Volum gjengitt bilde av fotbenets ytre morfologi viser omfanget av ekspansjonen av den primære beinkreft utover overflaten av beinet. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)

I slutten av juli, et internasjonalt team av forskere kunngjorde at de hadde identifisert bevis på kreft i de fossile resterne av en biologisk slektning av mennesker som levde om 1.7 millioner år siden.

Det er sjelden å finne fossiler fra det hominide stamtreet. Å finne en med så godt bevart bevis på en svulst er sjeldnere enda.

Det ser ut til at kreft har vært med oss ​​lenge, og dette funnet fremhever et av de mest fascinerende spørsmålene om det: hvorfor kreft eksisterer i utgangspunktet.

Kreft er en dødelig sykdom og ville ha vært spesielt dødelig før den siste utviklingen av effektive behandlinger. Så hvorfor døde det ikke - eller vår følsomhet for det - for lenge siden?

For å stille spørsmålet litt annerledes, hvorfor skal organismer, inkludert mennesker, i våre DNA føre instrumenter til vår egen ødeleggelse - svulster suppressor gener og onkogener bare venter på miljøbelastninger før de dreper sine bærere? Skal ikke organismer med slike gener bli utvalgt i evolusjonskonkurransen for å overleve og reprodusere?

En gammel osteosarkom

Før vi tar opp det spørsmålet, la oss gå tilbake til den 1.7-millionårige svulsten.

Forskerne fant kreft i en metatarsal, en av de lange beinene på foten fant like bak tærne. Forskerne undersøkte prøven med høyoppløselige røntgenstråler som avslørte lesjonen mer detaljert og produserte et tredimensjonalt bilde som viste en "uregelmessig svampete vevet beintekstur med blomkål-lignende utseende". Med andre ord tumorcellene hadde vokst på en uorganisert måte og ballong ut fra akselen av beinegenskapene til en malignitet. De konkluderte med at det var en beinkreft, sannsynligvis en osteosarkom.

Som radiolog som arbeider på et barnehospital, ser jeg jevnlig røntgen-, CT- og MR-skanning av pasienter med osteosarkom. De står for en brøkdel av alle primære beinkreft, og er oftest diagnostisert i ungdomsår og ung voksenliv. En uvanlig egenskap ved den sør-afrikanske rapporten er plasseringen av svulsten - beinet og armen er mye mer vanlige steder enn foten.

Osteosarkomer oppstår fra unormale beinproducerende celler. Faktisk kommer navnet osteosarcoma fra greske røtter som betyr "bein" og "kjøttfull vekst."

Osteosarkom er ikke bare funnet hos mennesker. De representerer mest Vanlig bein malignitet funnet hos hunder og katter. Faktisk er osteosarkomene mer vanlig hos hunder enn mennesker, spesielt i store arter slik som greyhounds og flotte dansker.

Kreft har eksistert i mye lengre tid enn 1.7 millioner år. I Indianapolis, vår Barnemuseum har den fossiliserte skallen til en Gorgosaurus, en slektning til Tyrannosaurus rex som levde i krittperioden omkring 70 millioner år siden. Det viser tydelig bevis på en golf-ball-stor masse inne i kraniet hulrom.

Kreft er ikke en enkelt sykdom

En utfordring i å forsøke å forstå årsakene til kreft er at kreft ikke er en enkelt sykdom.

Det er mange forskjellige typer kreft, som kan kategoriseres i henhold til orgelet som de kommer fra - lungekreft, tykktarmskreft, brystkreft og så videre. Enda bedre, de kan kategoriseres etter hvilken type vev de representerer. For eksempel oppstår karcinomer fra epitel- eller fôrceller, sarkomer fra bindende celler og leukemier fra bloddannende celler.

Det vi kaller kreft representerer virkelig en familie av lidelser, som alle kan klumpes sammen på grunn av en felles funksjon - forstyrret regulering av cellevekst.

For eksempel kan gener som vanligvis undertrykker cellevekst bli skadet, noe som fører til ukontrollert proliferasjon. En indikasjon på at alle kreftene ikke er de samme er at de har svært forskjellige prognoser og behandlinger.

I dag tyder bevis på at mange kreftformer kan spores til miljømessige eksponeringer, som tobakk, kostholdskreftfremkallende stoffer, infeksjoner og luft- og vannforurensning. Det virker lite sannsynlig at tobakk eller luftforurensning kunne ha forårsaket kreft for millioner av år siden, men det er mulig at noen diett- og smittsomme stoffer kan ha vært vanligere i fjerntiden.

Kromosomer og oksygen

En av de første forklaringene for hvordan kreft kan skyldes kromosomskader, ble gitt av en medisinsk skoleprofessor til meg ved University of Chicago, Janet Rowley, MD. I 1970s viste Dr. Rowley at hos mange pasienter med en type leukemi, CML, deler av kromosomer 9 og 22 ble utvekslet, som viser at endringer i DNA kan føre til kreft.

En del av skylden til kreft kan bli plassert på en ganske uventet skyldige, et molekyl uten hvilket menneskeliv ville være helt umulig - oksygen. Oksygen er nødvendig for at cellene våre kan konvertere mat til energi. Dette er en av grunnene til at menneskekroppen er utstyrt med over 60,000 miles av blodårer, noe som gjør det mulig for røde blodlegemer å bære oksygen til hver av våre 75-trillionsceller.

Men oksygen er ikke et helt godartet molekyl. Faktisk er den svært reaktiv og jevn giftig i høye konsentrasjoner. Og tidlig i jordens historie begynte oksygenivåene å stige dramatisk, da planter som er i stand til fotosyntese - en prosess som produserer oksygen - spredes. Mer oksygen tillot utviklingen av multicellulære organismer som er i stand til å transportere oksygen til alle sine celler.

Oksygen blir problematisk når superreaktive former av det er dannet. For eksempel, når ioniserende stråling rammer en celle, kan den danne superoksider som reagerer ivrig med nærliggende molekyler. Når en av de nærliggende molekylene er DNA, oppstår skade på gener, og produserer mutasjoner som kan overføres fra en generasjon av celler til en annen. I noen tilfeller kan en transformasjon til kreft føre til.

Vil kreft alltid være hos oss?

En annen grunn til at kreft har vedvaret er at det har en tendens til å være en sykdom hos eldre organismer. Bare 1 prosent av kreftene diagnostisert hvert år i USA forekommer hos barn. Så for det meste av vår biologiske historie, da livsledigheten var kortere, reproduserte hominider og døde av andre årsaker lenge før kreft hadde en sjanse til å utvikle seg.

I avanserte land i dag, dødelighetsgrader på grunn av andre sykdommer, som infeksjoner, hjertesykdom og hjerneslag, har falt så langt at mange flere mennesker lever i avanserte alder, hvorvidt den rekke mutasjoner som er nødvendig for å indusere kreft har hatt nok tid til å forekomme. I virkeligheten er stigende kreftfrekvenser delvis et tegn på generelt god helse og lang levetid.

Kan vi få kreft til å forsvinne? Det grunnleggende problemet med kreftceller er at de ikke vet når de skal slutte å vokse og dø, og som et resultat fortsetter de å sprede seg på en ukontrollert måte. Selv om dette er svært skadelig for organismen, er eksistensen av gener som fremmer cellevekst åpenbart avgjørende for at organismer skal vokse og overleve i utgangspunktet.

Vurder en bil. Bare to uker siden sviktet bremsene på bilen min, en farlig situasjon. Vi måtte ønske at bilene ble bygget slik at bremsene aldri kunne mislykkes, men den eneste måten å eliminere muligheten for bremsesvikt, ville være å gjøre bremsesystemet i fullstendig, et langt mer farlig proposisjon.

Det samme kan sies om kreft. Vi kan ønske at vi ble bygget uten gener som kan bidra til utviklingen av kreft, men normal vekst og utvikling - og ja, til og med døden - er kanskje ikke mulig uten dem. Når det kommer til livet, må vi ta det dårlige så vel som det gode, selv om dette ikke er å si at vi ikke kan gjøre skritt i å forebygge og kurere kreft.

Funnet av kreft i beinet av en 1.7-millionårig menneskelig slektning er ikke bare en biologisk odditet - det er en påminnelse om hva det betyr å være både levende og menneskelig. Livet er fulle av farer. Blomstrende biologisk (og biografisk) betyr ikke å eliminere alle farer, men administrere de vi kan, både for å redusere skade og fremme et fullt liv.

Om forfatteren

Richard Gunderman, kanslerens professor i medisin, liberale kunst og filantropi, Indiana University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon