Det er en forferdelig masse insekter. Det er vanskelig å si nøyaktig hvor mange fordi 80% ennå ikke er beskrevet av taksonomer, men det er sannsynligvis om 5.5m-arter. Sett det nummeret sammen med andre typer dyr med eksoskeletoner og leddben, kjent samlet som leddgikt - dette inkluderer myter, edderkopper og treverk - og det er trolig om 7m-arter i det hele tatt.
Til tross for deres ubiquity i dyreriket, en ny rapport varslet om en "bugpocalypse", som undersøkelser indikerte at insekter overalt faller i en alarmerende hastighet. Dette kan bety utryddelse av 40% av verdens insektarter i løpet av de neste tiårene.
Det som er spesielt bekymringsfullt er at vi ikke vet nøyaktig hvorfor populasjoner faller. Jordbrukets intensivering og plantevernmidler er sannsynligvis en stor del av problemet, men det er absolutt mer komplisert enn det, og habitat tap og klimaendringer kan også spille en rolle.
Selv om noen avisrapporter har antydet at insekter kunne "Forsvinne innen et århundre" totalt tap er usannsynlig - det er sannsynlig at hvis noen arter dør ut, vil andre bevege seg inn og ta plass. Likevel kan dette tap av mangfold ha katastrofale konsekvenser av sin egen. Insekter er økologisk viktige, og hvis de skulle forsvinne, ville konsekvensene for jordbruk og dyreliv være voldsomt.
Det brede riket av insekter
Det er vanskelig å overvurdere hvor mange arter det er. Faktisk er 7m estimatet ovenfor sannsynligvis en stor underestimat. Mange insekter som ser like ut - såkalte "kryptiske arter" - skiller seg bare ut av deres DNA. Det er i gjennomsnitt seks kryptiske arter for hver enkelt gjenkjennelig type, så hvis vi bruker dette til den opprinnelige figuren, vil det potensielle totale antall leddyr ballonger til 41m.
Selv da har hver art flere typer parasitter som mest er spesifikke for bare en vertsart. Mange av disse parasittene er myter som er selv leddyr. Konservativt slik at bare en slags parasittmitt per vertsart gir oss en potensiell total av 82m leddyr. Sammenlignet med bare rundt 600,000 vertebrater - dyr med ryggradene - det er 137 arthropod art for hver vertebrat art.
Astronomiske tall som disse forårsaket fysiker-omvendt biolog Sir Robert May å observere at "For en god tilnærming er alle [dyr] arter insekter." Mai var godt å gjette store tall - han ble Storbritannias regjeringes sjefforsker - og hans kvist i 1986 virker nå ganske nær merket.
Det er bare mangfold skjønt. Hvor mange individuelle insekter vil gå tapt i en masseutslettelse? Og hvor mye kan de veie? Deres økologiske betydning vil trolig avhenge av begge tiltakene. Det viser seg at insekter er så mange at selv om de er små, er deres vekt langt bedre enn vertebratene.
Kanskje den mest berømte økologen til sin generasjon, estimerte Harvard-antentusiasten EO Wilson det hver hektar (2.5 hektar) av Amazonas regnskog er bebodd av bare noen få dusin fugler og pattedyr, men godt over en milliard hvirvelløse dyr, nesten alle som er leddyr.
Den hektaren vil inneholde ca. 200kg tørrvekt av animalsk vev, hvorav 93% vil bestå av hvirvelløse kropper, og en tredjedel av disse er bare maur og termitter. Dette er ubehagelige nyheter for vår vertebrate-sentriske utsikt over den naturlige verden.
Livets vriende grunnlag
Rollen som tildeles alle disse små skapningene i den store naturplanen er å spise og bli spist. Insekter er nøkkelkomponentene til i hovedsak alle jordbaserte matveier. Herbivorous insekter, som utgjør flertallet, spiser planter, bruker de kjemiske energiplanterne som kommer fra sollys for å syntetisere animalsk vev og organer. Jobben er stor, og er delt inn i mange forskjellige kallinger.
Caterpillars og gresshopper tygge planteblader, bladlus og planteskuffer suger saftene sine, bier stjeler pollen og drikker nektar, mens biller og fluer spiser fruktene sine og ødelegger sine røtter. Selv skogen av store trær blir spist av tre-kjedelige insekt larver.
I sin tur spiser disse plante-spise insekter seg, blir fanget, drept eller parasitert av enda flere insekter. Alle disse er i sin tur inntatt av stadig større skapninger. Selv når planter dør og blir slått av med sopp og bakterier, er det insekter som spesialiserer seg i å spise dem.
Å gå opp i matkjeden, hvert dyr er mindre og mindre masete om hva slags mat det vil spise. Mens et typisk plantelevende insekt kan bare konsumere en plantearter, er insektsdyr (mestadels leddyr, men også mange fugler og pattedyr) ikke så mye bekymret for hva slags insekt de fanger. Det er derfor det er så mange flere slags insekter enn fugler eller pattedyr.
En europeisk bie-eater (Merops apiaster) fanger en slugfe. Aaltair / Shutterstock
Fordi bare en liten brøkdel av materialet til en slags organisme er forvandlet til den av rovdyrene, inneholder hver suksessiv fase i næringskjeden mindre og mindre levende materie. Selv om effektivitet i denne prosessen er kjent for å være større høyere opp i næringskjeden, representerer dyrene "øverst" bare noen få prosent av den totale biomassen. Dette er hvorfor store, voldsomme dyr er sjeldne.
Og så er det åpenbart at når insektsnumre reduserer alt høyere opp i matbanen vil lide. Dette skjer allerede - fallende insekt overflod i Midt-amerikansk tropisk skog har vært ledsaget av parallelle nedgang i antall insekt-spise frosker, øgler og fugler. Vi mennesker bør være mer forsiktige med forholdet til de små skapningene som driver verden. Som Wilson kommenterte:
Sannheten er at vi trenger hvirvelløse dyr, men de trenger ikke oss.
Å vite om insekter og deres veier er ikke en luksus. Wilsons venn og en gang kollega Thomas Eisner sa:
Insekter kommer ikke til å arve jorden. De eier det nå.
Hvis vi fjerner dem, kan vi klare planeten uten dem?
om forfatteren
Stuart Reynolds, Professor i Entomologi, University of Bath
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker
at InnerSelf Market og Amazon
