Samtalene og e-postene kommer så ofte som flere ganger i uken fra personer med bekymringer om drikkevann. Noen av de som ringer - som inkluderer huseiere, arkitekter og byggherrer - vil vite hvorfor deres vann lukter som bensin. Andre ønsker å vite hvilke rør som skal installeres for å minimere risikoen for eksponering for farlige kjemikalier.

Purdue University miljø ingeniør Andrew Whelton har brukt mer enn et tiår å studere hvordan rør som bærer drikkevann til våre hjem, skoler og forretningssteder kan påvirke vannkvalitet og helse. Men likevel sliter han med å svare på sine spørsmål, særlig når det kommer til en ny generasjon plastrørmateriale som kalles tverrbundet polyetylen eller PEX. Brukes i mer enn 60 prosent av nye byggeprosjekter i USA - ifølge Plast Pipe Institute, rørindustriens største fagforening - den fleksible slangen er tiltalende billig og enkel å installere. Men data samler fortsatt på hvordan det påvirker vannet som strømmer gjennom det, sier Whelton, og sertifiseringsstandarder kan mislykkes i å teste for forbindelser som påvirker vannkvaliteten. Det etterlater forbrukerne i mørket.

Den nyeste undersøkelsen ut av Whelton's lab har avslørt en rekke forbindelser som kan unnslippe fra PEX-rør, noe som kan føre til at drikkevann lukt eller smaker dårlig. Hans gruppe finner også signifikante variasjoner i det som lekker ut av PEX-rør, ikke bare over merkevarer, men også blant produkter av samme merkevare, og selv fra batch til batch av samme produkt - en forvirrende liste over ukjente og potensielle bekymringer som gjør det komplisert å gi råd til forbrukere som vil ha trygt VVS-materiale.

"Det har vært markedsføringskampanjer som innebærer at vi forstår sikkerheten til disse produktene. Faktisk gjør vi det ikke. "- Andrew Whelton Plastrørindustrien står ved det strenge systemet for VVS-koder og sertifiseringsstandarder som bestemmer hvilke rør som kan brukes i byggingen. Men selv om vannkrisen i Flint, Michigan, har trukket oppmerksomheten på farene ved blyrør, er det få uavhengige forskere enn Whelton og hans kollegaer som studerer implikasjonene til PEX i USA.

"Jeg er et hus som har måttet replumb huset sitt før, og jeg er frustrert over hvordan ting er," sier Whelton. "Vi har ikke informasjon om kjemikaliene som lekker ut av disse rørene, og på grunn av det kan vi ikke ta de avgjørelsene vi ønsker å gjøre."

"Det har vært markedsføringskampanjer som innebærer at vi forstår sikkerheten til disse produktene," legger han til. "Faktisk gjør vi det ikke."

Forstyrrende ukjente

Nå har alle som har frettet om helse- og miljøkompleksiteten i plast, funnet måter å begrense sin tilstedeværelse i sine liv - ved å bytte til vannflasker av rustfritt stål, kjøpe hermetiske matvarer laget med BPA-frie foringer eller keramiske kaffekopper. Men plastrør har lurket under folks radar, selv som de er blitt et stadig mer populært alternativ til kobber for å levere drikkevann til boliger og bygninger.

Selv om kobber er vanlig i bygninger, er det overbevisende grunner til at nye prosjekter ofte bruker PEX. Prisen er en stor tegning: PEX kan være en god 75 prosent billigere enn kobber. I en 2013-undersøkelse av rørleggerforsyningsbutikker i sørlige Alabama koster kobber US $ 2.55 per fot sammenlignet med 48 cent per fot av PEX. Det kan legge opp til tusenvis av lagrede dollar i løpet av et husprosjekt.

PEX er også lett, fleksibel, enkel å transportere og installere, og bygget for å være langvarig. Som kobber, kan det bære varmt vann uten å smelte. Det kan også være miljøfordeler: Produksjon, bruk og avhending av PEX-produkter bruker langt mindre energi og produserer mindre karbondioksid enn kobber. Som ledd i LEED-klassesystemet Leadership in Energy and Environmental Design, tilbyr det amerikanske grønne bygningsrådet designkreditt for PEX-rør, som overvinter også kobberens andre feil, inkludert potensialet for korrosjon og relaterte helserisiko, som for eksempel leverskader og nyresykdom.

PEX er også testet grundig før det kan sertifiseres for å overholde rørleggerkoder, sier Lance MacNevin, direktør for ingeniør i PPIs divisjoner for bygg og anlegg og rørledninger. Innebygd i disse kodene, sier MacNevin, er krav om at rørsystemer oppfyller visse standarder satt av den globale standardiseringsorganisasjonen ASTM International. Og innenfor ASTM-standardene er enda flere standarder satt av NSF International, en uavhengig ikke-statlig folkehelse- og sikkerhetsorganisasjon som lager spesifikasjoner for rør laget for å føre drikkevann.

NSF har testet noen 1,700 typer kjemikalier og forbindelser i vann som kommer i kontakt med VVS-komponenter og setter en standard kalt NSF / ANSI 61 for å sørge for at de er under nivåer som ville forårsake helseproblemer satt av US Environmental Protection Agency eller Health Canada, sier Dave Purkiss, daglig leder for VVS-produkter på NSF International. Rørleggere og VVS inspektører er opplært for å forstå kodene, legger MacNevin til. Og tredjeparts sertifisering innebærer streng kvalitetskontroll, tilfeldige planteinspeksjoner og årlig overvåking.

"Det eksisterende systemet med koder, standarder og sertifiseringer er ekstremt streng," forteller MacNevin. "Vår posisjon er at plast er den foretrukne løsningen over alle andre materialer."

Wheltons forskning har imidlertid flagget noen foruroligende ukjente om PEX-rør, med utgangspunkt i mangel på allment tilgjengelig informasjon om hva som egentlig er i dem - med en rekke muligheter. PEX kan komme i en av tre kategorier, kalt PEX-a, PEX-b og PEX-c. I enkelte applikasjoner er det lagd med metaller som aluminium. Samlet sett kan forbrukerne velge mellom minst 70 forskjellige merker som har blitt sertifisert av NSF / ANSI 61.

Hittil har studier i Europa og USA avslørt minst 158-forurensninger i vann som har vært forbundet med PEX, og forskere prøver fortsatt å få tak i hvor de kommer fra og hvordan de kan påvirke mennesker. Som en del av en pågående innsats har et åpent dataprosjekt kalt Quartz analysert patenter, sikkerhetsdatablad og andre kilder til dokumentasjon om et dusin generelle komponenter, løsningsmidler og andre stoffer i PEX, noen som kan være farlige på høye nivåer, selv om dosene som faktisk når til folk fortsatt må vurderes. MacNevin sier at det ville ta ekstra høye eksponeringer - mye høyere enn noen kunne komme fra et rør - for å nå de farlige nivåene, og noen av dataene som ble brukt i Quartz syntes også å komme fra selskaper som ikke lager PEX vannrør. Andre nyere undersøkelser ut av Whelton's lab, legger til Purkiss, har avslørt forurensninger på nivåer langt lavere enn NSF-standarder.

Mulige helseproblemer er spesielt vanskelige å klemme ned fordi forskjellige typer PEX utlakker forskjellige materialer. "Vi prøver bare å kartlegge hva stoffene er som kan være årsakene til hva [Whelton] finner i vann", sier James Vallette, forskningsdirektør i Healthy Building Network, en organisasjon fokusert på å redusere bruken av farlige kjemikalier i byggematerialer, som samarbeider om kvartsprosjektet. "Vi er ikke villige til å utarbeide helseerklæringer."

Mulige helseproblemer er spesielt vanskelige å klemme ned fordi ulike typer PEX utlakker forskjellige materialer, og uten rutinemessig avsløring av ingredienser som er skjult i handelshemmeligheter eller av spesifikke NSF-testresultater, er det umulig for forbrukerne å vite hva de får. I en studie publisert denne våren i Journal of the American Water Works Association, Whelton og kollegaer testet åtte varianter av PEX i løpet av 28 dager og fant stor variasjon i hvilke kjemikalier som kom ut av hverandre. Tre av de åtte frigjort nok av et mål som heter assimilable organisk karbon for å overskride nivåene som trengs for skadelige mikrober for å vokse inne i rørene.

Studien har også funnet bevis på at fortsatt uidentifiserte kjemikalier kan bidra til lukt forbundet med PEX-rør, sammen med forbindelser som heter ETBE og MTBE som har blitt identifisert i tidligere arbeid. Og de lukter kan gjøre vann ubehagelig. en analyse rapportert i 2014 av Wheltons gruppe fant luktnivåer som overskride EPA-grensene i vann som strømmet gjennom seks merker av PEX. De luktene var ikke der før vannet gikk gjennom rørene.

Mange spørsmål om PEX forblir ubesvarte, enig Andrea Dietrich, en miljøingeniør og vannkvalitetsekspert ved Virginia Tech i Blacksburg. Behøver vann å bli behandlet annerledes før du reiser gjennom plastrør enn før du flyter gjennom kobber? Og bør protokollen variere avhengig av regionens geologi, noe som kan forandre vannets mineralinnhold og etterfølgende reaktivitet? "Disse faktorene har ikke blitt utforsket," sier hun. "Jeg tror bare ikke de langsiktige dataene er ute på PEX-rør."

Informasjon, vær så snill

Ved å legge til kompleksiteten ved evaluering av PEX, virker ytelsen også avhengig av hvordan, når og hvor rørene blir brukt. I en studie publisert i fjor, fant Whelton team at en rengjøringsmetode som brukes på nylig installerte PEX-rør, forandrer resulterende kjemiske nivåer og lukt i vann. Og disse resultatene kan endres over tid. I data Whelton vil presentere på AWWA konferansen i juni, analyserte Wheltons team to merker av PEX i to år etter installasjonen. De fant noen endringer i ett merke, men det var mye mer utvasking fra den andre ved studiens slutt enn i begynnelsen.

Og mens dagens NSF / ANSI-standarder er ekstremt verdifulle, vil Whelton gjerne ha retningslinjer for å spesifisere flere kjemikalier, inkludert noen som gjør vann lukt dårlig nok til å være ubrukelig (selv om de fortsatt oppfyller helsestandarder) og andre som kan tillate sykdomsfremkallende bakterier å blomstre. Han vil også gjerne se rutinemessig testing for kjemikalier på mer enn ett tidspunkt. Drikkevannstandarder i USA dekker bare kvaliteten på vannet, ikke ytelse av materialet, legger han til, og det er ikke noe føderalt system for å utføre tilbakekallinger eller sikkerhetsvarsler.

Overholdelse av standarder garanterer heller ikke at rørene er trygge, og historien har gjort det klart at rørvalg kan være katastrofalt. At historien inneholder en stor prosedyre for klage over polybutylenrør, en type plast som brukes i bolig- og næringsprosjekter i nesten to tiår, før det endelig blir knyttet til høye svikt og katastrofale lekkasjer i 1990-ene. "Jeg vil gjøre det klart at vi ikke er mot bransjen," sier Whelton. Han vil bare gjøre mer informasjon tilgjengelig for forbrukerne.

Vann er generelt trygt i USA, legger Dietrich til, og hun drikker vanligvis fra springen hvor hun går, selv når den gir ut visse godartede lukter. Men hun er frustrert av et system som gjør det enkelt for nye produkter å gå inn i markedet uten omfattende analyser. "Vi er ikke proaktive for å beskytte drikkevann, og det inkluderer nøye testing av materialer som brukes i VVS," sier hun. "Forbrukeren slutter å være beta-testeren."

Bedre råd kan komme snart. Når hans nye resultater kommer ut i sommer, håper Whelton å kunne gi villaeiere flere detaljer om VVS-sikkerhet og spesifikke produkter. "Vi er tunge til å få data," sier han. "Når vi får alle dataene, kommer vi til å snu og gjøre opplæringsarbeid."

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp på Ensia

Om forfatteren

Emily Sohn er frilansjournalist i Minneapolis, hvis historier har dukket opp i Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly og andre publikasjoner.

Relatert bok:

at

Takk for besøket InnerSelf.com, der det er 20,000 + livsendrende artikler som fremmer "Nye holdninger og nye muligheter." Alle artikler er oversatt til 30+ språk. Bli medlem! til InnerSelf Magazine, utgitt ukentlig, og Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har blitt utgitt siden 1985.