Midt i debatten om dietter og detoxer, sukker og fett, er det i det minste enighet om at en middelhavsdiett - frukt, grønnsaker, olivenolje, korn, fisk - er en god ting. Nå, a ny studie basert på hjernedimensjon i over 400 folk ser ut til å vise at vi har enda mer grunn til å feire denne dietten og enda viktigere å holde fast ved den. Forskerne fant at over en treårsperiode - fra alderen av 73 til 76 - er overholdelse av et middelhavsdiett forbundet med en reduksjon i det uunngåelige tapet av hjernevolum som oppstår med alderen.

Forskjellen i volumstap forbundet med dietten er ikke stor - om 2.5ml (en halv teskje) - og den utgjør bare en svært liten brøkdel av total volumvariabilitet. Men, hvem skal si hva du kan oppnå med den ekstra halv teskje hjernen? Hvis disse resultatene viser seg pålitelige, er det absolutt et incitament til å fylle opp flasker med olivenolje i familien.

Vi har allerede bevis på at Middelhavet diett, og spesielt høyere fisk og lavere kjøttforbruk, er forbundet med økt hjernestørrelse. Men det er vanskelig å tolke foreninger mellom livsstil og hjerne fordi et årsakssammenheng er like troverdig i begge retninger. Det vil si hvis jeg spiser sunt og har en stor hjerne, kan det være at kostholdet mitt er bra for hjernen min eller min store hjerne er god til å hjelpe meg med å opprettholde kostholdet mitt. Eller det kan være noe jeg ikke har målt, noe som påvirker hjernen min og kostholdet separat. For eksempel, hvis jeg lever et komfortabelt, velstående, stressfritt liv, er dette kanskje bra for hjernen min og forenkler mitt sunne kosthold. I så fall betyr det ikke at de har direkte tilknytning til å finne en sunn forbindelse mellom diett og en stor hjerne.

Dette er kritiske hensyn. Å citere bevis for å støtte livsstilsendringer krever at man vet hvilke presise livsstilsendringer som trengs, og hva de presise fordelene kan være. Derfor er randomiserte kontrollstudier så tiltalende. Hvis du har to vellykkede grupper, underkast dem to kontrollerte kostholdsintervensjoner, og gjør en før og etter analyse, står du fastere når du hevder at diettinngrep har hatt en direkte rolle i å produsere endringene.

Mens forskerne i denne siste studien ikke utførte en randomisert prøve, har de likevel gitt viktig innsikt ved å samle gjentatte data, slik at de kan sammenligne hjernestørrelse ikke i form av absolutte verdier, men av endringer over tid.

I alderen 70 ga deltakerne en detaljert rapport om deres kostvaner. På denne bakgrunn kan de karakteriseres som "høye" og "lave" i deres overholdelse av et middelhavsdiett. Tre år senere hadde de en hjerneskanning på grunnlinjen, og ytterligere tre år etterpå ble hjernens endringer fra denne grunnlinjen vurdert med en andre hjerneskanning, så hver deltaker tjente som egen kontroll. Dette er en kraftig tilnærming, og i tillegg til å bruke de første undersøkelsene for å bekrefte at hjernevolumet er faktisk større hos folk som følger Middelhavet dietten nærmere, bestemte de seg for at mellom 73 og 76 årene var det større tap av hjernevolum for de med lav tilslutning til dietten. Dette forble betydelig når man tok hensyn til en rekke svært relevante faktorer knyttet til alder, kjønn, helse, kroppsvekt, utdanning og aspekter av psykologiske funksjoner.

Tolk med forsiktighet

Disse funnene stemmer overens med den oppmuntrende muligheten for at riktig diett har en reell innvirkning på hjernevævstap. Men forfatterne er forsiktige, og med rette. Til å begynne med er deres resultater ikke helt i samsvar med tidligere studier av diettens effekter på hjernen. De klarte ikke å finne for eksempel tidligere observert effekter av høyere fisk og lavere kjøttforbruk. Det blir vanskelig å vite om det er kostholdet som helhet eller bestemte komponenter i det som kan utøve den positive effekten på hjernevolumet.

Analysen viser også at kognitiv funksjon ikke var vesentlig forskjellig på diettstiler, og hevet spørsmålet om hvor nyttig det kan være å endre hjertefeil i denne skalaen.

Også, som forskerne anerkjenner, gjennomførte de flere statistiske tester på jakt etter signifikante foreninger - de som har lav p-verdi (probablility for å finne denne forskjellen når det ikke er en ekte forskjell i hjernestørrelse) - og fra dette fant de reduksjonen i hjernen tap. Men hvis du tar hensyn til alle disse søkene, velger du en signifikant tilknytning (hjernevolum) fra ikke-signifikante (for eksempel mangel på endring i volumet av grå materie), øker du sjansene dine for å tilfeldigvis tildele betydning for noe som skjer bare ved en tilfeldighet.

Selv om forfatterne har gjort gode forsøk på sin utforming og analyse for å utelukke potensielt kompliserende faktorer, er det fortsatt nødvendigvis en tvetydighet over årsak og virkning her. De tidligere vist i en annen studie at et tilsynelatende forhold mellom middelhavet diett og senere liv kognitive funksjoner faktisk kunne bli regnskapsført av barndommen IQ.

Selv om den nåværende analysen utelukker en lignende forklarende rolle for et mer begrenset IQ-mål og et sett med tester av mental funksjon, må vi huske på muligheten for at det er andre faktorer som ikke er regnet for her, som kan forholde seg separat til diettoverholdelse og hjernevolum og vil derfor gi en illusjon av en diettpåvirkning på hjernen. For eksempel er det ikke klart om overdreven alkoholforbruk kan forholde seg til et ikke-middelhavsdiet. Eller kanskje nivåer av fysisk aktivitet også kunne spille en rolle.

Men samtidig er det grunner til at dette funnet - at overholdelse av middelhavsdiet resulterer i mindre hjertefeil hos eldre - kan være enda sterkere enn tallene viser. Deltakerne ble delt i henhold til den generelle stilen av dietten. Så noen i de høye og lave diettgruppene ville faktisk ha vært ganske nær midtpunktet og så mindre sannsynlig å vise sterke effekter. Man kan tenke seg at hvis du tok to grupper som mer rent eksemplifisert Middelhavet og ikke-middelhavsdiettene, kan det bli enda større effekter på hjernevolumet. Vi skal se. I alle fall, fortsett å spise belgfrukter. Selv om det viser seg at Middelhavet dietten ikke stopper hjernen din fra å krympe, er det fortsatt mange andre fordeler å ha.

Om forfatteren

Paul Fletcher, Bernard Wolfe professor i helse nevrovitenskap, University of Cambridge

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon