Du er veldig ... industriell. Slik ble jeg beskrevet av en bosatt da jeg bodde og jobbet i Sverige. Og stol på meg - det var ikke ment som et kompliment.

Fordi, som jeg oppdaget over tid, selv om svenskerne jobber hardt og med engasjement, tror de ikke at deres jobber definerer dem. Jeg la gradvis merke til at folk hadde en sunn arbeidsbalanse, og en følelse av seg selv som var bredere enn hva de gjorde for å tjene penger.

Da jeg flyttet til Sverige fra Chicago i 2001, kastet jeg meg inn i å bygge et liv, inkludert en del av en karriere. Jeg lærte meg svensk, tok språkkurs og lærte engelsk på en rekke skoler og bedrifter. Jeg skrev artikler for en rekke forskjellige publikasjoner, gjorde frilans kopiere, og da min svensk var god nok begynte jeg også å oversette. Jeg jobbet lenge, syv dager i uken, med lite tid til mye annet.

Jeg likte det, men jeg følte meg også tvunget til å gjøre det. Som amerikaner fra en jødisk bakgrunn var jeg vant til å tenke at arbeidet var alt. Å få en god utdanning og deretter jobbe deg opp er det jeg trodde livet handlet om. Den amerikanske drøm kombinert med håp om en innvandrer, antar jeg.

Så følte jeg snubbed og fornærmet av mannen som snerret på min industri. Men så begynte jeg å se meg rundt og se hva andre mennesker gjorde.

Det er et ord på svensk, lagom, som kan grovt oversettes som: "Ikke for mye, ikke for lite, akkurat". Det er "moderat" eller "akkurat nok". Og selv om det er noe av et klisje å referere til lagom når snakker om svensk kultur, det er fortsatt et godt sted å starte. Konseptet av lagom, tross alt, reiser en rekke viktige spørsmål.

Hvorfor jobbe til jeg er brent ut? Hvorfor skal jeg ikke ta regelmessige pauser i løpet av dagen, inkludert den berømte fika, for kaffe og kake? Hvorfor ikke nyte den flotte svenske sommeren ved å ha flere uker av, helt frakoblet fra jobb? Hvorfor skal jeg alltid spørre "hva gjør du?" Når jeg først møter noen, som om jobben deres er deres viktigste funksjon?

Som noen som forsker og oversetter litteratur, med særlig fokus på skandinaviske tekster, har jeg lagt merke til at nordiske bøker er mindre om jobber enn deres engelskspråklige ekvivalenter. For eksempel, svensk forfatter Kristina Sandbergs Prisvinnende trilogi om en husmor, Maj, har vært ekstremt populær blant svenske lesere, som er fascinert av hvordan hovedpersonen lever livet hennes.

Hun renser hjemmet hennes, reiser sine to barn, sosialiserer med venner, koker mat hver dag, og har ingen utvendig yrke. Det er vanskelig å forestille seg lesere i enkelte andre land, slik at de får tid til å lese 1,500-sider som er fylt med slike intrikate detaljer, selv om jeg ikke kan hjelpe, men tenk vi ville være bedre hvis vi gjorde det.

Og mens tegneserier og grafiske romaner vokse i popularitet rundt om i verden, kanskje det bare er i de nordlige landene, hvor moderering og likestilling tas så alvorlig, at tegneserier forfattere som Lina Neidestam og Liv Strömquist kan være så vellykket.

Deres bøker har sterkt feministiske grunnlag og fokuserer på ideer, ikke karrierer. Lina Neidestams heltinne, Zelda, er knapt ansatt, og tilbringer tid og energi som krangler om de store problemene våre står overfor. Liv Strömquist skriver om kvinners liv, organer og roller i samfunnet, noe som tyder på at det er vårt fokus på kapitalisme og makt som får oss alle til å lide. Det er ikke et sjokk, selv om det er synd at ingen av disse forfatterne ennå har fått bøkene sine oversatt til engelsk.

Eller det er det Johan Jönson, en populær dikter hvis samlinger på 500-pluss-siden krever overflod av fritid som svenske lesere verdsetter.

Den svenske kulturen har tatt et skritt videre i det siste, ved å trekke seg mot en seks timers arbeidsdag. I mange av de organisasjonene og selskapene som har gjort endringen, de har lagt merke til at deres ansatte er lykkeligere, mer produktiv og mer kreativ, noe som viser at hvis de ansatte føler seg bedre, vil de faktisk gjøre bedre arbeid. Det er en vinn-vinn-situasjon.

Utbrente mennesker koster selskaper og samfunn tid og penger. De trenger helsetjenester, ledig jobb, erstatninger må rekrutteres og trent. Resterte, entusiastiske medarbeider føler seg positive på arbeidsplassen og kan være lidenskapelig om jobbene sine.

Arbeider mindre for å leve bra

Noen argumenterer for at en seks timers arbeidsdag bare ikke ville passe til arbeidsobsatte kulturer som for eksempel USA eller Storbritannia. Men gitt hvor usunn vi har, med stigende nivåer av fedme, søvnløshet og stress, noe må endres. Vi har slått på å jobbe hardt - og dens naturlige kompis, sover veldig lite - inn i et moralsk problem, eller til og med en fetish. Vi vet skaden som ikke får nok hvile gjør for oss, og likevel virker vi uvillige til å forlate kontoret, ignorere våre smarttelefoner og slå av.

Noen selskaper utenfor Sverige er prøver en kortere arbeidsdag og - overraskelse, overraskelse - de har funnet ut at personalet føler seg "oppdatert" og nyter den ekstra tiden de har for hobbyer, venner og familier. Tiden fra jobben gir også folk muligheten til å tenke på arbeidsoppgaver på nye måter og fra ulike perspektiver, slik at de vender tilbake til skrivebordene deres, føler seg stimulert.

Kanskje det er på tide for flere bedrifter og institusjoner å begynne å respektere sine ansatte og forkorte timene de bruker på jobb. Og kanskje resten av verden blir inspirert av Sverige, og vi begynner å ha mer fika, mer tid for rolig lesing om ikke-arbeidsmessige emner, og mer lagom holdning til jobbene våre.

Å, og forresten, jeg er fortsatt industriell - men innenfor grunn. Og jeg slår aldri en sjanse til å ha kaffe og kake.

Om forfatteren

BJ Epstein, seniorlærer i litteratur og engasjement, University of East Anglia

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon