Arbeidernes medlemmer av Our Table Cooperative feirer på gården. Photo by Shawn Linehan.

Narendra Varma elsker sjokolade. Men han er også medstifter av Our Table Cooperative, en gård og dagligvarebutikk cooblockperative som tar sikte på å skaffe lokalt hentet, økologisk dyrket mat til byen Sherwood, Oregon. Det betyr at hans kjærlighet til sjokolade er komplisert.

"Jeg bare late som at sjokolade på en eller annen måte vises magisk på platen min," sier Varma. Den selvtillatte innsatsen strekker seg ikke til kaffe, som han ikke drikker og følgelig føler seg komfortabel merking "noe ekkel ting som må importeres fra hele verden."

Men folk over hele verden vil ha sjokolade og kaffe og andre ting som ikke nødvendigvis kan dyrkes i bakgården. Varma og hans medstiftere kjempet med spørsmålet om hvordan de skal gi disse stiftmatene til sine kunder.

"Det var et veldig interessant, sjelsøkende øyeblikk for oss internt," sier han. "Hva betyr lokalt?"

So Vårt bord bestemte seg for å justere sin definisjon av begrepet. Når de møter en mat som ikke kan dyrkes i regionen, men som de vil ha i butikken, sørger teamet for at importøren er Oregon-basert og har et gjennomsiktig og direkte forhold til produsentene.

"Ingen ansiktsløse transaksjoner," sier Varma. "På et visst nivå er det kjerneverdien av dette prosjektet. Det tar ansiktsløse transaksjoner og gjør dem til gjensidige relasjoner. "

Det er transformasjonen i matssystemet som Vårt bord Forfølger ved å bygge et kooperativ som strekker seg fra gård til bord - men omfatter også alle stopp i mellom. Prosjektet går utover "kjenn din bonde" etos av den lokale matbevegelsen for å skape et miljø hvor du kjenner din ostemaker, lastebilsjåfør og matbutikkleder også. I Vårt bordSamarbeidspartnere, mennesker i ulike deler av matverdenen arbeider sammen, forhandler med hverandre og deler beslutningsprosesser - alle med sikte på å skape et rettferdig og sunnere system.

det er Vårt bords uvanlige struktur som bringer disse gruppene av mennesker sammen. De fleste kooperativer har en enkelt klasse av medlemmer, som arbeiderne i Spania Mondragon, eller forbrukermedlemmene på din lokale dagligvarebutikk. Men Vårt bord er en samarbeidspartner med flere interessenter med tre medlemsgrupper - arbeidere, forbrukere og en gruppe som Vårt bord kaller "regionale produsenter."

Prosjektet er en oppstart - sin matbutikk nettopp åpnet i november - og de regionale produsentene er en av de flere delene av samarbeidet som fortsatt er under bygging. Men planen er tydelig: De regionale produsentene vil inkludere lokale bønder og matprosessorer som vokser og lager produkter som utfyller det som vokser på Vårt bordegen gård. Så langt har noen potensielle en nærliggende kastanjebonde, en kunstnerisk ostemaker og et fellesskapstøttet fiske på Stillehavskysten. Gruppens mål er å ha minst 80 prosent av produktene i Vårt bord butikken kommer fra sin gård og deres produsent-medlemmer.

Å delta i samarbeidet er en god avtale for bønder og prosessorer. Vårt bord betaler 5 til 10 prosent over markedets engrosverdi for regionale produsenters varer. Kooperativet selger dem under en rød og hvit etikettsignatur i butikken, noe som betyr at forbrukerne har blitt oppdaget og operert i Oregon, gård uten pesticider, behandler dyrene deres etisk og betaler sine arbeidere rettferdig.

I tillegg til bedre engrospriser og fortrinnsrettemerking vil de som bidrar til avlinger og produkter til butikken, være fulle medlemmer av samarbeidet, ikke bare leverandører. De vil ha representasjon på den sju medlemmer styret som Vårt bord håper å ha på plass ved november 2015. Fem av medlemmene blir valgt: en fra de regionale produsentene, en fra forbrukerne og tre fra arbeidstakere. Styret vil også inkludere to store medlemmer - for eksempel en regnskapsfører eller en lokal beboer - for å gi ytterligere kompetanse.

Den komplekse styringsstrukturen, Varma-håp, vil bidra til å legge til rette for forhandlinger mellom ulike klasser av medarbeidere - en underskrift av samarbeidspartnere med flere interessenter. Det er en modell som har vært vokser i Canada, Italia, Storbritannia, og andre deler av verden. Referert til som solidaritet eller sosiale kooperativer, disse gruppene gir opplæring og sysselsetting for psykisk syke, omsorg for barn og eldre, eller til og med opererer sykehus og helseklinikker. Som Vårt bord, disse kooperativene omfatter ulike klasser av medlemmer. Hva som leder dem når de ikke er enige om andre saker, er et felles mål, for eksempel å gi utmerket omsorg for de eldste i deres samfunn.

"Samarbeidspartnere med flere interessenter dukker opp på grunn av en felles visjon eller oppdrag," sier Courtney Berner, en samarbeidende utviklingsspesialist ved University of Wisconsin Center for Cooperatives. "Det [oppdrag] handler om noe større enn" la oss selge noen gulrøtter. ""

Til Vårt bord, oppdraget er å skape det de kaller et "revitalisert lokalt mat system", en som er rettferdig for bøndene og arbeidstakere, fordeler miljøet, og gir næringsrik, lokal mat til eaters av Sherwood, en by om 15 miles sør for Portland.

Med andre ord, Vårt bord er på oppdrag for å takle nøkkelfeilene i det moderne mat systemet.

Hvorfor Lokal er ikke nok

I vårt nåværende mattsystem ser Varma sliter med bønder som ender med bare 14 cent av hver dollar forbrukere bruker på dagligvarer og innvandrer farmworkers som velger våre produkter for pennies på pund. Og på toppen av det, blir vi som spisesteder shortchanged med "en masse veldig billig, galskap, næringsfattig dårlig søppelmat, og en hel masse ødeleggelse av planet for å gå sammen med det."

For å løse noen av disse problemene har den lokale matbevegelsen presset for samfunnsstøttede landbruksprogrammer (CSA) og bøndermarkeder, som tilbyr friske, næringsrike alternativer til industrialisert produksjon. Begge har vokst raskt: Antall bøndermarkeder i USA eksploderte fra 1,755 i 1994 til mer enn 8,000 i 2014, mens antallet av støttede landbruksorganisasjoner økt fra 400 i 2001 til mer enn 1,400 i 2005, ifølge United States Department of Agriculture Markedsføringstjeneste .

"[Disse løsningene] er premissert på ideen om at bønder skal være uavhengige små bedrifter som konkurrerer med alle andre småbønder, eller store bønder etter hvert, og markedet vil sortere alt ut, sier han.

Vårt bord går utover den modellen ved å hjelpe de bøndene å samarbeide i stedet for å konkurrere. Og samarbeidet hjelper også med andre vanlige problemer i oppdrettsbransjen. I en 2010 rapporterer undersøkelse av lokale matssystemer, fant USAs Department of Agriculture Economic Research Service at småbøndene ofte ikke har kapasitet til å investere i markedsføring, for å behandle eller pakke sine produkter, eller for å møte høyvolumsordrer. Alle disse faktorene gjør det vanskelig for lokale matvaresystemer å møte den økende etterspørselen etter sine produkter.

In Vårt bordmodell kan samarbeidet investere i lastebiler, prosessutstyr, markedsføringsmateriell og til og med gårdsmateriell, noe som reduserer kostnadene og muliggjør mer demokratisk beslutningsprosess på hvilke tjenester som er mest effektive og nødvendige.

"Nøkkelen her blir gjensidig avhengighet," sier Varma. "Hvis vi alle ønsker å trives, må hver av oss trives."

The Our Table Farm og Store

Ved inngangen til Our Table gård er en rustikk bygning som fungerer som en co-op matbutikk, et matvareanlegg, et kjøkken og et distribusjons hub alt i ett. Massive søyler reddet fra en gammel låve flank inngangspartiet og imbue rommet med en følelse av tradisjon.

Når du går inn, blir du møtt av et koselig sittegruppe ligger ved siden av en peis. Til venstre kan du kaste hodet inn i kjøkkenet i nærheten av inngangsdøren for å se hva som er matlaging, eller ta rett inn i matbutikken. Det er hyller av pakkede matvarer, en rikelig og fargerik produktseksjon, saker fylt med kjøtt og meieri, og rader med plastkasser som inneholder bulkartikler som tørket pasta, ristede nøtter og til og med informasjonskapsler.

Nær registret kan kundene kjøpe flaskeøl og vin, eller fylle opp grøfter med lokalt brygget øl eller kombucha. I tillegg til mat og drikke tilbyr butikken et utvalg av urtemidler og en del for husholdningsartikler som søppelposer og svamper.

Selv om de fleste grønnsaker dyrkes på co-op sin egen gård, kommer ting som pølse, ost og tørket pasta fra Vårt bords regionale produsenter og større leverandører.

"Det vi prøver å gi forbrukerne til er at du kan komme inn og kjøpe alt du trenger året rundt, sier Varma. "Og det er alt sesongbestemt, Oregon, organisk."

Matbutikken har utsikt over bølgende åser med jordbruksmark med noen spredte bygninger, inkludert huset der Varma og hans familie bor. Vårt bordDen største avlingen er blåbær, men bønder vokser også andre frukter og grønnsaker, og høner høner for både kjøtt og egg. Noen få pølsehus som brukes til å dyrke salatgrønt i de kalde vintermånedene står på kanten av et felt hvor tomater, gulrøtter og andre grønnsaker vokser i løpet av resten av året. Bak hovedbygningen er et tomt som brukes som en blomsterhage i sommer.

"Det var veldig morsomt i fjor hvordan [blomsterhagen] ble et fint sted for folk," sier Karen Flowers (ja det er hennes virkelige etternavn). Blomster var en av de første bøndene å bli med Vårt bord. Hun jobber på gården på full tid, hovedsakelig tending vegetabilske avlinger og blomsterhagen. I sommer håper hun å legge til biavl på den listen.

Når du blir spurt om hennes erfaring som et arbeidermedlem på Vårt bord, Forklarte Blomster at co-opens unike modell har forandret måten hun tenker på arbeidet hennes. "Eierskapsfølelsen du får, endrer alt du gjør," sier hun. "Jeg gjør dette for suksess for min virksomhet. Det er veldig annerledes enn å bare vise seg og gjøre en jobb. "

Å generere et skifte i perspektiv er akkurat det som Varma har satt opp til å gjøre. "Vår største utfordring er å endre folks vaner," sier han. "Selv noen av våre naboer drar ut oppkjørselen og svinger til høyre i stedet for å gå," Å vent litt, hvis jeg svinger til venstre, er det en matbutikk der. " Men det begynner å skje mer og mer. "

Jen Tobener, et arbeidstakermedlem i vårt bord, forbereder greener for salg i co-opens matbutikk. Photo by Shawn Linehan.

Bak modellen

Design av vårt bordsmodell tok en smart organisasjon og ledelse. Heldigvis har Varma, en tidligere Microsoft-ansatt og selvbeskyttet amatørinvestor, et innsideperspektiv på noen av problemene med moderne økonomi og teknologi.

"Konseptet med investering som Wall Street fremmer, er altfor grunt og bare opptatt av den kunstige konstruksjonen av penger og hvordan man får det til å reprodusere," sier Varma. "Jeg er ikke en Luddite, men min tid på Microsoft har sikkert lært meg at høyteknologi ikke er utformet for å virkelig takle de grunnleggende problemene, bekymringene og behovene til knuste biologiske skapninger som oss."

Varma ble født i India og kom til USA i 1986 for å studere utdanningsteknologi ved Brown University. Han landet snart en jobb hos Microsoft, møtte sin kone og jobbet der til 1998, når hva han ringer en "aksjeopsjon-drevet økonomisk avfall" tillot ham å slutte sin jobb.

I løpet av de neste årene reiste Varma og hans kone, Machelle verden rundt, hadde to barn, og begynte en ny karrierebygging. Samtidig ble de stadig overbevist om at dagens matssystem var ødeleggende for både planeten og folket på den.

Å ha barn og være ansvarlig for deres helse, trivsel og ernæring hadde definitivt en innvirkning, sier Varma.

I 2010 bestemte Varma og hans familie seg for å bli involvert direkte og kjøpte 58 dekar av jordbruksmark som ville bli vårt bord for rundt $ 1.3 millioner. Han er også finansiert omtrent halvparten av oppstartskostnadene for samarbeidet, med tilleggspengene som kommer fra andre individuelle investorer og medlemsavgifter. Etter å ha kjøpt gården skapte han en lands tillit for å sikre at eiendommen ikke kunne selges eller leies for profitt. Og ikke lenge etter grunnla han en pedagogisk ideell organisasjon. Selv om begge forsøkene er enheter skilt fra samarbeidet, jobber de sammen for å få lokal, økologisk og bærekraftig mat til Sherwood-beboere.

"Det er i hovedsak en landbasert tillit," forklarte Gianna Banducci, direktør for salg og markedsføring for Our Table. "Så uansett hva som skjer med samarbeidet, vil landet alltid være beskyttet." Varma og hans familie driver tilliten, kalt Community By Design, og samarbeidet betaler et gebyr for å leie landet. Gebyret har ingen fortjenestemargin og genererer nok inntekt til å dekke eiendomsskatt og forsikring.

"En etikett som du eier"

En ting som gjør vårt bord unikt i matbevegelsen, er co-opens følsomhet overfor moderne matvaner. Mens mange i den lokale matbevegelsen forkynner mot grusomhetene til tilberedte matvarer (oppmuntrende bilder av Hungry Man TV-middager og SpaghettiOs), anerkjenner vårt bord behovet for moderne bekvemmelighet, men viser at det kan gjøres lokalt, bærekraftig og etisk.

"Du vet alt tretthet folk har i matbutikken, prøver å lese mellom linjene? Hvis du kommer til vårt bord] og kjøper frossen lasagne eller pasta, vet du hva verdiene er bak det, sier Varma. "Det er ikke bare et annet stempel eller en annen etikett av naturlige eller sunne eller andre meningsløse ting. Det er en etikett du eier. "

Selv om han er lidenskapelig over sitt arbeid, er Varma rask til å erkjenne at vårt bord ikke vil forandre matssystemet i seg selv.

"Vi ønsker ikke å bli nasjonal eller internasjonal eller til og med over hele Oregon," sier han. "Vi vil bare være her, som har å gjøre med vårt samfunn."

Mens vårt bord ikke forsøker å vokse utover Sherwood, håper Varma at ideene bak prosjektet vil reise. Hvis vårt bord er vellykket i årene som kommer, kan det bidra til å gjøre en sak for matbevegelsen til å vedta flere samarbeidsmodeller, spesielt de som inkluderer alle som har en eierandel i systemet.

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp på JA! Magasin

om forfatteren

Mary Hansen og Liz Pleasant skrev denne artikkelen for JA! Magasin, en nasjonal, ideell medieorganisasjon som smelter sterke ideer med praktiske handlinger. Mary er en webassistent og Liz er et JA! bidragsyter. Følg Liz på Twitter @lizpleasant.

InnerSelf Anbefalt bok:

Humanisering av økonomien: Samarbeidspartnere i hovedstaden
av John Restakis.

Klikk her for mer info og / eller å bestille denne boken på Amazon.