Avskoging langs veier i den brasilianske Amazonas. Google Earth

Hvis du ba en venn om å nevne den verste menneskelige trusselen mot naturen, hva ville de si? Global oppvarming? Hunting? Habitat fragmentering?

A ny studie antyder det er faktisk veibygging.

"Veibygging" kan høres uskyldig, som "husvedlikehold" - eller til og med positive, oppmuntrende bilder for å fremme økonomisk vekst. Mange av oss har blitt trent til å tenke på det.

Men en uvanlig skifer av veibygging skjer nå, med rundt 25 millioner kilometer nye asfalterte veier forventet av 2050. Og det får mange miljøforskere til å oppleve veier omtrent like positivt som en sommerfugl kan se en edderkoppbrikke som bare har falt fanget den.

Shattered

Den nye studien, ledet av Pierre Ibisch ved Eberswalde University for Sustainable Development, Tyskland, forsøkte ambisiøst å kartlegge alle veiene og de gjenværende økosystemene på jordens hele jordoverflate.

Hovednavnet er at veiene allerede har skåret og kuttet jordens økosystemer inn i noen 600,000-stykker. Mer enn halvparten av disse er mindre enn 1 kvadratkilometer i størrelse. Kun 7% av fragmentene er mer enn 100 kvadratkilometer.

Det er ikke gode nyheter. Veier åpner ofte a Pandoras eske av ulykker for villmarksområder, fremme ulovlig avskoging, branner, gruvedrift og jakt.

I den brasilianske Amazon, for eksempel, viser vår eksisterende forskning at 95% av all ødeleggelse av skog skjer innenfor 5.5km av veier. Den raseri av Amazonas og andre tropiske skoger produserer mer klimagasser enn alle motoriserte kjøretøy på jorden.

Dyr blir også forstyrret, ved kjøring av vei, habitattap og jakt. I løpet av det siste tiåret har poachere som invaderer Kongo-bassenget langs det utvidende nettverket av tømmerveier stengt eller skutt ned to tredjedeler av alle skog elefanter for sine verdifulle elfenbenstenger.

Verre enn det ser ut

Like alarmerende som studien av Ibisch og kollegaer høres, undervurderer det fortsatt sannsynligvis problemet, fordi det er sannsynlig at forskerne savnet halvparten av eller flere av alle veiene på planeten.

Det høres kanskje inkompetent ut av deres side, men faktisk å holde styr på veiene er a mareritt vanskelig oppgave. Spesielt i utviklingsland, kan ulovlige veier vises over natten, og mange land mangler kapasitet til å styre, mye mindre kart, deres urokkelige grenseregioner.

Man kan tro at satellitter og datamaskiner kan holde styr på veier, og det er delvis riktig. De fleste veier kan detekteres fra rommet, hvis det ikke er for overskyet, men det viser seg at den vanvittige variasjonen av veistyper, habitater, topografier, solvinkler og lineære funksjoner som kanaler kan lure til selv de smarteste datamaskinene, hvorav ingen kan kartlegge veier konsekvent.

Den eneste løsningen er å bruke menneskelige øyne til å kartlegge veier. Det var det Ibisch og hans kolleger stolte på - en global crowdsourcing-plattform kjent som OpenStreetMap, som bruker tusenvis av frivillige til å kartlegge Jordens veier.

Der ligger problemet. Som forfatterne erkjenner, har menneskelige mappere jobbet langt mer proffisielt i noen områder enn andre. For eksempel har rikere nasjoner som Sveits og Australia ganske nøyaktige veikart. Men i Indonesia, Peru eller Kamerun har store landskift blitt dårlig studert.

En rask titt på OpenStreetmap viser også at byene er langt bedre kartlagt enn hinterland. For eksempel, i den brasilianske Amazon, mine kolleger og jeg nylig funnet 3km ulovlige, ikke-kartlagte veier for hver 1km av juridisk kartlagt vei.

Det som innebærer dette er at miljøavgiften på veier i utviklingsland - som opprettholder de fleste av planetens kritiske tropiske og subtropiske skoger - er vesentlig dårligere enn estimert av den nye studien.

Dette gjenspeiles i statistikk som dette: Jordens villmarksområder har krympet med tiendedel i løpet av de siste to tiårene, som mine kolleger og jeg rapportert tidligere i år. Frodige skoger som Amazon, Kongo Basin og Borneo krymper den raskeste.

Road raseri

Den moderne tsunamien er både nødvendig og skummelt. På den ene siden diskuterer ingen at utviklingsland spesielt trenger flere og bedre veier. Det er hovedårsaken til at rundt 90% av alle nye veier blir bygget i utviklingsland.

På den annen side er mye av denne pågående veibyggingen dårlig planlagt eller kaotisk, noe som fører til alvorlig miljøskade.

For eksempel vil mer enn 53,000km av "utviklingskorridorer" som planlegges eller konstrueres i Afrika for å få tilgang til mineraler og åpne opp fjerntliggende land for oppdrett, få enorme miljøkostnader, vår forskning tyder på.

I år, både den ibiske studien og vår forskning har understreket hvordan forvirret FNs bærekraftige utviklingsmål er med hensyn til forsvunnet villmarksområder over hele verden.

For eksempel er tapet av veivøs villmark konflikt dypt med mål for å bekjempe skadelig klimaendring og tap av biologisk mangfold, men kan forbedre vår evne til å mate mennesker. Dette er tøffe avveier.

En måte vi har forsøkt å markedsføre en vinn-vinn-tilnærming på er via a global road-mapping strategi som forsøker å fortelle oss hvor vi skal og ikke skal bygge veier. Tanken er å fremme veier hvor vi mest kan forbedre matproduksjonen, samtidig som de begrenser dem på steder som forårsaker miljøulykker.

Bunnlinjen er at hvis vi er klare og planlegger nøye, kan vi fortsatt øke matproduksjon og menneskelig egenkapital over hele verden.

Men hvis vi ikke raskt endrer våre uforsiktige veibyggende måter, kan vi ende opp med å åpne verdens siste villeste steder som en flåtefisk - og det ville også være en katastrofe for naturen og folkene.

Om forfatteren

Bill Laurance, Distinguished Research Professor og Australian Laureate, James Cook University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon