en slik Christina."

Så hvordan blir et navn som Karen en så kraftig form for samfunnskommentarer? Og hvordan betyr det så mange forskjellige ting på samme tid?

De mange meningsformene

Fornavn har en tendens til å inneholde en rekke sosiale signaler. En åpenbar en er kjønn. Men de kan formidle annen slags informasjon også, inkludert alder, etnisitet, religion, sosial klasse og geografi. Fornavnet Karen toppet seg i popularitet i 1965, noe som betyr at i 2020 er de fleste som heter Karen middelaldrende. Fordi omtrent 80% av den amerikanske befolkningen var hvit på 1960-tallet er det trygt å anta at andelen som heter Karen i 2020, er overveiende hvit.

Så det er et grovt grunnlag for hva fornavnet Karen kan signalisere til folk. Men hva med måten det utviklet seg til å bety mye mer enn bare et fornavn relativt vanlig blant middelaldrende hvite kvinner?

På den ene siden kan mening direkte referere til noe i verden. Et kjøkken er, vel, et kjøkken. Av denne grunn antar vi ofte at betydningene er faste og stabile.

Men mening kan også være mer indirekte, noe som indikerer egenskaper som hvor en person er fra, deres alder eller etnisitet. Enten du sier "brus", "pop" eller "cola" for en kullsyreholdig drikk kan indikere hvor i USA du sannsynligvis vokste opp. I mange afroamerikanske samfunn betyr kjøkken, i tillegg til å være stedet du lager mat, "nakken på nakken».

Disse forskjellige definisjonene blir ofte referert til som "indeksikalskeFordi forskjellige kontekster indikerer eller indekserer forskjellige betydninger. Betydning, viser det seg er ikke på langt nær så stabil eller fast som vi liker å tro.

Slik endres og forandres bruk og forståelse av ord over tid. Det er også hvordan de kan bli kjøretøy for sosial kommentar.

Karens opprinnelseshistorie

Det er i stor grad tilfeldighet at Karen - i stedet for, for eksempel, andre populære babynavn fra 1960-tallet som Linda eller Cynthia - er navnet som ble etiketten. I stedet er det gjentatt bruk av navnet på sosiale medier og på gaten som forsterket statusen.

Ved å spore opprinnelsen til Karen fram til Central Park-hendelsen, kan du se hvordan to separate tråder med mening konvergerte for å gjøre Karen til etiketten for en offisiell, med tittelen, hvit kvinne.

Den første kommer fra afroamerikanske samfunn, hvor visse generiske fornavn har lenge vært en korthet for "en hvit kvinne å være på vakt for fordi hun ikke vil nøle med å utøve privilegium på bekostning av andre." Rundt 2018 begynte folk å legge ut bilder av hvite kvinner som ringer politiet om svarte menneskers jordlige aktiviteter. Disse personene ble merket med hashtags som #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail og #cornerstonecaroline.

Målet var å kalle ut de iboende rasismen og hvite privilegiene til disse kvinnene ved bruk av en bestemt type alliterativ teft. Dette var den samme oppførselen som Amy Cooper engasjerte seg i da hun ringte politiet med påstand om å være truet.

Den andre tråden kommer fra stand-up komedie og Reddit. I 2005 fremførte Dane Cook et skissekomedieverk hvor Karen er "den vennen ingen liker.” I skissen er hun beskrevet som "alltid en douche." Denne skildringen av en "Karen" handler mindre om hennes rasisme og inneholder mer kjønnsbaserte kritikker, som kan være grunnen til noen fortsetter å kalle Karen meme sexist.

Da, i slutten av 2017, Karen dukket opp på Reddit som en parodi på en Reddit-bruker som hadde møtt om sin ekskone ved navn Karen som fikk varetekt av barna og besittelse av familiens hjem. Det er sannsynligvis det punktet hvor Karen ble knyttet til pushy oppførsel som "ønsker å snakke med sjefen." En kobling som kan ha skjedd først gjennom parodi, fortsatte å tjene som en faktisk etikett for selv viktige, bossy mennesker.

En Karen av mange andre navn

Central Park-hendelsen skapte det perfekte øyeblikk for disse to trådene å komme sammen. Det er skjæringspunktet mellom tittelen atferd, rasisme og demografi.

Til tross for mye medieanalyse om hva Karen "egentlig" betyr, er det interessant at bruken har vært ganske flytende. For eksempel har vi sett folk som benekter eksistensen av rasisme, panikk kjøpe toalettpapir or etterlyse en slutt på sosial distanse alle kalt "Karens."

Faktisk fortsetter betydningen og bruken av Karen å skiftes. Vi kan finne mannlige Karens og svarte Karens. Donald Trump har til og med blitt kalt en Karen.

Og så er det måten den brukes til å presse på for rettferdighet, med demonstranter for politivold holder skilt som "Karens mot politiets brutalitet" og "Jeg vil snakke med sjefen for systemisk rasisme."

Så handler Karen fundamentalt om hvite kvinner som bruker sitt raseprivilegium som et våpen? Handler det å være en motbydelig regelfølger? Eller handler det om å være en morsom, hysterisk mamma?

Karen kan være og er alle disse. Det svekker ikke kritikken; det gir det ganske enkelt flere fasetter og nyanser.

Om forfatteren

Robin Queen, professor i språkvitenskap, engelske språk og litteratur og germanske språk og litteratur, University of Michigan

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.