Av alle artene som noen gang har bodd, mer enn 99% er nå utryddet. De fleste av dem forsvant tydeligvis i perioder med "bakgrunnsutslettelse", hvorved en håndfull arter blir utdød hvert 100,000 år eller så.

Men det var også tilfeller da utryddelsesratene økte raskt i korte perioder og utryddet en betydelig del av alt liv på jorden. Disse er kjent som masseutslettelser. De har dypt påvirket livets historie - og mange forskere argumenterer nå for at vi er midt i en annen. For å se om de har rett, kan vi se på tidligere anledninger da et stort antall arter gikk ut.

Tradisjonelt har forskere henvist til "Big Five" masseutslettelse, inkludert kanskje den mest berømte massedryddelsen som førte til enden av dinosaurene. Dette ble utløst av en meteorittpåvirkning på slutten av krittperioden, men de andre store masseutslettelsene var forårsaket av fenomener som helt opprinnelige på jorden. Selv om de er mindre kjent, kan vi lære noe fra å utforske dem som kunne kaste lys over våre nåværende miljøkriser.

1. Den senordoviske

Denne gamle krisen rundt 445m år siden så to store bølger av utryddelse, både forårsaket av klimaendringer knyttet til forutgående og tilbaketrekning av isplater på den sørlige halvkule. Dette gjør det til den eneste store utryddelsen som skal knyttes til global kjøling.

Denne utryddelsen forårsaket dødsfallet på rundt 57% av sjøergener (den taksonomiske rang over artenivået), inkludert mange trilobitter, skallet brachiopoder, og ål-lignende conodonts.

2. The Late Devonian

Denne perioden regnes nå som en rekke "pulser" av utryddelse spredt over 20m år, begynner 380m år siden. Det så utryddelsen av rundt 50% av marine slekten; blant de arter som ble drept, var mange koraller, trilobitter, svamper og kraftig pansret fisk kjent som placoderms. Denne utryddelsen har vært knyttet til store klimaendringer, muligens forårsaket av vulkanutbrudd Viluy Feller område i dagens Sibirien. Et stort utbrudd kan ha forårsaket raske fluktuasjoner i havnivået og redusert oksygenivå i havene.

3. Midtpermeren

Forskere har nylig oppdaget en annen begivenhet 262m år siden som rivaler "Big Five" i størrelse. Denne hendelsen sammenfalt med Emeishan utbrudd i det som nå er Kina, og er kjent for å ha forårsaket samtidig utryddelse i tropene og høyere breddegrader. Spesielt var det eksepsjonelt høye utryddelseshastigheter: mer enn 80% av arter ble utryddet, blant dem brachiopoder og single-celled bentisk foraminifera.

4. The Late Permian

Den sentmorske massen utryddelsen rundt 252m år siden dverger alle de andre hendelsene, med om 96% av artene blir utryddet. Dette inkluderte flere trilobitter, koraller og hele grener av arter av jorddyr. Utryddelsen ble utløst av en enorm utbrudd av Sibiriske feller, en gigantisk og langvarig vulkansk begivenhet som dekket mye av det moderne Sibirien, noe som førte til en kaskade med miljøeffekter.

En drivhuseffekt tok raskt tak i atmosfæren, mens havene led av forsuring og oksygenutmattelse. Ozonlaget ble delvis ødelagt, noe som betyr at dødelige nivåer av UV-stråling nådde jordens overflate. Gjenopprettingen tok nesten 10m år og til og med da ustabilt miljø denne katastrofale krisen skapt mente den etterfølgende triassiske perioden så intermitterende utbrudd av økt utryddelse.

5. Den sena triassen

Late Triassic-arrangementet, 201m år siden, deler en rekke likheter med Late Permian-arrangementet. Det ble forårsaket av en annen stor utbrudd, denne tiden av Sentralatlantiske Magmatic-provinsen, som heralded splittingen av superkontinentet Pangaea og den første åpningen av det som senere ble Atlanterhavet.

En tilsvar kaskade av miljøeffekter, som sett under senpermen, førte til utryddelsen av rundt 47% av alle slekter. Utryddelsen førte til den endelige dødsfallet av ålen conodonts, så vel som den største kjente utryddelsen av scleractinian koraller. Det tømte også en betydelig del av terrestriske reptiler og amfibier, baner vei for for diversifisering av dinosaurene i juraperioden.

En masseutslettelse i slowmotion

Så er vi for øyeblikket midt i en masseutryddelse? Hvis vi virkelig er, denne gangen er årsaken ikke en meteorittpåvirkning eller vulkanutbrudd. Det er arbeidet til en enkelt art: Homo sapiens. Habitat ødeleggelse og klimaendringer fra stigende karbondioksid har drevet utryddelseshastigheter til nivåer minner om masseutryddelsen av den gamle fortiden.

Likhetene mellom i dag og fortiden er uhyggelige. Flertallet av tidligere utryddelser er knyttet til karbondioksid fra vulkaner som forårsaker rask global oppvarming, noe som førte til en rekke miljøkaskadeffekter. Årsaken kan være annerledes, men resultatene vil være de samme.

Det er imidlertid nå 66m år siden den siste massen utryddelsen. Jordens økosystemer er svært forskjellige, og kanskje mer stabile med tanke på lengden av tiden som er gått siden den siste store biotiske krisen. Stillingen på kontinentene har endret seg, noe som betyr at atmosfærisk og sjøcirkulasjon er forskjellige; Det gjør det svært vanskelig å bruke tidligere data for å forutsi utfallet av fremtidige masseutslettelser.

Nåværende utryddelseshastigheter er 50 ganger høyere enn forventet bakgrunnsrate, noe som tyder på at en annen masseutryddelseshendelse er på vei. Men masseutryddelser handler også om størrelsen: Hvis vi kunne reise millioner av år inn i fremtiden og undersøke stein som beskytter dagens økosystemer, ville jeg satse på at vi ville se lite bevis på en stor utryddelseshendelse.

Hvis vi kan stoppe nedgangen i biologisk mangfold i nær fremtid, kan vi likevel unnslippe masseutryddelse. Men 100 eller 1,000 år mer menneskelig forårsaket stress på biosfæren vil trolig tippe oss over kanten til glemsel.

Om forfatteren

Alex Dunhill, forsker i palaeobiologi, University of Leeds

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon