Det kan bli tvil om det er mange andre dyr som har spilt så viktig en rolle i verdenshistorien, som de har de ringe organiserte skapningene.
     - Charles Darwin, Formasjonen av grønnsaksmugg gjennom ormens handling (1881)

Ikke alle dyreliv er skapt like i våre øyne. Ta jordmassen, som ikke har den utbredt appellen til større, mer karismatiske dyr som gorillaer, tigre eller pandaer. Ormer kommer aldri til å få en sterk "søt svar", Og de vil aldri bli ansiktet av en bevaringskampanje.

Men hva Darwin med rette forstår, er at panda-fansen fjerner øynene dine. Ormeneservering er mye viktigere når vi har en faktor i deres bestemmelse av det vi nå kaller "økosystemtjenester", som er avgjørende for menneskets overlevelse. Darwin brukte 39 år på å studere disse dyrene med god grunn. Faktisk har jordmaskene blitt rangert til nummer en mest innflytelsesrike art i historien om planeten - over dinosaurer og mennesker.

Hvorfor bry deg om ormen?

Økologer anser jordmaskene "keystone arter" på grunn av hvor mye de påvirker jordens fysiske, kjemiske og biologiske egenskaper. Her er fem grunner til at:

1) Jordmaskene er resirkulerende. De spiller en avgjørende rolle for å bryte ned organisk materiale og gjødsle jorda, bare gjennom deres konstante spising og pooping (om 1.5 ganger kroppsvekten en dag). Det som kommer ut i den andre enden - kjent som en ormstøt - er full av næringsstoffer og bakterier som er gunstige for planter. Forskere har målt opptil fem ganger mengden av nøkkel næringsstoffer i ormstøtter sammenlignet med omkringliggende jord.

En studie på Hawaii viste at erstatning av en del av standard gjødsel med vermicompost (kompost fra ormstøtter) økte utbytter av avlinger som tomater og jordbær av 30%. Det er vanskelig å generere industrielle mengder av ormstøpt, selvfølgelig, og vermicompost er fortsatt dyrere enn kommersiell gjødsel. Men det er et spennende eksempel på hvordan regnormer kan hjelpe mennesker.

2) Earthworms er gode "jordingeniører". Når de beveger seg gjennom jorden, løsner ormene og blander det opp, og hjelper til med lufting og avløp. Dette bringer næringsstoffer til overflaten, gjør jorda mer fruktbare, og bidrar til å forhindre oversvømmelse og erosjon.

3) Mormor er barometre av jordhelse og toksisitet. De er svært følsomme for jordforurensninger, som for eksempel plantevernmidler eller uønskede tungmetaller (sink, bly og så videre), og de er sterkt påvirket av endringer i arealbruk, som for eksempel skogging for å fjerne vei for intensiv oppdrett. Dette betyr at helse av lokale ormer viser seg å være et nyttig verktøy for vurdere virkningen av forskjellig arealbruk og forurensende stoffer.

4) Juicy jordmask er en viktig matkilde. De er proteinrike og matter en rekke dyr, for eksempel den europeiske badgeren.

5) Jordmaskene kan bidra til å reparere skadet jord og kan gi løsninger på menneskeskapte problemer. Forskning tyder på at regnormer kan bidra til å rydde opp forurenset jord giftige tungmetaller som bly.

Andre studier viser hvordan regnormer kan øke hastigheten på restaureringen av nedgradert land i tropene, mens forskningen i Nord-Vietnam fant at redusert jordmaskediversitet på grunn av endring i arealbruk også hadde en betydelig bankepåvirkning på jordfruktbarhet, vanndannelse og jorderosjon.

Så, regnormer er våre underjordiske allierte - hvis vi behandler dem riktig. Earthworms gjør det mulig for oss å leve på planeten, bare ved å spise og pooping, og pløye opp, ventilere og gjødsle jorden langs veien.

Klimaendringer og menneskelig innblanding sporer raskt verdens tap av biologisk mangfold. Tigerenes tilstand i India og Orangutang i Indonesia er velkjente, men forskere blir også bekymret for regnorme og andre dyr som vi er mindre kjent med, men som vi ikke har råd til å tape.

Hvis pandaene blir utdøde, vil det være veldig trist. Men en verden uten regnorme? Muligens uten regnormer i jordene våre, kan livet forsvinne ganske raskt. Vi ville ha mindre mat, mer forurensning og mer flom.

Uansett hvor søt en panda ser, er det Darwins "dårlige" regnormer som gjør skitne, men avgjørende, arbeider i jorden nedenfor.

Om forfatteren

Sarah Johnson, PhD-forsker i miljøvitenskap, King's College London

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.