Et hetteglass med flått samlet i feltet. (Kreditt: Emory U.)
Heartland-viruset sirkulerer i ensomme stjerneflått i Georgia, finner forskere, og bekrefter aktiv overføring av viruset i staten.
Funnene vises i journalen Emerging smittsomme sykdommer. Artikkelen inkluderer en genetisk analyse av virusprøvene, som forskere isolerte fra flått samlet i det sentrale Georgia.
Forskningen legger til nye bevis for hvordan det flåttbårne Heartland-viruset, først identifisert i Missouri i 2009, kan utvikle seg og spre seg geografisk og fra en organisme til en annen.
"Heartland er en ny smittsom sykdom som ikke er godt forstått," sier Gonzalo Vazquez-Prokopec, førsteamanuensis ved Emory Universitys avdeling for miljøvitenskap og seniorforfatter av studien. "Vi prøver å komme i forkant av dette viruset ved å lære alt vi kan om det før det potensielt blir et større problem."
Vazquez-Prokopec er en ledende ekspert på vektorbårne sykdommer– infeksjoner som overføres fra en organisme til en annen ved bitt av en vektor, for eksempel en flått eller mygg.
Yamila Romer, en tidligere postdoktor i Vazquez-Prokopec-laboratoriet, er førsteforfatter av den nye artikkelen. Medforfatter Anne Piantadosi, assisterende professor ved Emory School of Medicine sin avdeling for patologi og laboratoriemedisin, utførte de genetiske analysene.
Et hetteglass med flått samlet i feltet. (Kreditt: Emory U.)
Studien oppdaget Heartland-virus i tre forskjellige prøver av ensomme stjerneflått – samlet på forskjellige steder og til forskjellige tider – og inkludert både nymfe- og voksenstadier av flåtten.
Den genetiske analysen av de tre virale prøvene viste at genomene deres ligner hverandre, men mye forskjellig fra genomene til Heartland-virusprøver utenfor staten. "Disse resultatene tyder på at viruset kan utvikle seg veldig raskt på forskjellige geografiske steder, eller at det kan sirkulere primært i isolerte områder og ikke sprer seg raskt mellom disse områdene," sier Vazquez-Prokopec.
Mystiske sykdommer
Heartland-viruset ble oppdaget i 2009 i nordvest i Missouri etter at to lokale menn ble innlagt på sykehus med høy feber, diaré, muskelsmerter, lavt antall hvite blodceller og blodplater og andre symptomer som ligner på kjente flåttbårne sykdommer. Forskere innså snart at mennene var infisert med et nytt virus, som ble kalt Heartland, og senere spores til ensomme stjerneflått. Ytterligere studier fant antistoffer mot viruset i blodprøver fra hjort og noen andre ville pattedyr.
Centers for Disease Control and Prevention anerkjenner for tiden 18 flåttbårne sykdommer i USA, mange av dem nylig dukket opp. En av de mest kjente flåttbårne sykdommene er Lyme sykdom, forårsaket av en bakterie, som de siste tiårene har vokst til den vanligste vektorbårne sykdommen i landet. Den svartbeinte flåtten, også kjent som hjorteflåtten, er vektoren for overføring av bakteriene som forårsaker borreliose og hvitfotmusen er det primære reservoaret for bakterien. Flåttlarvene kan bli smittet når de lever av blodet til musene og andre små pattedyr og fugler som kan huse bakterien. De infiserte larvene vokser til nymfer og voksne flått som deretter kan flytte inn i andre verter, inkludert hjort og mennesker.
Mens den komplekse overføringssyklusen for borreliose er godt karakterisert, gjenstår mange spørsmål om hvordan Heartland-viruset beveger seg mellom forskjellige arter.
Siden oppdagelsen i 2009 har mer enn 50 tilfeller av Heartland-virus blitt identifisert hos personer fra 11 stater i Midtvesten og Sørøst, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Mange av de identifiserte tilfellene var alvorlige nok til å kreve sykehusinnleggelse, og noen få individer med komorbiditeter har dødd. Den faktiske sykdomsbyrden antas å være høyere, men siden Heartland-viruset fortsatt ikke er godt kjent og det sjelden bestilles tester for det.
En retroaktiv analyse avdekket en enkelt bekreftet menneskelig infeksjon av Heartland-viruset i Georgia, hos en innbygger i Baldwin County som døde med det som da var en uidentifisert sykdom i 2005. Det menneskelige tilfellet førte til analyse av serumprøver samlet i de siste årene fra hvithalehjort i sentrale Georgia. Resultatene viste at hjort fra dette området har vært utsatt for Heartland-viruset siden minst 2001.
Flaggende flått
For å bedre vurdere risikoen for menneskelig sykdom i området, ønsket Vazquez-Prokopec å finne ut om lone star flått for tiden bærer Heartland-virus i sentrale Georgia.
Medlemmer av feltforskerteamet samlet inn flått fra det landlige landskapet nær Piedmont National Wildlife Refuge. Selv under de varme somrene i Georgia, hadde teammedlemmene lange skjorter og lange bukser gjemt inn i lange sokker, med toppen av sokkene forseglet med gaffatape. De beskyttet seg videre med insektspray og visuelle kontroller for flått på seg selv før og etter å ha forlatt feltet.
Den ensomme stjerneflåtten, oppkalt etter en karakteristisk hvit flekk på ryggen, er den vanligste flåtten i Georgia og er vidt utbredt i skogkledde områder over hele Sørøst-, Øst- og Midtvest-USA. De er bittesmå, omtrent på størrelse med et sesamfrø i nymfestadiet, og knapt en kvart tomme i diameter som voksne.
"Lone star flått er så små at du kanskje ikke kjenner dem på deg eller til og med legger merke til om du har blitt bitt av en," sier Steph Bellman, en medforfatter av studien. Bellman er en MD/PhD-student ved Emory's School of Medicine og Rollins School of Public Health, med fokus på miljøhelse.
Teamet brukte "flagging" som en innsamlingsteknikk. Et flagg av hvit flanell på en stang svinges i en åttefigursbevegelse gjennom krattskogen. "Når du så ofte legger flagget ned og bruker en pinsett for å fjerne eventuelle flått du finner på det og putter dem i et hetteglass," forklarer Bellman.
Gjennom denne møysommelige metoden samlet teamet nesten 10,000 25 prøver fra steder i Georgias Putnam County og Jones County, begge ved siden av Baldwin County. De delte prøvene i grupper, som hver inneholdt enten fem voksne eller XNUMX nymfer, deretter knust og satt i en løsning for å teste for tilstedeværelsen av Heartland-viruset.
Resultatene tyder på at omtrent én av hver 2,000 av de innsamlede prøvene bar Heartland-viruset. En voksen og en nymfeprøve samlet på samme dato testet positivt fra et sted i Putnam County, en privat eiendom som brukes til jakt. En annen prøve av voksne flått, samlet på en annen dato fra en skogstrekning langs en motorvei i Jones County, testet også positivt.
Heartland-virusdetaljer
Forskerne utvider nå omfanget av arbeidet. De vil samle flått over hele Georgia for testing og gjennomføre romlige analyser med sikte på å forstå faktorer som kan øke risikoen for Heartland-virus.
"Vi ønsker å begynne å fylle ut de enorme hullene i kunnskap om overføringssyklusen for Heartland-virus," sier Vazquez-Prokopec. "Vi må bedre forstå nøkkelaktørene som overfører viruset og eventuelle miljøfaktorer som kan hjelpe det til å vedvare i forskjellige habitater."
Klimaendringene gir næring til varmere og kortere vintre, noe som øker mulighetene for noen arter av flått til å yngle oftere og utvide spekteret. Endringer i arealbruk er også sterkt assosiert med flåttbårne sykdommer, ettersom flere menneskelige habitater griper inn i skogkledde områder og tap av naturlig habitat tvinger dyrelivet til å leve i tettere bestander.
"Flått er både fascinerende og skremmende," sier Bellman. "Vi har ikke effektive måter å kontrollere dem på, og de er en vektor for mange ekle sykdommer. De representerer en stor trussel mot menneskers helse som mange kanskje ikke er klar over.»
kilde: Emory University
