Maskering er en måte å redusere risikoen for COVID-19-infeksjon. Alex Brandon / Getty Images Nyheter via Getty Images

President Donald Trumps kunngjøring om det han er testet positivt for COVID-19 er spesielt bekymringsfull på grunn av alderen. 74 år gammel er Trump solid innenfor en aldersgruppe som har blitt hardt rammet under koronaviruspandemien.

Mennesker i alle aldre kan bli syke av SARS-CoV-2, viruset som forårsaker COVID-19. Men alvorlighetsgraden av sykdommen har en tendens til å forverres jo eldre pasienten er. Gjennom slutten av september, 79% av COVID-19 dødsfall i USA hadde vært hos pasienter over 65 år. Denne statistikken er stort sett like i land rundt om i verden.

Hva er det som setter eldre mennesker i økt risiko fra virus som SARS-CoV-2? Forskere tror det først og fremst skyldes endringer i menneskets immunsystem når vi eldes.

Kroppens verktøy for å bekjempe virusinfeksjoner

Når du går om livet ditt, blir kroppen din kontinuerlig bombardert av patogener - bakteriene, soppene og virusene som kan gjøre deg syk. En menneskekropp er et flott sted for disse organismer å vokse og trives, og gir et hyggelig varmt miljø med rikelig med næringsstoffer.

Det er der immunforsvaret ditt kommer inn. Det er kroppens forsvarssystem mot denne typen inntrengere. Før du til og med blir født, begynner kroppen din å produsere spesialiserte B-celler og T-celler - typer hvite blodlegemer som kan gjenkjenne patogener og bidra til å blokkere veksten.

Under en infeksjon kan B-cellene spre seg og produsere antistoffer som griper på patogener og blokkerer deres evne til å spre seg i kroppen din. T-celler fungerer ved å gjenkjenne infiserte celler og drepe dem. Sammen utgjør de det forskere kaller ditt ”adaptive” immunsystem.

Kanskje legen din har sjekket nivåene av hvite blodlegemer. Det er et mål på om du har flere B-celler og T-celler i blodet enn vanlig, antagelig fordi de bekjemper infeksjon.

Når du er veldig ung, har du ikke mange av disse B- eller T-cellene. Det kan være en utfordring for kroppen din å kontrollere infeksjonen fordi den rett og slett ikke er vant til jobben. Når du modnes, lærer det adaptive immunforsvaret å gjenkjenne patogener og håndtere disse konstante invasjonene, slik at du kan bekjempe infeksjon raskt og effektivt.

Mens hvite blodlegemer er kraftige mennesker-beskyttere, er de ikke nok alene. Heldigvis har immunforsvaret ditt et annet lag, det som kalles ditt "Medfødt" immunrespons. Hver celle har sitt eget lille immunsystem som gjør det mulig å reagere direkte på patogener raskere enn det tar å mobilisere den adaptive responsen.

Den medfødte immunresponsen er innstilt på å slå på molekyltyper som ofte finnes på bakterier og virus, men ikke i humane celler. Når en celle oppdager disse inntrengende molekylene, utløser den produksjonen av et antiviralt interferonprotein. Interferon utløser den infiserte cellen til å dø, og begrenser infeksjonen.

En annen type medfødt immuncelle, kalt en monocytt, fungerer som en slags cellulær spretter, kvitter seg med infiserte celler den finner og signaliserer den adaptive immunresponsen for å skifte til gir.

Det medfødte og adaptive immunforsvaret kan fungere sammen som en finjustert maskin for å oppdage og fjerne patogener.

Eldre immunforsvar er svakere

Når et patogen invaderer, er forskjellen mellom sykdom og helse et løp mellom hvor raskt patogenet kan spre seg i deg og hvor raskt immunresponsen din kan reagere uten å forårsake for mye sikkerhetsskade.

Når folk eldes, endres deres medfødte og tilpasningsdyktige immunresponser og skifter denne balansen.

Monocytter fra eldre individer produsere mindre interferon som svar på virusinfeksjoner. De har vanskeligere for å drepe infiserte celler og signalisere den adaptive immunresponsen for å komme i gang.

Lavgradig kronisk betennelse hos individer som ofte oppstår under aldring kan også sløve evnen til medfødte og adaptive immunresponser å reagere på patogener. Det ligner på å bli vant til en irriterende lyd over tid.

Når du blir eldre, gjør det reduserte "oppmerksomhetsspennet" til dine medfødte og adaptive immunresponser det vanskeligere for kroppen å reagere på virusinfeksjon, noe som gir viruset overtaket. Virus kan dra nytte av immunforsvarets sakte start og raskt overvelde deg, noe som resulterer i alvorlig sykdom og død.

Sosial distansering er viktig

Alle, uansett alder, trenger å beskytte seg mot smitte, ikke bare for å holde seg sunne, men også for å beskytte de mest sårbare. Gitt vanskeligheter eldre individer har med å kontrollere virusinfeksjon, er det beste alternativet for disse personene å unngå å bli smittet av virus i utgangspunktet.

Det er her du vasker hender, unngår å berøre ansiktet ditt, selvisolasjon og sosial distansering alle blir viktige, spesielt for COVID-19.

Tåken som kastes ut av et nys kan gi virus i luften, slik at andre mennesker kan inhalere dem. James Gathany, CC BY

COVID-19 er forårsaket av et luftveisvirus, som kan spre seg via små virusholdige dråper. Større dråper faller raskt til bakken; veldig små dråper tørker opp. Mellomstore dråper er mest bekymringsfulle fordi de kan flyter i luften noen få meter før tørking. Disse dråpene kan inhaleres i lungene.

Å holde minst 6 meter unna andre mennesker bidrar til å redusere sjansen for å bli betydelig smittet av disse aerosoldråpene. Men det er fortsatt mulighet for virus å forurense overflater at smittede har rørt eller hostet på. Derfor er den beste måten å beskytte sårbare eldre og immunkompromitterte mennesker på å holde seg borte fra dem til det ikke lenger er noen risiko. Ved å stoppe spredningen av SARS-CoV-2 i hele befolkningen, hjelper vi med å beskytte de som har vanskeligere for å bekjempe infeksjoner.

Denne artikkelen trekker på materiale fra en artikkel opprinnelig publisert i mars 19, 2020.

om forfatteren

Brian Geiss, lektor i mikrobiologi, immunologi og patologi, Colorado State University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_disease