I flere tiår har medisin anerkjent den kraftige måten sorg kan påvirke hjertet. Det er blitt kalt Broken Heart syndrom or Takotsubo kardiomyopati og bevis på alvorlig stressende livshendelser øke risikoen for akutt kardiovaskulær forekomst, som et hjerteinfarkt, fortsetter å vokse.

I mellomtiden anekdotiske rapporter og case-studier har lenge beskrevet forholdet mellom akutt stress og utvikling av uregelmessig hjerterytme, kjent som hjertearytmi.

Den vanligste formen for hjertearytmi i den vestlige verden er atrieflimmer, hvor hjertet slår feil (vanligvis raskere) og uregelmessig. Men så langt har ingen store studier undersøkt sammenhengen mellom stressende livshendelser og atrieflimmer.

Vår studie, utført ved Aarhus Universitet og publisert i tidsskriftet Åpent hjerte denne uken ble basert på data fra nesten en million pasienter. Det har vist en signifikant sammenheng mellom tap av partner og utvikling av atrieflimmer.

Vi fant risikoen for å utvikle et uregelmessig hjerterytme for første gang, var 41% høyere blant de som sørget for en partneres tap i forhold til de som ikke hadde opplevd et slikt tap.

Vi fant også at tilstanden kunne vare i opptil et år etter den tragiske hendelsen.

Dette gjelder når atrieflimmer er forbundet med økt risiko for dødsfall, hjerneslag og hjertesvikt. En uregelmessig hjerterytme har også vært knyttet til lavere livskvalitet. En persons estimerte livstidsrisiko for atrieflimmer er mellom 22% og 26%, og tilstanden er en av de få hjertesykdommene med økende forekomst.

En nærmere titt på studien vår

I vår populasjonsbaserte case-control studie tok vi informasjon om 88,612 pasienter i Danmark som nylig ble diagnostisert med atrieflimmer mellom 1995 og 2014 og sammenlignet med 886,120 sunn mennesker.

Begge gruppene ble tilpasset alder og kjønn. Blant dem med atrieflimmer, hadde 17,478 mistet en partner. I kontrollgruppen var dette nummeret 168,940.

Vi så på flere faktorer som kan påvirke risikoen for atrieflimmer, inkludert alder, kjønn, pasients underliggende helsemessige forhold og helsepersonellens helse en måned før døden.

Vi fant risikoen for å utvikle atrieflimmer var høyest åtte til 14 dager etter en partners tap og forble høyt i et år. Risikoen var høyere hos de som var under 60-åringer, og effekten var mest dramatisk hos de som uventet mistet en sunn partner.

Den økte risikoen var tydelig uavhengig av kjønn og andre underliggende helseforhold.

De med partnere som var relativt sunne i måneden før døden, var 57% mer sannsynlig å utvikle et uregelmessig hjerterytme, men ingen økt risiko ble observert blant dem hvis partnere var syke og forventet å dø snart.

Koblingen mellom kropp og sinn

Vår studie er den første som viser at alvorlig stress kan spille en viktig rolle i utviklingen av atrieflimmer.

De nøyaktige mekanismer som forbinder sinnet og hjertet er imidlertid ikke sikre.

Studier har antydet akutt stress kan direkte forstyrre normale hjerterytmer og spørre produksjon av kjemikalier involvert i betennelse, som er en fysisk respons på skade eller infeksjon.

Bedre, for eksempel etter tap av en partner, ofte medfører symptomer på psykisk lidelse som depresjon, angst, skyld, sinne og håpløshet. Å miste en partner til døden rekker høyt på en psykologisk skala av alvorlig stressende livshendelser.

Slike stress kan påvirke grunnleggende hormonelle prosesser. Utgivelsen av adrenalin, for eksempel, er nyttig i akutt fare - da det øker hjertefrekvensen og avleder blod til musklene, slik at du kan løpe eller kjempe - men det kan forstyrre hjerterytmen hvis utløsningen er overdreven og langvarig.

Akutt mentalt stress kan også skape ubalanse i sentralnervesystemet - det autonome nervesystemet - som styrer mange grunnleggende funksjoner. Det også modulerer vår hjertefrekvens og de elektriske nerveveiene som går gjennom hjertet til muskelen, forenkle en synkronisert sammentrekning av hjertekamrene.

De sørger trenger spesiell oppmerksomhet

Vår undersøkelse indikerer at personer som har alvorlig psykisk stress fra beredskap er en sårbar gruppe som kanskje trenger mer medisinsk hjelp.

Med en biologisk trolig forening er tidlig identifikasjon av denne gruppen for tiden en stor utfordring i helsevesenet.

Undersøkelsens funn har imidlertid ikke bare betydelig klinisk relevans. Vi opplever for tiden betydelige nivåer av stress i det moderne samfunn. Og mens stress er en potensielt modifiserbar risikofaktor, utvikler mange mennesker stressrelaterte sykdommer, noe som er en viktig drivkraft for å øke helsekostnadene.