Mellom 2009 og 2017 er frekvensene av større depresjoner blant 20- til 21-åringer mer enn doblet. Ana Ado / Shutterstock.com
De første tegnene på et problem begynte å dukke opp rundt 2014: Flere unge sa at de følte seg overveldet og deprimert. Rådgivningssentre for høgskoler rapporterte kraftige økninger i antall studenter som søker behandling for psykiske helseproblemer.
Selv som studier viste økning i symptomer på depresjon og i selvmord blant ungdommer siden 2010, noen forskere kalte bekymringene overdrevet og hevdet at det rett og slett ikke er nok gode data til å komme til den konklusjonen.
Ideen om at det er en epidemi i angst eller depresjon blant ungdom "er ganske enkelt en myte," psykiater Richard Friedman skrev i The New York Times i fjor. Andre antydet at unge mennesker rett og slett var det mer villige til å få hjelp når de trengte det. Eller kanskje rådgivningssentralenes oppsøkende innsats ble mer effektiv.
Men en ny analyse av en stor representativ undersøkelse forsterker det jeg - og andre - har sagt: Epidemien er altfor ekte. Faktisk er økningen i spørsmål om mental helse blant tenåringer og unge voksne intet mindre enn svimlende.
En epidemi av kval
En av de beste måtene å finne ut om problemer med psykisk helse har økt er å snakke med et representativt utvalg av befolkningen generelt, ikke bare de som søker hjelp. Den nasjonale undersøkelsen om medisinbruk og helse, administrert av det amerikanske departementet for helse og menneskelige tjenester, har gjort nettopp det.
Det undersøkte over 600,000 amerikanere. Nyere trender er oppsiktsvekkende.
Fra 2009 til 2017, større depresjoner blant 20- til 21-åringer mer enn doblet seg, og steg fra 7 prosent til 15 prosent. Depresjon økte 69 prosent blant 16- til 17-åringer. Alvorlig psykologisk lidelse, som inkluderer følelser av angst og håpløshet, hoppet 71 prosent blant 18- til 25-åringer fra 2008 til 2017. To ganger så mange 22- til 23-åringer forsøkte selvmord i 2017 sammenlignet med 2008, og 55 prosent flere hadde selvmordstanker. Økningen var mer markant blant jenter og unge kvinner. Innen 2017 hadde en av fem jenter til 12 til 17 år opplevd stor depresjon året før.
Er det mulig at unge rett og slett ble mer villige til å innrømme psykiske problemer? Mine medforfattere og jeg prøvde å adressere denne muligheten ved å analysere data om faktiske selvmordsrater samlet av Centers for Disease Control and Prevention. Selvmord er en oppførsel, så endringer i selvmordsrater kan ikke forårsakes av mer vilje til å innrømme problemer.
Tragisk hoppet også selvmord i løpet av perioden. Eksempelvis klarte selvmordsraten blant 18- til 19-åringer 56 prosent fra 2008 til 2017. Annen atferd relatert til depresjon har også økt, inkludert innleggelser på akuttmottak for selvskading, for eksempel kutt, samt sykehusinnleggelser for selvmordstanker og selvmordsforsøk.
De store økningene i psykiske helseproblemer i National Survey on Drug Use and Health viste seg nesten utelukkende blant tenåringer og unge voksne, med mindre endring blant amerikanere i alderen 26 og over. Selv etter å ha kontrollert statistisk for påvirkninger fra alder og år, fant vi ut at depresjon, nød og selvmordstanker var mye høyere blant de som ble født i midten til sent på 1990, den generasjonen jeg kaller igen.
Den psykiske helsekrisen ser ut til å være et generasjonsspørsmål, ikke noe som berører amerikanere i alle aldre. Og det mer enn noe annet kan hjelpe forskere å finne ut hvorfor det skjer.
Skiftet i det sosiale livet
Det er alltid vanskelig å bestemme årsakene bak trender, men noen muligheter virker mindre sannsynlige enn andre.
En urolig økonomi og jobbtap, to typiske skyldnere for psykisk stress, ser ikke ut til å ha skylden. Det er fordi Amerikansk økonomisk vekst var sterk og ledigheten falt betydelig fra 2011 til 2017, da psykiske helseproblemer økte mest.
Det er lite sannsynlig at akademisk press var årsaken, som iGen tenåringer brukte mindre tid på lekser i gjennomsnitt enn tenåringer gjorde i 1990.
Selv om økningen i psykiske helseproblemer skjedde omtrent samtidig med opioidepidemien, syntes den krisen nesten utelukkende å påvirke voksne eldre enn 25.
Men det var ett samfunnsskifte det siste tiåret som påvirket livene til dagens tenåringer og unge voksne mer enn noen annen generasjon: spredningen av smarttelefoner og digitale medier som sosiale medier, teksting og spill.
Mens eldre mennesker også bruker disse teknologiene, yngre mennesker adopterte dem raskere og fullstendig, og virkningen på deres sosiale liv var mer uttalt. Faktisk har det drastisk omstrukturert hverdagen deres.
Sammenlignet med sine forgjenger, tenåringer i dag tilbring mindre tid med vennene sine personlig og mer tid på å kommunisere elektronisk, hvilken studie etter studie har funnet er assosiert med psykiske helseproblemer.
Uansett årsak fortjener økningen i spørsmål om mental helse blant tenåringer og unge voksne oppmerksomhet, ikke en avskjedighet som en "myte." Med flere unge mennesker som lider - inkludert flere selvmordsforsøk og flere som tar sitt eget liv - den psykiske helsekrisen blant Amerikanske unge mennesker kan ikke lenger ignoreres.
Om forfatteren
Jean Twenge, professor i psykologi, San Diego State University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
Kroppen holder poengsummen: Hjerne, sinn og kropp i helbredelsen av traumer
av Bessel van der Kolk
Denne boken utforsker sammenhengene mellom traumer og fysisk og mental helse, og tilbyr innsikt og strategier for helbredelse og bedring.
Klikk for mer info eller for å bestille
Gutten, føflekken, reven og hesten
av Charlie Mackesy
Denne boken er en vakkert illustrert historie som utforsker temaer som kjærlighet, håp og vennlighet, og tilbyr trøst og inspirasjon for de som sliter med psykiske helseutfordringer.
Klikk for mer info eller for å bestille
Angstlindring for tenåringer: Viktige CBT-ferdigheter og mindfulness-praksis for å overvinne angst og stress
av Regine Galanti
Denne boken tilbyr praktiske strategier og teknikker for å håndtere angst og stress, og fokuserer spesifikt på behovene og opplevelsene til tenåringer.
Klikk for mer info eller for å bestille
The Body: A Guide for Occupants
av Bill Bryson
Denne boken utforsker kompleksiteten til menneskekroppen, og tilbyr innsikt og informasjon om hvordan kroppen fungerer og hvordan man opprettholder fysisk og mental helse.
Klikk for mer info eller for å bestille
Atomvaner: En enkel og påvist måte å bygge gode vaner på og bryte dårlige
av James Clear
Denne boken tilbyr praktiske strategier for å bygge og opprettholde sunne vaner, med fokus på prinsippene for psykologi og nevrovitenskap.
