Donald Trumps helikopter lander i Det hvite hus, 5. oktober 2020, da han kommer tilbake fra å være innlagt på Walter Reed. Liu Jie / Xinhua via Getty Images

Det var vanskelig å behandle nyheten om presidentens positive COVID-19-diagnose uten å bruke noen form for mytologisk system, noe større referanseramme.

Karma, skrev en journalist, og bebreidet seg selv for den generøse tanken. Eller kanskje det var enkel ironi på skjermen når, Washington Post journalister skrev: "President Trump fikk romanen coronavirus etter måneder hvor han og folk rundt ham ... unngikk å ta grunnleggende skritt for å forhindre at viruset spredte seg."

Alle disse reaksjonene gir mening. Hvis det er en ting vi vet om et virus som fremdeles er mystisk på mange måter, er det at dette coronavirus er ekspert på å gå rundt.

Og som klassikerstudent kan jeg forsikre deg: Det som går rundt kommer rundt. Gresk mytologi gir innsikt for å hjelpe oss med å forstå dagens kaos.

Unnlatelse av å se før for sent

For mange år siden la mine engelsklærere på videregående skole mye stress på begreper som forhåndsskygge, klimaks og opphør. Alle disse ordene markerte punkter langs en bratt kurve for utviklingen av en historie: stigende handling, vendepunkt, fallende handling.

Det var også mye vekt, da vi diskuterte tomter, på et begrep jeg da fant vanskeligere å forstå: stolthet. Stolthet: arroganse; en overdrevet følelse av egenverd. Stolthet ble ofte etterfulgt av katastrofe - den fallende handlingen igjen.

Som elev på videregående skole pleide jeg å forveksle stolthet med forfengelighet, med narsissistisk preening; den tragiske forfengelighetsstraffen virket overdrevet streng.

Hva betyr egentlig "stolthet"? Det greske ordet det oversetter er hubris, og stolthet dekker ikke helt omfanget av betydningen av hubris. Forfengelighet kan godt være en del av hubris, men en mer avgjørende følelse av ordet er forferdelig dom, grov overtillit, blindhet, stumhet, manglende evne til å se hva som stirrer deg i ansiktet - manglende evne til å se det før det er for sent.

Trump står, maskeløs, på Truman-balkongen etter at han kom tilbake til Det hvite hus. Vinn McNamee / Getty-bilder)

Gjengjeldelse og utslett

Jeg kan ikke huske at lærerne mine nevnte erke fiende or até, krefter eller prinsipper som er nært knyttet til hubris i gresk mytologi.

Nemesis blir oftere personifisert og dermed kapitalisert enn até. Nemesis er en gudinne for gjengjeldelse, og hun kan følge hubrishandlinger med sikkerhet for en tyngdelov - bortsett fra at det kan være en betydelig tidsforsinkelse, som om man droppet en plate og det tok en generasjon før den brøt. Det konseptet også vises i Bibelens bok Esekiel, som sier "Fedrene har spist sure druer, og barnas tenner skal bli kantete."

Até er en mer uforutsigbar figur, ikke nødvendigvis personifisert - klassikervikar ER Dodds i "Grekerne og de irrasjonelle"Definerer foreløpig até som" en slags skyldig utslett. "

På den annen side kan Até bli personifisert uforglemmelig, som når Mark Antony henvender seg til kroppen til Cæsar og spår borgerkrig i Shakespeares "Julius Caesar:"

“Og Cæsars ånd som hevner seg,
Med Até ved sin side, kom varm fra helvete,
Skal innenfor disse begrensningene, med en monarkstemme,
Gråt kaos, og la skli hundene i krigen ... ”

Gudinne eller ikke, até, som nemesis, kan betraktes som en slags mekanisme der en ondskap etterfølges av en annen. Det er en kjedereaksjon, en årsak og et resultat. Nemesis virker kulere, mer målrettet og presis; até lar hele helvete bryte løs, og også er helvete som bryter løs. Kategorier blir uskarpe i kaoset.

'Han er selv forurenser'

Da jeg studerte og lærte Sofokles tragedie “Kong Oidipus, ”Stresset var på hubris, ironi, blindhet. Det som ikke ble understreket er at stykket ble skrevet under og er satt midt i en pest.

Thebes innbyggere, i tragediens åpningsscene, bønnfaller sin kloke og ressurssterke hersker Ødipus for å redde dem fra denne katastrofale sykdommen. Ødipus, rørt av deres vanskelige situasjon og trygg på sin egen evne, lover å gjøre akkurat det. Hans forsøk på å jakte på den kriminelle hvis ustraffede synd forurenser byen og forårsaker pesten, fører til Oedipus egen eksponering som kilden til forurensningen.

Men han fortsetter i jakten på sannheten - selv om sannheten, som hver elev lærer, viser seg å være at han selv er den forurenseren han søker. Trump, som Oedipus, er kilden til forurensningen - eller i det minste en vektor, en spreder, en aktivator. I motsetning til Oedipus har presidenten aktivt motet jakten på sannheten.

De siste ordene i tragedien er adressert av koret til innbyggerne i Theben. Antagelig vil pesten bli dirigert; byen har virkelig blitt renset. Derimot fortsetter innbyggerne i landet vårt å dø. Presidenten tar av seg masken og kunngjør triumfen.

Aristoteles anbefaler i sin “Poetics” at i de beste tragediene, dreies eller reverseringen - kalt “peripeteia” - fra suksesshøyden til katastrofen, ledsages av en slags kunnskap - anagnorisis, eller anerkjennelse. "Pathei mathos," synger koret Aeschylus 'tragedie "Agamemnon": visdom kommer gjennom lidelse.

{vembed Y = _Poph2fvdQc}
En scene fra Theatre of War-produksjonen av 'Oedipus Rex'

Samtidigheten av Oedipus 'opplysning og hans katastrofe er en av faktorene som fikk Aristoteles til å beundre dette elegant opplagte stykket.

Den uoversettelige, kaotiske kraften til até spiller ut i omløpssyklusen etterfulgt av anerkjennelse; arroganse etterfulgt av gjengjeldelse. Hva skal vi tenke?

Enten vi gleder oss eller sørger, enten vi er glade eller redde, og hva som enn skjer i ukene og månedene som kommer, kom denne nyheten - at presidenten hadde COVID-19 - med frakt av forutsigbarhet: Denne spesielle infeksjonen ser ut i ettertid , hvis ikke uunngåelig, i det minste overveldende sannsynlig.

Hubris: ser ikke hva som er foran nesen din. Selv som søksmål og fortell alle bøker har stablet seg, har Trump alltid virket triumferende immun. Ikke nå lenger.

Tragediens leksjon

Hva skjer etterpå? I motsetning til Oedipus har Trump benektet at det noen gang har vært en farlig sykdom i byen - skjønt Bob Woodwards bok, “Rage” gjør klart at han visste at det var. I motsetning til Oedipus har han nektet sine folks bønner om hjelp.

Hva lærer Oedipus i løpet av dramaet? Ganske mye. Han skylder kanskje gudene eller skjebnen for hans situasjon, men han tar også ansvar for det som har skjedd.

Hva vil Covid - hans egen personlige, ugjendrivelige opplevelse av COVID-19 - lære Trump? Ydmykhet? Medfølelse? Respekt for ekspertråd? Eksistensen av Nemesis? Hans egen diagnose av hubris, med et mål på até kastet inn?

Svaret er altfor klart. Utgitt fra sykehuset, Trump tweeted: “Ikke vær redd for Covid. Ikke la det dominere livet ditt! ” Han sa også "Kanskje jeg er immun" og tok av seg masken når han kom tilbake til Det hvite hus.

Tragedie, forteller jeg elevene mine, underviser ikke i en leksjon eller forkynner en moral. Det gir en visjon. Ikke: ikke vær arrogant, stolt, hubristisk. Snarere: Menn av Theben, se på Ødipus.

om forfatteren

Rachel Hadas, professor i engelsk, Rutgers University Newark

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.