Forskere har funnet et uventet høyt antall potensielt angående kjemikalier som med vilje brukes i plastprodukter i hverdagen.

Manglende åpenhet begrenser håndteringen av disse kjemikaliene.

Plast er praktisk, billig og utrolig populært. Hvert år produseres mer enn 350 millioner tonn (rundt 386 millioner amerikanske tonn) over hele verden. Disse plastene inneholder et stort utvalg av kjemikalier som kan frigjøres i løpet av deres livssyklus - inkludert stoffer som utgjør en betydelig risiko for mennesker og miljø. Imidlertid er bare en liten andel av kjemikaliene i plast offentlig kjent eller har blitt grundig undersøkt.

Et team av forskere ledet av Stefanie Hellweg, professor i økologisk systemdesign ved ETH Zürich, har for første gang samlet en omfattende database med plastmonomerer, tilsetningsstoffer og prosesseringshjelpemidler for bruk i produksjon og prosessering av plast på verdensmarkedet. Forskerne har også systematisk kategorisert dem på grunnlag av bruksmønstre og farepotensial.

Studien i Miljøvitenskap og teknologi gir en opplysende, men bekymringsfull innsikt i en verden av kjemikalier som med vilje tilsettes plast.

Teamet identifiserte rundt 10,500 kjemikalier i plast. Mange brukes i emballasje (2,489), tekstiler (2,429) og applikasjoner for kontakt med matvarer (2,109); noen er for leker (522) og medisinsk utstyr, inkludert masker (247).

Av de 10,500 identifiserte stoffene kategoriserte forskerne 2,480 stoffer (24%) som stoffer som kan være bekymringsfulle.

“Dette betyr at nesten en fjerdedel av alle kjemikaliene som brukes i plast, enten er svært stabile, akkumuleres i organismer eller er giftige. Disse stoffene er ofte giftige for vannlevende organismer, forårsaker kreft eller skader spesifikke organer, forklarer Helene Wiesinger, doktorgradsstudent ved leder av økologisk systemdesign og hovedforfatter av studien. Omtrent halvparten er kjemikalier med høyt produksjonsvolum i EU eller USA.

“Det er spesielt påfallende at mange av de tvilsomme stoffer er knapt regulert eller blir tvetydig beskrevet, ”fortsetter Wiesinger. Faktisk er 53% av alle stoffene som potensielt bekymrer seg ikke regulert i USA, EU eller Japan. Mer overraskende er 901 farlige stoffer godkjent for bruk i matkontaktplast i disse områdene. Til slutt mangler vitenskapelige studier for ca. 10% av de identifiserte stoffene som er potensielt bekymringsfulle.

Plast er laget av organiske polymerer bygget fra gjentatte monomerenheter. Et bredt utvalg av tilsetningsstoffer, som antioksidanter, myknere og Flammehemmere, gi polymermatrisen de ønskede egenskapene. Katalysatorer, løsningsmidler og andre kjemikalier brukes også som prosesseringshjelpemidler i produksjonen.

"Inntil nå har forskning, industri og regulatorer hovedsakelig konsentrert seg om et begrenset antall farlige kjemikalier som er kjent for å være tilstede i plast," sier Wiesinger. I dag blir plastemballasje sett på som en hovedkilde for organisk forurensning i mat, mens ftalatmyknere og bromerte flammehemmere kan påvises i husstøv og inneluft. Tidligere studier har allerede indikert at betydelig flere plastkjemikalier som brukes over hele verden er potensielt farlige.

Likevel kom resultatene av inventaret som en ubehagelig overraskelse for forskerne. "Det uventede høye antallet stoffer som kan være bekymringsfullt, er bekymringsfullt," sier Zhanyun Wang, seniorforsker i Hellwegs gruppe. Eksponering for slike stoffer kan ha en negativ innvirkning på helsen til forbrukere og arbeidstakere og for forurenset økosystemer. Problematiske kjemikalier kan også påvirke resirkuleringsprosesser og sikkerhet og kvalitet på resirkulert plast.

Wang understreker at enda flere kjemikalier i plast kan være problematiske. “Registrerte faredata er ofte begrenset og spredt. For 4,100 eller 39% av alle stoffene vi identifiserte, klarte vi ikke å kategorisere dem på grunn av manglende fareklassifisering, sier han.

Forskerne identifiserte mangelen på gjennomsiktighet i kjemikalier i plast og spredte datasiloer som et hovedproblem. I over to og et halvt år med detektivarbeid, kjemmet de gjennom mer enn 190 offentlig tilgjengelige datakilder fra forskning, industri og myndigheter og identifiserte 60 kilder med tilstrekkelig informasjon om tilsiktede stoffer i plast.

“Vi fant flere kritiske kunnskaper og datahull, spesielt for stoffene og deres faktiske bruk. Dette hindrer til slutt forbrukernes valg av trygge plastprodukter, sier de.

Wiesinger og Wang forfølger målet om en bærekraftig sirkulær plastøkonomi. De ser et akutt behov for effektiv global kjemikaliehåndtering; et slikt system må være gjennomsiktig og uavhengig og overvåke alle farlige stoffer i sin helhet. De to forskerne sier at åpen og enkel tilgang til pålitelig informasjon er avgjørende.

Kilde: Michael Keller for ETH Zurich