På bare de fem årene mellom 2010 og 2015 var antallet amerikanske tenåringer som følte seg ubrukelige og gledefri - klassiske symptomer på depresjon - økte 33 prosent i store nasjonale undersøkelser. Selvmordsforsøk for tenåringer økte med 23 prosent. Enda mer bekymrende, hoppet antall 13-til 18-åringer som begikk selvmord, 31-prosent.

I et nytt papir publisert i klinisk psykologisk vitenskap, mine kolleger og jeg fant ut at økningen i depresjon, selvmordsforsøk og selvmord forekom blant tenåringer fra enhver bakgrunn - mer privilegert og mindre privilegert over alle raser og etnisiteter og i alle områder i landet. Alt fortalt, vår analyse fant at genereringen av tenåringer jeg kaller "igen"- de som er født etter 1995 - er mye mer sannsynlig å oppleve psykiske problemer enn deres tusenårige forgjengere.

Hva skjedde slik at så mange flere tenåringer, på så kort tid, ville føle seg deprimerte, forsøke selvmord og begå selvmord? Etter å ha skuret flere store undersøkelser av tenåringer for ledetråder, fant jeg ut at alle mulighetene spores tilbake til en stor forandring i tenårenees liv: den plutselige oppstigningen til smarttelefonen.

Alle tegn peker på skjermen

Fordi årene mellom 2010 til 2015 var en periode med jevn økonomisk vekst og fallende arbeidsledighet, det er usannsynlig at økonomisk ulempe var en faktor. Inntektsendret var (og er fortsatt) et problem, men det oppsto ikke plutselig i de tidlige 2010-ene: Dette gapet mellom de rike og de fattige hadde vært utvide i flere tiår. Vi fant at tidenes tenåringer brukte på lekser knapt knust mellom 2010 og 2015, og utelukket effektivt akademisk press som en årsak.

Men ifølge Pew Research Center, smartphone eierskap krysset 50-prosentgrensen i sent 2012 - akkurat da ungdomsdepresjon og selvmord begynte å øke. Av 2015, 73 prosent av tenåringer hadde tilgang til en smarttelefon.

Ikke bare var bruk av smarttelefon og depresjon økende i tandem, men tiden som ble brukt på nettet var knyttet til psykiske problemer på tvers av to forskjellige datasett. Vi fant at tenåringer som brukte fem eller flere timer om dagen på nettet, var 71 prosent mer sannsynlig enn de som bare brukte en time om dagen for å ha minst en selvmordsrisikofaktor (depresjon, å tenke på selvmord, lage selvmordsplan eller forsøke selvmord) . Samlet sett økte selvmordsrisikofaktorene betydelig etter to eller flere timer om dagen online.

Selvfølgelig er det mulig at i stedet for tid på nettet forårsaker depresjon, gir depresjon mer tid på nettet. Men tre andre studier viser at det er lite sannsynlig (minst når det ses gjennom bruk av sosiale medier).

To fulgte folk over tid, med både studier å finne ut at mer tid på sosiale medier førte til ulykke, mens ulykke ikke førte til mer sosial media bruk. En tredje tilfeldig tildelte deltakere til å gi opp Facebook i en uke i forhold til å fortsette sin vanlige bruk. De som unngikk Facebook, rapporterte å føle seg mindre deprimert i slutten av uken.

Argumentet om at depresjon kan få folk til å bruke mer tid på nettet, forklarer heller ikke hvorfor depresjonen økte så plutselig etter 2012. Under dette scenariet ble flere tenåringer deprimert av en ukjent grunn og begynte deretter å kjøpe smarttelefoner, noe som ikke virker for logisk.

Hva er tapt når vi er plugget inn

Selv om onlinetid ikke direkte påvirker psykisk helse, kan det fortsatt påvirke det på indirekte måter, spesielt hvis tiden på nettet skiller seg ut for andre aktiviteter.

For eksempel, mens jeg utførte forskning på boken min på iGen, fant jeg at tenåringer nå bruker mye mindre tid på å samhandle med sine venner i person. Interagere med mennesker ansikt til ansikt er en av de dypeste wellsprings av menneskelig lykke; uten det begynner våre humør å lide og depresjon følger ofte. Å føle seg sosialt isolert er også en av de største risikofaktorene for selvmord. Vi fant at tenåringer som brukte mer tid enn gjennomsnittlig online og mindre tid enn gjennomsnittet med venner i person var mest sannsynlig å være deprimert. Siden 2012 har det skjedd en masse: Tenåringer har brukt mindre tid på aktiviteter som er kjent for å gi fordel av psykisk helse (personlig sosial interaksjon) og mer tid på aktiviteter som kan skade det (tid på nettet).

Tenåringer sover også mindre, og tenåringer som bruker mer tid på sine telefoner er mer sannsynlig å ikke få nok søvn. Ikke sover nok er en stor risikofaktor for depresjon, så hvis smarttelefoner forårsaker mindre søvn, kan det alene forklare hvorfor depresjon og selvmord økte så plutselig.

Depresjon og selvmord har mange årsaker: Genetisk predisposisjon, familiemiljøer, mobbing og traumer kan alle spille en rolle. Noen tenåringer vil oppleve psykiske helseproblemer uansett hvilken epoke de levde i.

Men noen sårbare tenåringer som ellers ikke hadde hatt psykiske problemer, kan ha gått inn i depresjon på grunn av for mye skjermtid, ikke nok ansikt til ansikt sosial interaksjon, utilstrekkelig søvn eller en kombinasjon av alle tre.

Det kan hevdes at det er for tidlig å anbefale mindre skjermtid, gitt det forskningen er ikke helt definitiv. Ulempen med å begrense skjermtiden - si til to timer om dagen eller mindre - er imidlertid minimal. I motsetning til det, synes jeg ikke å ha noe med å gjøre noe - gitt de mulige konsekvensene av depresjon og selvmord - ganske høyt.

Det er ikke for tidlig å tenke på å begrense skjermtiden; la oss håpe det ikke er for sent.

Om forfatteren

Jean Twenge, professor i psykologi, San Diego State University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon