Hver bananplante er en genetisk klon av en tidligere generasjon. Ian Ransley, CC BY

I den siste uken har du sannsynligvis spist avlinger som ikke ville eksistere i naturen, eller som har utviklet ekstra gener for å nå freakish størrelser. Du har sannsynligvis spist "klonet" mat og du har kanskje til og med spist planter hvis forfedre en gang var bevisst blasted med stråling. Og du kunne ha kjøpt alt dette uten å forlate den "organiske" delen av ditt lokale supermarked.

Anti-GM dogma skjuler den virkelige debatten om hvilket nivå av genetisk manipulasjon samfunnet anser akseptabelt. Genetisk modifisert mat regnes ofte som noe du er enten for eller imot, uten ekte mellomgrunn.

Likevel er det misvisende å vurdere GM-teknologi en binær beslutning, og teppe forbyr som de i mange europeiske land er bare sannsynlig å ytterligere kvele debatt. Tross alt er svært lite av maten virkelig "naturlig", og selv de mest grunnleggende avlingene er resultatet av en form for menneskelig manipulasjon.

Mellom økologisk mat og tobakk konstruert for å lyse i mørket ligge et bredt spekter av "modifikasjoner" verdig til vurdering. Alle disse forskjellige teknologiene blir plutselig klumpet sammen under "GM". Men hvor vil du tegne linjen?

1. (Un) naturlig utvalg

Tenk på gulrøtter, mais eller vannmeloner - alt mat du kan spise uten mye hensyn. Likevel, i sammenligning med deres forfedre, er de "organiske" varianter også nesten ukjennelig.

Domestication innebærer vanligvis å velge for fordelaktige egenskaper, som høyt utbytte. Over tid kan mange generasjoner av utvelgelse vesentlig endre en plantes genetiske sminke. Menneskeskapte utvalg er i stand til genererende former som er svært lite sannsynlig å forekomme i naturen.

Moderne vannmeloner (høyre) ser veldig annerledes ut enn deres forfedre fra 17-tallet (venstre). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Genome duplikasjoner

Ukjent valg av våre forfedre involverte også en genetisk prosess vi bare oppdaget relativt nylig. Mens mennesker har et halvt sett med kromosomer (strukturer som pakker og organiserer din genetiske informasjon) fra hver forelder, kan noen organismer ha to eller flere komplette dupliserte sett med kromosomer. Denne "polyploidien" er utbredt i planter og ofte resulterer i overdrevne egenskaper for eksempel fruktstørrelse, antatt å være et resultat av flere genkopier.

Uten å innse at mange avlinger har blitt utilsiktet avlet til et høyere nivå av ploidi (helt naturlig), da ting som stor frukt eller kraftig vekst ofte er ønskelige. Ingefær og epler er f.eks. Triploid, mens poteter og kål er tetraploid. Noen jordbær varianter er like octoploid, noe som betyr at de har åtte sett med kromosomer sammenlignet med bare to hos mennesker.

3. Plante kloning

Det er et ord som har en tendens til å fremkalle noe ubehag - ingen virkelig ønsker å spise "klonet" mat. Ennå aseksuell reproduksjon er kjernestrategien for mange planter i naturen, og bønder har brukt det i århundrer for å perfeksjonere sine avlinger.

Når en plante med ønskelige egenskaper er funnet - for eksempel en spesielt velsmakende og holdbar banan, kan kloning tillate oss å bli identiske replikater. Dette kan være helt naturlig med en skjære eller løper, eller kunstig indusert med plantehormoner. Innenlandske bananer har lenge mistet frøene som tillot deres villfødte å reprodusere - hvis du spiser en banan i dag, du spiser en klone.

4. Induced mutasjoner

Valg - både menneskelig og naturlig - opererer på genetisk variasjon innenfor en art. Hvis et trekk eller karakteristikk aldri oppstår, kan det ikke velges for. For å generere større variasjon for konvensjonell avl, begynte forskere i 1920s å utsette frø for kjemikalier eller stråling.

I motsetning til mer moderne GM teknologier, denne "mutasjonell avl"Er i stor grad ikke-målrettet og genererer mutasjoner tilfeldig. De fleste vil være ubrukelige, men noen vil være ønskelig. Mer enn 1,800-sorter av avlinger og prydplanter, inkludert varianter av hvete, ris, bomull og jordnøtter, er utviklet og utgitt i mer enn 50-land. Mutasjonell avl er kreditert for spurring den "grønne revolusjonen" i 20th århundre.

Mange vanlige matvarer som røde grapefrukt og varianter av pasta hvete er et resultat av denne tilnærmingen, og overraskende kan disse fortsatt bli solgt som sertifisert "organisk".

5. GM-screening

GM-teknologi trenger ikke å innebære direkte manipulasjon av planter eller arter. Det kan i stedet brukes til å skjerme for egenskaper som sykdomsfølsomhet eller å identifisere hvilket "naturlig" kryss som sannsynligvis vil gi størst utbytte eller beste resultat.

Genetisk teknologi har gjort det mulig for forskere å identifisere på forhånd hvilke asketrær som er sannsynlig å være utsatt for askebaksykdom, for eksempel. Fremtidige skoger kan dyrkes fra disse resistente trærne. Vi kan kalle dette "genomics-informed" menneskelige utvalg.

6. Cisgen og transgen

Dette betyr hva de fleste mener når de refererer til genetisk modifiserte organismer (GMO) - gener blir kunstig satt inn i en annen plante for å forbedre utbytte, toleranse for varme eller tørke, for å produsere bedre stoffer eller til og med å legge til vitamin. Under konvensjonell avl kan slike endringer ta flere tiår. Legge til gener gir en snarvei.

Cisgenic betyr ganske enkelt at genet er satt inn (eller flyttet eller duplisert) kommer fra samme eller en meget nært beslektet art. Innsetting av gener fra ikke-relaterte arter (transgene) er vesentlig mer utfordrende - dette er den eneste teknikken i vårt spekter av GM-teknologi som kan produsere en organisme som ikke kan forekomme naturlig. Men saken for det kan fortsatt være overbevisende.

Siden 1990 har flere avlinger blitt konstruert med et gen fra jordbakteriene Bacillus thuringiensis. Denne bakterien gir "Bt mais"Og andre konstruerte avlinger motstand mot visse skadedyr, og fungerer som et tiltalende alternativ til bruk av plantevernmidler.

Denne teknologien er fortsatt den mest kontroversielle som det er bekymringer for at motstandsgener kan "unnslippe" og hoppe til andre arter, eller være uegnet til konsum. Mens det er lite sannsynlig - mange mislykkes sikre tilnærminger er utformet for å forhindre dette - det er selvsagt mulig.

Hvor står du?

Alle disse metodene fortsetter å bli brukt. Selv transgene avlinger er nå vidt dyrket rundt om i verden, og har vært i mer enn et tiår. De er nøye gransket og med rette, men løftet om denne teknologien betyr at det fortjener en forbedret vitenskapelig leseferdighet blant publikum om det er å nå det fulle potensialet.

Og la oss være klare, med global befolkning satt til å treffe ni milliarder av 2050 og den stadig større belastningen på miljøet, har GMOer potensial til å forbedre helse, øke utbyttet og redusere effekten. Men ubehagelig de kan gjøre oss, fortjener de en fornuftig og informert debatt.

Om forfatteren

James Borrell, PhD forsker i Conservation Genetics, Queen Mary University of London

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon