Plassert i skogen i det sentrale Minnesota, nær en stor innsjø, er et naturreservat kalt Audubon Center of the North Woods. Nonprofiten rehabiliterer fugler. Det er vertskap for retreater og konferanser. Det er hjemmet til en nordamerikansk fyrverkeri kalt Spike samt flere rovfugler, frosker og slanger som brukes til å utdanne senterets besøkende.

Det er også Minnesotas største regulator for charterskoler, som overvåker 32 av dem.

Charterskoler er skattefinansierte, privatdrevne skoler fritt fra mange av reglene som gjelder for tradisjonelle offentlige skoler. Det som er mindre allment forstått, er at det er få raske og hurtige regler for hvordan regulatorene som har ansvaret for å føre tilsyn med charterskoler, skal jobbe. Mange gjør det opp når de går.

Kjent som "autorisatorer" har charterregulatorer muligheten til å bestemme hvilke charterskoler som skal få lov til å åpne, og som utfører så dårlig de burde lukke. De skal dyrke charterskoler, og sørge for at skolene gir barna en god utdannelse og bruker offentlige penger ansvarlig.

Men mange av disse gatekeepers er woofully uerfaren, under-resourced, forvirret om deres oppdrag eller til og med kompromittert av interessekonflikter. Og mens noen charterskoler er overvåket av statlige utdanningsinstitusjoner eller skoledistrikt, er andre regulert av enheter som fører tilsyn med charterer, er en sidejobb, for eksempel private høgskoler og ideelle organisasjoner som Audubon Wildlife Rehabilitation Center.

Et resultat av regulatorisk mishmash: Bad skoler har fått lov til å være åpen og unngås ansvar.

"Nesten alt du ser kommer opp som charterskoleproblemer, hvis du kliper over overflaten, er det virkelige problemet dårlig godkjenning," sa John Charlton, talsmann for Ohio Department of Education.

I 2010 fant en undersøkelse av Philadelphia Controller Office utrolige executive lønner, interessekonflikter og andre problemer på mer enn et dusin charterskoler, og det krevde forfatteren 2013 School District of Philadelphia charterkontor 2013 for "fullstendig og total feil"for å overvåke skolene. I 2013 mottok mer enn et dusin Ohio charterskoler som hadde fått godkjenning fra ulike autorisatorer statsfinansiering og deretter enten kollapset i kort rekkefølge eller aldri åpnet i det hele tatt.

"Vesentlige statsmidler ble tapt og mange liv påvirket på grunn av disse feilene," Ohio Department of Education skrev i et skildringsbrev i fjor til Ohio's charter-skole regulatorer. Byrået skrev at noen autorisatorer "manglet ikke bare de riktige prosessene, men enda viktigere, var engasjementet for oppdrag, kompetanse og ressurser nødvendig for å være effektive."

Bortsett fra slike dramatiske implosjoner, er det vanskelig å fortelle hvor mange autorisatorer som gjør på denne viktige offentlige funksjonen. De er generelt ikke pålagt å si mye om detaljene i deres beslutningsprosesser.

Ta Minnesota's Audubon Center. Som en gruppe overvåker skolene senteret falle under Statens gjennomsnitt på testresultater. Gruppen har flere vedvarende lave utøvere, anerkjente David Greenberg, Audubons direktør for Charter School Authorizing, og noen år tilbake gjorde det harde samtalen for å lukke en. Men testresultater gir et begrenset vindu til hvordan en regulator utfører. Senteret arbeider med flere skoler som serverer studenter med høyt behov i Minneapolis, og studenter med høyt behov har en tendens til å ha lavere testpoeng. Et fullt bilde krever en mer holistisk evaluering 2013 en som Minnesota Department of Education bare begynner i år.

I de første årene av charterbevegelsen fokuserte charterforhengere på å skape flere autorisatorer, for å anspore skapelsen av flere skoler. Det er fortsatt sant i noen stater, hvor charterskipene tar av. Men da bevegelsen har modnet, har det skjedd at "å ha for mange autorisatorer underkutt kvalitet", i ord av National Association for Charter School Authorizers, en handelsgruppe for charterregulatorer. NACSA har jobbet for å utdanne stater og individuelle autorisatorer på hva god oversikt ser ut, samtidig som de fremmer tiltak som "standard lukning"for å hjelpe bypass autorisatorer som kan være motvillige til å stenge kronisk underpresterende skoler.

Mens det er lovende tegn, anerkjenner NACSA at det fortsatt er en lang vei å gå. "Det føles som whack-a-mol, men på sikt kommer du nærmere," sa Alex Medler, konsernsjef for politikk og advokatvirksomhet. Selv om stater har noen sterke autorisatorer, kan svake dekke hele systemet, da underpresterende skoler kan finne tilflugtssted med dem.

"Det er ikke hvor mange er gode, det er det noen dårlige igjen?" Medler sa. "Hvis du driver en dårlig skole, ser du etter tilstedeværelsen av dårlige autorisatorer. Du ignorerer den gode autorisatoren."

Tenk på Indiana, en stat som har søkt å styrke charterskoleansvar de siste årene. På den ene siden er Indianapolis Mayor's Office allment ansett som en sterk charter-skole regulator. Skolene den overvåker har som gruppe utført bedre på statlige tester enn Indianapolis Public Schools, og kontoret har gjort noen tøffe samtaler, innkalling av charterer når det passer og flagger mistanke om utroskap på sine skoler.

På den annen side er det Trine University, en liten privat høyskole i landlige nordøstlige Indiana og en charter-skole regulator som har tatt på skoler som forlot andre autorisatorer, i noen tilfeller etter at de regulatorene hadde søkt å stenge dem.

En av Trines skoler er et charter operert av Imagine, en nasjonal charter-skoleleder sporet av en oversikt over tvilsom økonomiske forhold på skolene i flere stater. I 2006 hadde Imagine søkt godkjenning fra Indianapolis Mayor's Office, som avviste de charterapplikasjonene, og bemerket at "bevisene for forestillingen om forestillingsskoler landsomfattende er begrenset og blandet", ifølge interne notater fra borgmesterkontoret. Staffers reiste også bekymringer om de avgifter skolene måtte betale for å forestille seg.

Så Tenk deg igjen med Ball State University, en annen regulator, fikk godkjenninger, og begynte å operere flere vedvarende forsinkende skoler til Ball State hevdet opp og prøvde å lukke syv skoler på en gang, inkludert tre forestille skoler. Den gjenværende Imagine school 2013 som hadde blitt stadig verre gjennom årene, går fra en C til en D til en F 2013 hoppet deretter skipet til Trine University.

Som det skjer, er Trine Universitys charterkontor under ledelse av Lindsay Omlor, som tidligere hadde jobbet i seks år for Imagine. Spurt om Trines beslutning om å ta på Imagine-skolen, sa Omlor at kontoret hennes var klar over skolens poeng og "sammen har vi utviklet og implementert en streng forbedringsplan." Hun forsvarte beslutningen om å ta på skoler som andre autorisatorer var klar til nær, sier at autorisasjon ikke er "en størrelse passer alle", og at skolene skal "få muligheten til å forfølge en autorisator som kanskje passer bedre med deres oppdrag."

Denne typen "authorizer hopping" er et stort problem, sa David Harris, som brukte fem år som charterregulator i Indiana, og fungerer nå som administrerende direktør for The Mind Trust, en utdanningsreformgruppe som inkuberer charterskoler. Harris mener statlig lovgiver har gjort feil i å gi Trine og andre kjente private høgskoler muligheten til å regulere charterskoler. "De er den svakeste lenken. De holder skolene åpne for at andre autorisatorer prøver å lukke. I noen tilfeller tror jeg ikke engang at de forstår formålet med autorisasjon."

Det er ikke bare Trine. I den esoteriske verden av charterautorisasjon har det lenge vært forvirring og spenning over autoristernes grunnleggende rolle. Er de charterskolevakter, eller er de der for å gi støtte?

I Ohio faller mange charterautorisatorer på "støtte" -enden av spekteret. Noen går så langt at de selger "support services" 2013 back-office-tjenester, for eksempel, eller til og med profesjonell utvikling 2013 til selve skolene de regulerer. Det er en måte for disse gruppene å få ekstra inntekter på toppen av de avgifter de har lov til å belaste skolene.

"Det skaper en interessekonflikt," sa Terry Ryan, president for Idaho Charter School Network, som tidligere jobbet som autorisert på Thomas B. Fordham Institute, en utdanningstank i Ohio. "Autorisatorer bør ikke gjøre noe av det, for så snart de gjør det, kompromitterer de deres evne til å holde skolene ansvarlige."

Selv lingo rundt charter-skole regulering peker på divergerende tilnærminger. I de fleste stater kalles grupper som overvåker charterskoler "autorisatorer" for å formidle sin beslutningsprosess i godkjenning eller avsluttende skoler. Men i Ohio og andre stater, er de referert til som charter "sponsorer."

«Sponsor er for myk, som en advokat,» sa Brandon Brown, leder av charterskoler i Indianapolis Mayor's Office. Indiana gjorde a Finn og erstatt i statens charterloven i 2013 og byttet ut ordet "sponsor". "Vi ønsket at folk skulle forstå at vi er her for å gi ansvar. Vi er ikke nødvendigvis charterskolerforesatte."

Men i mange stater kan disse linjene uskarpe. Og enkelte enheter som høgskoler eller ideelle organisasjoner 2013 i kraft av å stole på donasjoner som en inntektskilde 2013, kan være spesielt utsatt for ytre påvirkning eller utryddelse av oppdrag.

Grand Valley State University, et offentlig universitet i Michigan, er en av de største charterskolens autorisatorer i staten. Omtrent en tredjedel av charterskolene den overvåker drives av en enkelt operatør, National Heritage Academies, et kraftig profittfirma med 80-skoler på tvers av ni stater. Men det er ikke omfanget av forholdet mellom universitetet og selskapet.

NHAs grunnlegger og formann, JC Huizenga, fungerer som en direktør ved Grand Valley State University Foundation. Og selv om han ikke er alumnus, er han i en spesiell klasse donorer som har gitt $ 1 millioner eller mer til universitetet, som også overvåker flere av hans skoler enn noen annen regulator i staten.

Timothy Wood, Grand Valley State Universitys spesialassistent til presidenten for charterskoler, fortalte ProPublica, "Vi har et stort antall NHA-skoler i vår portefølje av en grunn, bare 2013-ytelse."

Men akademisk ytelse har blitt blandet på NHA-skolene under Grand Valley's watch, med noen få anerkjent for høy eller forbedret ytelse og dobbelt så mange flagget for å ha noen av de høyeste prestasjonsgapene i staten. Og selv om charterskoler skal ha kontroll over skolene og ha makten til å ansette og brenne entreprenører som NHA, rapporterte Detroit Free Press i fjor at regulatorer ved Grand Valley State University gjentatte ganger Backed NHA over bord medlemmer som hadde bekymringer om selskapet.

"Jeg er overbevist om at Grand Valley og National Heritage er knyttet til felles," fortalte en tidligere styremedlem, Sandra Clark-Hinton, ProPublica. Hun sluttet seg til styret i en NHA charter skole i 2010, følte disempowered og frustrert både av NHA og Grand Valley's lockstep støtte av selskapet.

Spurt om interessekonflikter, uttalte Grand Valley Timothy Wood, "Det er absolutt ingen interessekonflikt angående National Heritage Academies og Grand Valley. Vi håndterer alle applikasjoner det samme." JC Huizengas forhold er med Grand Valley Foundation, som Wood sa, "er en helt egen enhet fra universitetet selv." (Universitetets egen hjemmeside sier "Stiftelsen er paraplyorganisasjonen og anerkjennelsessamfunnet for alle som gir til universitetet.")

National Heritage Academies, spurte om Huizengas gaver til universitetet, gjorde heller ingen forskjell. En talskvinne for National Heritage Academies, Jennifer Hoff, reagerte med en uttalelse: Huizenga "søker ingenting i retur, heller ikke forsøker han å lede hvordan hans gaver blir brukt." Hun la til, "Hans generøsitet til Grand Valley State University begynte godt før Mr. Huizenga involvert seg i utdanningsreform og sikkert før han ble involvert i charterskoler."

I den utstrekning at det har vært oppmerksom på å unngå interessekonflikter, selvhandel eller andre etiske problemstillinger i charterområdet, har det vært fokusert på skolenivå, sa Paul O'Neill, en utdannelsesadvokat og grunnlegger av Tugboat Education Services, et konsulentfirma som jobber med charter, autorisatorer og andre grupper. "For autorisatorer," sa han, "det har vært veldig utenfor mansjetten. Det er ikke formalisert, og jeg tror det er en feil."

Ofte mangler charter-skole regulatorer ganske enkelt ressursene og kompetansen. For å takle økonomiske problemer og potensielle svindel, trenger forfattere for eksempel ansatte på ansatte som virkelig forstår revisjoner, regnskap og kan stille de rette spørsmålene om charterskoler og de store, nasjonale firmaene som ofte avtaler med skoler, sier Greg Richmond, president av National Association for Charter School Authorizers.

"Mange autorisatorer har ikke det, og de er helt overmatched av folkene som gjør dette for å leve," sa Richmond. Tall fra Richmonds gruppe indikerer for eksempel det mer enn halvparten av nasjonens charter-skole regulatorer overvåker bare en enkelt skole. "Mange, mange byråer som er autorisatorer, tilordner ikke nok medarbeidere eller de rette ansatte til å gjøre dette arbeidet."

I ekstreme tilfeller har mangel på kompetanse eller kapasitet ført til at charterregulering blir ytterligere outsourcet. En av Ohios største charter-skole regulatorer er St. Aloysius barnehjem, et katolsk psykisk helsesenter i Cincinnati som teknisk tilsyn med 43 charter skoler. Under Ohio lov, er det kvalifisert til å regulere charter skoler fordi det er en ideell. Likevel trekker veldedighetsorganisasjonen ut lovgivende arbeid til a for-profit leverandør, Charter School Spesialister.

Charter School Specialists gjennomgår skolens økonomi og gjennomfører skolebesøk på vegne av St. Aloysius. Det skriver de nødvendige årlig rapport på vegne av St. Aloysius, løper gjennom hvordan charterskolene gjør. Men Charter School Spesialister selger også tjenester til charter skoler, for eksempel håndtering regnskap, lønn eller til og med gi skoler med skattemyndighetene. Med andre ord, det er en for-profit mellommann betalt av både regulator og regulert.

For den tidligere barnehjemmet, innvilget autorisasjon i $ 2.6 millioner i avgifter betalt av charterskoler, er gruppens 2013-skattegivning viser. I samme år betalte St. Aloysius Charter School Specialists $ 1.5 million, og forlot nonprofit en ekstra $ 1.1 million. Det er ikke klart nøyaktig hva St. Aloysius har gjort for å tjene forskjellen 2013, selv om Dave Cash, president for Charter School Specialists, sa St. Aloysius "bærer det ultimate ansvaret for alle store beslutninger" og "gir et ekstra nivå av kompetanse og analyse." St. Aloysius barnehjem reagerte ikke på forespørsler om kommentar.

Det er tegn på at dette uvanlige tilsynsarrangementet kanskje ikke fungerer. I 2013, åtte charterskoler som ble godkjent av den tidligere barnehjemmet, åpnet, bare for raskt å kaste sammen, med "økonomisk levedyktighet" oppført som den offisielle grunnen. Staten mistet $ 1.7 millioner i skattebetalers dollar det hadde allerede gitt til skolene, og statsrevisoren er nå saumfarer St. Aloysius. Midlene til nå har ikke blitt gjenvunnet.

Å anerkjenne problemet med svakt tilsyn har Ohio begynt å administrere dybdegående evalueringer og tilordne karakterer til charter skole regulatorer, hvilke tjenestemenn håper vil gi dem en måte å identifisere og luke ut dårlige. For en stat med om 65-autorisatorer, vil evalueringen av dem alle ta flere år. Tjenestemenn sier at de forventer å fullføre om 10-evalueringer hvert år.

I Minnesota, hvor en lignende prosess har vært i verkene, er ratings for fire autorisatorer er forventet å bli offentliggjort i mai, med prosessen som strekker seg til 2017. Audubon senterets vurdering er planlagt å bli utstedt i desember.

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp på ProPublica

Om forfatteren

Marian Wang er reporter for ProPublica, som dekker utdanning og høyskolegjeld. Hun har vært hos ProPublica siden 2010, blogger først om en rekke ansvarlige problemer. Hennes siste historier har fokusert på hvordan økende studiekostnader og kompleksiteten i studielånssystemet påvirker studenter og deres familier. Før hun kom til ProPublica, jobbet hun ved Mother Jones-magasinet i San Francisco og frilanset for en rekke Chicago-baserte publikasjoner, inkludert The Chicago Reporter, et undersøkende magasin fokusert på spørsmål om rase og fattigdom.

InnerSelf Anbefalt bok

Grad av ulikhet: Hvordan politikken for høyere utdanning saboterte den amerikanske drømmen
av Suzanne Mettler.

Klikk her for mer info og / eller å bestille denne boken på Amazon.