Det har alltid vært branner i de kalde skogene i Alaska. Brenningsperioder er en del av det økologiske regimet, og branner kommer tilbake til svarte granstativer av Yukon Flats med intervaller på ti hundrevis av år.

Men nyere bevis tyder på at brann er i ferd med å komme tilbake med hevn - eller på vitenskapens språk, en overgang til et unikt regime med enestående brannaktivitet ".

Ryan Kelly og Feng Sheng Hu, to biologer ved University of Illinois, Urbana, har undersøkt kulloppføringer fra 14 innsjøer i Yukon Flats for å rekonstruere brennhistorikken for de siste 10,000-årene.

De og kollegene rapporterer i Norges vitenskapsakademis oppdrag at under den middelalderske klimaavviket - den varme perioden som førte klostervinmarker til Storbritannia for tusen år siden - de tørre forholdene favoriserte det de kaller "topp biomasse brennende".

Men denne tilsynelatende grensen har, rapportert de, blitt overgått de siste tiårene, preget av "eksepsjonelt høy brannfrekvens og biomasse brennende."

Deres advarsel kom i løpet av en uke, hvor det amerikanske romfartsselskapet Nasa på en dag utgav satellittbilder av brennende skrubbe og skog i delstaten California og Idaho, i Irkutsk-regionen i Sørøst-Sibirien, og av ulovlig slash- og-brenner branner for å rydde land i Indonesia.

Dette siste førte til hidtil usete luftforurensninger i Malaysia og Singapore: Skolene ble stengt og fly jordet, og Malaysias regjering utstedte gassmasker.
Potensial for "dramatiske konsekvenser"

Brannene i de nordlige skogene er viktige fordi de boreale skogene dekker om en tiendedel av planets jordoverflate, og de lagrer om 30% av planetens jordiske karbon.

Så de er sårbare for global oppvarming, klimaendringer og brannslukninger: Våtområder vil også sannsynligvis tørke opp, og permafrost fortsetter å smelte, noe som gjør skogene mer sårbare. Når de brenner, gir tømmerstammen store mengder karbon inn i atmosfæren.

Den langsomme tilbake til det normale har sine egne knock-on effekter, sier

Om forfatteren

det har en innvirkning på biogeokjemiske sykluser, på energibalansen og hydrologien i regionen, som alle igjen kan mates inn i klimaendringene.

For å forstå de mulige globale konsekvensene for nordlige skoger, forfatterne begrunnet, ville det betale utbytte for å gjøre en case-studie av et vedvarende naturlig eksperiment i et lett tilgjengelig landskap.

Forskerne fant at etter å ha brent i århundrer tidligere, ble området kolonisert av flere brannbestandige arter, og det samme har begynt å skje etter de siste brannene. De rapporterer at Yukon Flats er nå en fragmentert mosaikk av "lavere brennbarhet vegetasjon" som burde holde stedet trygt for en stund.

Men de siste årene har brannene vært de verste i 10,000-årene, og de advarer, det vil sannsynligvis bli verre: hva som skjedde med nåletrærne i Alaska kan skje på andre steder som verdens varmer og sub-arktiske begynner å tørke, med en endring til løvtrær. "Slike dynamikk", sier de, "har potensielt dramatiske økologiske virkninger." - Climate News Network