E
Nyk plast blir kastet bort hvert år for å sirkel jorden fire ganger. Pexels

Plast er utrolig nyttige materialer med ekstremt varierte egenskaper, noe som tillater en rekke forskjellige applikasjoner som drar nytte av våre liv.

Flasker og gafler til side, i det medisinske feltet er plast alene blitt brukt til kunstig bruk hjerteventiler, medisinske implantater og enheter, kontrollert medikamentfrigivelse, spesialiserte overflater og belegg som avviser vann, organiske batterier - listen er uendelig.

Men med marine plastruller anslått å nå 250m tonn ved 2025, regjeringene over hele verden begynner å tenke på hvordan å overvinne dette betydelige problemet.

En grunnleggende del av dette problemet er at ikke-bærekraftig, engangsplastikk står for opptil 40% av global plastproduksjon. Dette tilsvarer rundt 128m tonn. De aller fleste plastene har lave gjenvinningsnivåer og ikke bionedbrytes i et akseptabelt tidsrom - polypropylen kan ta årtusener for å bryte ned riktig.

Verre fortsatt, hvis disse plastene finner seg inn i havmiljøet, kan bevegelsen av havet sammen med sollys forårsake at plasten bryter ned i små partikler kalt "mikroplastikk".

Tilstedeværelsen av makro og mikroplastikk i våre hav har vist seg å ha a skadelig effekt på marine liv. Men potensialet effekt på menneskers helse er mye mindre godt forstått.

A forby På produksjonen av kosmetikk og personlig pleieprodukter som inneholder plastikmikroperler, trådte i kraft i begynnelsen av året. Selv om det er realistisk, står dette bare for en estimert 680 tonn mikroplastikk per år i Storbritannia.

Problemet med plast

Det er klart da at plastavfall er et komplisert problem - som spenner over økonomi, bærekraft, sosialt trykk og resirkuleringsinfrastruktur i både utviklede og utviklingsland. Men mens det er allment kjent at plast kan være et problem for miljøet, er det ikke ofte kjent at plastens vedholdenhet i miljøet faktisk er nært knyttet til hvordan de blir laget.

Det overveldende flertallet av plast er laget ved hjelp av oljebaserte materialer, noe som betyr at mange plastmaterialer ikke har oksygeninnhold, etter deres kjemiske natur. Dette gjør dem svært hydrofobe (vannhating), og som sådan er det svært vanskelig for vanlige bakterier eller enzymer å bryte dem ned dersom de kommer inn i miljøet.

{youtube}https://youtu.be/UPRk0ou0D_w{/youtube}

I løpet av de siste tiårene har det vært økt oppmerksomhet om vår avhengighet av en begrenset oljeforsyning, og dette har drevet forskning i alternative, bærekraftige kjemikalier. Spesielt har konseptet med å bruke biobaserte materialer som en ressurs i stedet for oljebaserte materialer virkelig fått fart. Bærekraftig biobasert materiale kan være avfallsavfall, avfallsprodukter, avfallsmat - faktisk biologisk avfall.

Viktigst, disse naturlige, bio-baserte materialene kan enkelt brytes ned i mindre kjemiske byggesteiner - kalt "plattformmolekyler" - som i sin tur kan brukes til å gjøre andre nyttige kjemikalier, inkludert plast.

Naturens byggesteiner

Bruk av disse plattformmolekylene, den Green Chemistry Center of Excellence ved University of York, har jobbet med plastindustri å lage en ny generasjon av bio-baserte polyestere. Disse brukes ofte til å lage fibre for klær, samt filmer og beholdere for væsker og matvarer. De resulterende materialene er helt plantebaserte, resirkulerbare og - viktigst - fullt biologisk nedbrytbare.

Bortsett fra bærekraft er den store fordelen med å bruke biomasse som ressurs den høye mengden oksygen som inngår i naturens kjemiske strukturer (celluose, glukose etc). Ved å bruke bio-baserte materialer for å lage biobasert plast, holdes oksygeninnholdet i materialet. Håpet er at ved å ha et høyt oksygeninnhold, vil biobasert plast ha høy, men kontrollert bionedbrytbarhet. Dette betyr at den biobaserte plasten helt og sikkert kan brytes ned i gunstige utgangsmaterialer.

Men selv om denne nye generasjonen av bærekraftig plast er et stort skritt fremover, og en kompostabel plast har stor fordel, er dette på ingen måte sluttmål for all biobasert plast.

sirkulær økonomi

De sirkulær økonomi handler om å holde ressurser i en konstant løkke, gjenbruk og gjenvinning av dem så mange ganger som mulig. Dette bidrar til å minimere avfall og redusere behovet for helt nye ressurser.

Behandling av plastavfall som ressurs snarere enn et problem er en viktig forandring enn det som må skje i løpet av de kommende tiårene. Dette vil bidra til å bevare våre gjenværende kjemiske materialer, samt beskytte vårt miljø.

Plast er en grunnleggende del av det moderne samfunnet og de er her for å bli. Til syvende og sist må samfunnet bevege seg bort fra oljebaserte produkter mot bærekraftige biobaserte alternativer. Men uansett om en plast er oljebasert eller plantebasert, kan den største innvirkning du har på livssyklusen til et plastprodukt, være å gjenbruke og resirkulere det.

Som forbruker betyr dette at du har et valg og kraften til å gi en positiv innvirkning. Finn ut hvor din nærmeste resirkuleringspunkt for plastavfall er og se for å fremme hjemmeinnsamling og riktig gjenvinning av alle typer plastavfall.

Så neste gang du bruker den siste ketchupen, bidrar du til å bevare våre ressurser ved å sørge for at plastavfallet ditt forblir i resirkuleringssløyfen.

Om forfatteren

James William Comerford, postdoktorforsker, University of York

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon