Bekjempe myggene i det skumle Grønland. Kathryn Adamson, forfatter gitt

De største brannslukning noensinne registrert I Grønland ble det nylig sett i nærheten av vestkysten Sisimiut, ikke langt fra Disko-øya hvor jeg undersøker trekke tilbake isbreer. Brannen har fanget offentlig og vitenskapelig interesse, ikke bare fordi størrelsen og beliggenheten kom som en overraskelse, men også fordi det er enda et tegn på dyp miljøforandring i Arktis.

Grønland er en viktig tannhjul i det globale klimasystemet. Isarket som dekker 80% av øya, reflekterer så mye av solens energi tilbake i rommet at det modererer temperaturer gjennom det som kalles "albedo effekt”. Og siden den har en strategisk posisjon i Nord-Atlanteren, tømmer dens smeltevann havsirkulasjonsmønstre.

Men Grønland er spesielt utsatt for klimaendringer, da arktiske lufttemperaturer for tiden stiger på to ganger den globale gjennomsnittskursen. Miljømessige forhold stiller ofte nye poster: "den varmeste", "den våte", "den tørreste".

Til tross for sin størrelse representerer brannen seg bare et øyeblikksbilde av Grønlands brannhistorie. Det alene kan ikke fortelle oss om bredere arktiske klimaendringer.

Men når vi overordner disse ekstraordinære hendelsene på langsiktige miljøregistre, kan vi se viktige trender som kommer fram.

Islaget smelter

Mellom 2002 og 2016 tapte isen masse i en hastighet på rundt 269 gigatonnes per år. En gigatonne er en milliard tonn. Ett tonn handler om vekten av en hvalross.

I samme periode viste isen også noe uvanlig kortvarig oppførsel. 2012 smelte sesongen var spesielt intens - 97% av isarket Opplevd overflatesmelte på et tidspunkt i løpet av året. Snøen smeltet til slutt på toppmøtet, det høyeste punktet i sentrum av øya hvor isen er stablet opp mer enn 3km over havnivå.

Endring i totalmassen på Grønlands isark (i Gt) fra 2002 til 2016. Røde kors angir verdiene hver april. NOAA

I april så 2016 Grønland unormalt høye temperaturer og tidligste "smeltehendelse"(En dag hvor mer enn 10% av islaget har minst 1mm av overflatesmelte). Tidlig smelting oppløser ikke en periode med fullstendig og katastrofal forandring - isen vil ikke forsvinne over natten. Men det illustrerer hvor dybt og raskt islaget kan reagere på stigende temperaturer.

Permafrost tiner

Til tross for det isete bildet, er Grønlands marginer egentlig ganske skummel, komplett med myggsmerter. Dette er det "aktive laget", bestående av torv og sediment opptil to meter tykt, som midlertidig tiner om sommeren. Den underliggende permafrosten, som kan nå dypet av 100m, forblir permanent frosset.

I Grønland, som mye av Arktis, opptørker stigende temperaturer permafrosten. Dette betyr at det aktive laget vokser opp til 1.5cm per år. Denne trenden forventes å fortsette, ettersom i dagens IPCC-prognoser vil arktiske lufttemperaturer stige med mellom 2.0 ° C og 7.5 ° C dette århundret.

Arktisk permafrost inneholder mer enn 1,500 milliarder tonn døde planter og dyr (rundt 1,500 milliarder hvalrossekvivalenter) som vi kaller "organisk materiale". Akkurat nå har disse tingene blitt frosset i tusenvis av år. Men når permafrosten tiner, vil dette organiske stoffet forfalle, og frigjøre karbon og metan (en annen drivhusgass) inn i atmosfæren.

Hvis opptining fortsetter, anslås det at 2100 permafrost vil slipper ut 850-1,400 milliarder tonn CO? tilsvarende (til sammenligning: totale globale utslipp i 2012 var 54 milliarder tonn CO? tilsvarende). Alt det ekstra metan og karbon selvfølgelig har potensial til å forbedre global oppvarming enda lenger.

Med dette i bakhodet er det klart å se hvorfor det nye brannslukket, som brente i tørket ut torv i det aktive laget, var spesielt interessant for forskerne. Hvis Grønlands permafrost blir stadig forringet og tørr, er det potensial for enda større brannfyrer som vil frigjøre store butikkene av klimagasser inn i atmosfæren.

Arter tilpasser seg et endringsøkosystem

Store endringer i det fysiske miljøet påvirker allerede arten som kalles Grønland hjemme. Bare se på isbjørner, ansiktet på arktiske klimaendringer. I motsetning til andre bjørner bruker isbjørn mesteparten av tiden på sjøen, noe som forklarer deres latinske navn Ursus maritimus. Spesielt stole de på sjøis, da det gir dem en dypvannplattform hvorfra man kan jakte segler.

Men siden 1979 har omfanget av sjøis redusert med rundt 7.4% per tiår på grunn av klimaoppvarming, og bjørnene har måtte justere deres bruk av habitat. Med fortsatt temperaturstigning og sjøisforsinkelse forutsettes det befolkningene vil falle med opptil 30% i de neste tiårene, tar det totale antall isbjørner til under 9,000.

Jeg har bare vurdert en håndfull av de store miljøskiftene i Grønland de siste tiårene, men virkningen av økende temperaturer blir følt i alle deler av jordsystemet. Noen ganger er disse manifesterte som ekstreme hendelser, hos andre som langsomme og lumske endringer.

De ulike delene av miljøet stikksag interagere, slik at endringer i en del (sjøis nedgang, si) påvirker en annen (isbjørnpopulasjoner). Vi må holde øye med systemet som helhet hvis vi skal lage pålitelige tolkninger - og meningsfulle planer for fremtiden.

Om forfatteren

Kathryn Adamson, universitetslektor i fysisk geografi, Manchester Metropolitan University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon