En stålgravering av sjøslaget ved Arginusae i 406 f.Kr. Allgemeine Weltgeschichte, 1898 / Getty Images
Hoppet i føderale utgifter som svar på krisen i coronavirus-pandemien er ikke en ny idé. For nesten 2,500 år siden hadde folket i antikkens Athen en lignende plan - som lyktes i å møte den store trusselen de sto overfor, men deretter rev det athenske samfunnet fra hverandre i en krangel av politiske anklager etter at krisen hadde gått.
Som historiker av det gamle Hellas, er den mest fortellende parallellen jeg ser mellom aktuelle hendelser og at for lenge siden ikke er fortiden pest som brøt ut i Athen i 430 f.Kr. Jeg er mer bekymret for eksempelet på ekstrem partisanpolitikk som falt over Athen et par tiår senere, som jeg detaljerte i en av bøkene mine, "Historisk skole: Athen i Sokrates-alderen».
En massiv mobilisering
I 406 f.Kr., Athen, en megakraft fra det gamle Middelhavet som hadde bygget sin økonomi på maritim handel, sto overfor en krise. Til tross for nylige suksesser i kampen, hadde dype partisanske splittelser over militær ledelse forlatt athenske styrker øyeblikkelig sårbare for angrep. I mellomtiden hadde den rivaliserende bystaten Sparta fått støtte fra Persia og bygde en marine som kunne utfordre Athenes kontroll over havet.
Da spartanerne slo til, satte de den svekkede athenske flåten på forsvaret, og truet med å knuse den og bringe Athen på knærne.
I møte med en nesten katastrofe møtte Athenerne opp for å svare, og akselererte et skipsbyggingsprogram som allerede var i gang ved å mobilisere alle ressursene til det Egeiske imperiet. En ny skatt ble gitt på personlig formue, og ytterligere penger ble samlet inn ved å smelte ned de gyldne statuene av Seier som var blitt viet til Akropolis. De resulterende myntene ble brukt til å kjøpe makedonsk furu for å lage årer til å drive makten triremer, de mest avanserte marine kampskutene verden ennå hadde sett.
For å trekke årer ble alle ulykkelige athenske menn, inkludert riddere som normalt ikke tjente i marinen, kalt opp. Selv det var ikke nok. Athenerne tilbød statsborgerskap til alle bosatte utlendinger og slaver som var villige til å tjene.
På litt over en måned hadde athenerne samlet en flåte av triremer som var kraftige nok til å utfordre den spartanske flåten og gjenvinne kontrollen over havet.
En enorm kamp og seier
I sommeren, 406 f.Kr., møttes de athenske og spartanske flåtene i kamp i farvannet mellom øya Lesbos og kysten av Lilleasia. Det er kjent som slaget ved Arginusae, etter de små øyene utenfor den asiatiske kysten som tjente som base for den athenske flåten; i dag er de de tyrkiske øyene Garip og Kalem nær byen Dikili.
Athen vant avgjørende, drepte den spartanske sjefen og ødela nesten halve flåten hans. Seieren var kostbar: Athen tapte 25 av sine 150 triremer, hver med et mannskap på 200 mann. Noen få av skipene ble senket nær land, og mannskapene deres ble reddet. Men de fleste av skipene som gikk tapt, og fraktet mer enn 4,000 mann, var på vei lenger ut til sjøs og gikk ned i en storm som kom opp på ettermiddagen av slaget.
Athen ble frelst. Sparta ba om fred, men Athen avviste de tilbudte vilkårene, med tillit til at marinens beviste styrke ikke krevde noen kompromisser med fienden. Flåtens befal, åtte av de 10 generalene som årlig ble valgt av folket i Athen, var dagens helter. I valget som fulgte i ukene etter det slaget, ble seks av de åtte utnevnt til kommandoene sine.
De resterende to generalene kom hjem for å gjennomgå en obligatorisk del av offentlig tjenesteyting til Athen: en gjennomgang av deres år i vervet og en revisjon av deres utgifter på publikums vegne.
Roere i en gresk trememe er skåret ut på et monument som dateres til nær tidspunktet for slaget ved Arginusae. Athen, Athen, Akropolis museum nr. 1339 / Mark Munn, CC BY-ND
Hva skjedde med pengene?
Da Athen forberedte seg til kamp, ble alle generalene betrodd ekstraordinære mengder penger til å fullføre og dra ut skip, for å ansette og skaffe mannskap og mer, alt i topphastighet. I hastverk for å få jobben gjort, ble ikke alle pengene regnskapsført.
Dette var en åpning for partisanske påtalemyndigheter for å etterforske. En populær politiker, en vakthund av folks penger, siktet anklager om økonomisk forseelse mot en av flåtens generaler.
Etterforskningen avdekket dypere bevis for økonomisk overgrep og vanstyre som involverte andre generaler samt den opprinnelige siktede. Alle generalene som hadde kommandert under slaget ble innkalt til Athen slik at regnskapene deres kunne bli revidert. Fire av de resterende seks kom hjem; de to andre valgte å ikke vende tilbake, fryktet for konsekvensene som ventet dem hjemme.
Et forsøk på å snu bordene
Generalene møtte påtale fra politiske motstandere, inkludert menn som hadde tjent som skipskapteiner under slaget og derfor ville vite om økonomisk malfeasance i forberedelsene. Hvis de ble dømt, møtte generalene å få konfiskert all sin eiendom og deres athenske statsborgerskap opphevet - og forandret dem fra nasjonale helter til fullstendige utvisninger.
Sammen bestemte generalene seg for å forsvare seg ved å angripe: De anklaget to av sine mest fremtredende motstandere, populære politiske rivaler som hadde vært offiserer under deres kommando, for ikke å utføre sine oppgaver med å gjenopprette de forlisbragte mannskapene. Det var en alvorlig siktelse, som påsto ansvar for de fleste av kampens havari, som kunne ha gjort anklagerne ikke kvalifiserte til å straffeforfølge generalene.
Generalenes strategi slo tilbake. Slike alvorlige nye anklager betydde at hele saken ble henvist til den fulle athenske forsamlingen, det suverene beslutningsorganet på 5,000 til 6,000 athenere. Der forsvarte de to siktede offiserene seg mot anklager om pliktfrihet ved å produsere generalenes egen rapport fra etter slaget, som gjorde at stormen - ikke menneskelig uaktsomhet - hadde gjort redningene umulige.
Det rasende athenerne, som var sinte på generalene for at de så gjennomsiktig prøvde å unnslippe sin egen ansvarlighet at de ville anklage offiserene sine for kapitalforbrytelser. Det som begynte som en etterforskning av økonomisk forseelse hadde blitt en konkurranse om skylden for tapet av liv etter slaget. Stemningen på forsamlingen bestemte resultatet, som var at alle generalene hadde ansvar for å ikke redde mennene sine etter slaget. De overlevende postene sier ingenting om utfallet av anklagene om økonomisk forseelse.
Dommen ba om dødsstraff: Alle de seks generalene som hadde returnert til Athen ble drept ved hemlockforgiftning.
En privat gravlindring til minne om en athensk marine som døde til sjøs; datoen er usikker, men mest sannsynlig fra et tiår eller mer etter slaget ved Arginusae. Athen, National Archaeological Museum, nr. 752 / Mark Munn, CC BY-ND
Mob sinne - eller brutal rettferdighet?
De forfattere som spilte inn disse hendelsene var for det meste athenere som ble rystet over denne forferdelige utvisningen av mobbe sinne. De fortalte historien som en spontanabort, en lærdom om athenske demokrati på det verste.
Men deres fordømmelse av denne sinte beslutningen tilslører det faktum at alt begynte med enorme utgifter som svar på en presserende krise. Handlinger som virket nødvendige på høydepunktet, endte opp som dekning for misbruk av offentlige penger.
Men når krisen gikk, så folk disse handlingene i et annet lys. De som ble funnet å ha brukt øyeblikkets panikk som en mulighet for personlig gevinst betalte til slutt den høyeste prisen. Ingen tvil om at en del av grunnen til at de ble dømt så hardt var fordi så mange av sine medborgere hadde blitt tvunget til å ofre livene sine i en kamp som beriket de mektige få.
Om forfatteren
Mark Munn, professor i antikkens gresk historie og gresk arkeologi, Pennsylvania State University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker om ulikhet fra Amazons bestselgerliste
"Caste: Opprinnelsen til vår misnøye"
av Isabel Wilkerson
I denne boken undersøker Isabel Wilkerson historien til kastesystemer i samfunn over hele verden, inkludert i USA. Boken utforsker kastenes innvirkning på individer og samfunn, og tilbyr et rammeverk for å forstå og adressere ulikhet.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I denne boken utforsker Richard Rothstein historien til regjeringens politikk som skapte og forsterket rasesegregering i USA. Boken undersøker virkningen av disse retningslinjene på enkeltpersoner og lokalsamfunn, og tilbyr en oppfordring til handling for å håndtere pågående ulikhet.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Summen av oss: Hva rasisme koster alle og hvordan vi kan blomstre sammen"
av Heather McGhee
I denne boken utforsker Heather McGhee de økonomiske og sosiale kostnadene ved rasisme, og tilbyr en visjon for et mer rettferdig og velstående samfunn. Boken inneholder historier om enkeltpersoner og lokalsamfunn som har utfordret ulikhet, samt praktiske løsninger for å skape et mer inkluderende samfunn.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I denne boken utfordrer Stephanie Kelton konvensjonelle ideer om offentlige utgifter og det nasjonale underskuddet, og tilbyr et nytt rammeverk for å forstå økonomisk politikk. Boken inneholder praktiske løsninger for å adressere ulikhet og skape en mer rettferdig økonomi.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I denne boken utforsker Michelle Alexander måtene strafferettssystemet opprettholder rasemessig ulikhet og diskriminering, spesielt mot svarte amerikanere. Boken inneholder en historisk analyse av systemet og dets innvirkning, samt en oppfordring til handling for reform.
